* * *
Я проснулась оттого, что чья-то усатая морда усердно тыкалась мне в лицо, требуя внимания. Я открыла глаза… и тут же закрыла их обратно, молясь про себя, чтоб увиденное оказалось горячечным бредом: рядом со мной разместилась полутораметровая зверюга больше всего напоминающая кошку (если, конечно, существовали кошки таких исполинских размеров) белая как снег, с красными глазами-блюдцами, противно-розовым носом и умильнейшей физиономией. Зверь хрипло мавкнул, заметив моё пробуждение, и ещё раз уткнулся мне в лицо, обдавая горячим дыханием.
- Альбина, брысь! - велел чем-то недовольный молодой женский голос. Кошка спрыгнула с кровати с такой силой, что меня чуть не спружинило вслед за ней, и куда-то удалилась по своим кошачьим делам.
- Вы как?.. Ау, девушка!
Чья-то бесцеремонная рука коснулась моего плеча, попутно задев одну из многочисленных ран. Я невольно скривилась и открыла глаза.
Надо мной склонилось усыпанное веснушками лицо. Любопытные глаза тёплого фиолетового оттенка, все в тонких лучиках морщинок-смешинок, уставились на меня, хлопая пушистыми бесцветными ресницами. Волосы забраны под чепец, но несколько непослушных медно-рыжих вихрей выбились и рассыпались по плечам. В сочетании с коричнево-кирпичным шерстяным платьем девушка была более чем запоминающейся: просто факел в человеческом обличии! Но несмотря на это, незнакомка была очень милой… и даже грязное пятнышко на кончике вздёрнутого носика не скрадывало впечатления.
- Вы кто? - прошептала я, не в силах выразить удивление или хотя бы захудалый интерес.
- Вета, а кто ты? - любознательная мордашка склонилась ещё ближе, чтоб навострённые ушки ни в коем случае не пропустили моего откровения.
- А я хочу есть…
…Верёвки двумя бездушными змеями обвили запястья. Испуг сковал тело, судороги добегали, казалось, до кончиков волос и тёплые слёзы стекали по щекам, разделяя лицо на три замурзанные части. Вокруг суетились люди, в безумном жестоком упоении стучали молотки по возводимому помосту и хищно потрескивал под руками добровольцев хворост, сносимый к центру площади.
- Убийца… - шипело общество, кидая хищные взгляды в сторону покосившегося сарайчика, где под прохудившейся крышей на прогнившей соломе сидела хрупкая фигурка с разметавшимися тёмными волосами, вся в синяках и ссадинах. Возле сарая дежурило несколько односельчан с рогатинами и вилами наперевес, но как только какой-то шутник из толпы запустил в пленницу гниющим помидором, разом отошли в стороны, чтоб не мешать сему богоугодному делу. Девушка едва заметно скривилась, когда овощ размазался по густым волосам и тут же получила по отставленным ладоням раскаленным железным прутом от одного из стерегущих - со шрамом на щеке и самым фанатичным блеском в глазах.
- Ведьмино отродье! - пробасил он. - Ещё и кривиться смеешь?!
Девчонка неожиданно перестала плакать, исподлобья посмотрела на обидчика и очень серьёзно звонким шёпотом произнесла:
- Даже если вам удастся меня спалить, ваше село обречено ибо на каждом из вас я вижу Печать смерти. Не выживет никто! А ваш голова отказался мне поверить, когда вчера я приходила к нему. Люди, бросайте свои дома и уходите отсюда прочь. Здесь нет жизни.
Народ оцепенел, отпрянув от девушки, как от прокажённой и лишь фанатичный сторож бросился к ней и звонко отвесил пощёчину. Молодая ведьма упала, облизывая кровь с разбитой губы и отплёвывая её в сторону. Второй сторож - менее фанатичный, но тоже не обременённый человеколюбием - достал из-за пояса хлыст. Свинцовый шар, вплетённый в конец кожаной плети прошёлся по спине и плечу пленницы, разрывая тонкую ткань и плоть. Один-единственный удар едва не вышиб из неё дух, оставив петлять где-то на задворках сознания. В ожидании второго удара девушка сжалась в дрожащий комочек.
- Лупи её! - тут же подхватила босоногая банда малолетних беспризорников, слоняющихся по площади в поисках развлечений, и сразу же из десятка мест вылетели уворованные у торговок овощи со спрятанными в них камнями. Один угодил "ведьме" в висок, девушка охнула и закатила глаза.
- Дурак! - дородная мамаша в мятой застиранной юбке с энным количеством разномастных заплаток отвесила умельцу весомую затрещину. - Ещё пришибёшь ненароком, а взрослым иногда тоже повеселиться хочется.
Площадь согласно промолчала…
- Велета, ты что приставала к ней с расспросами? - кто-то усталый грузно сел в кресло у моей головы и тут же над ухом раздалось довольное кошачье урчание, сравнимое разве что со скрежетом железа по стеклу. Я опять дёрнулась, не в силах выносить подобные звуки, раскрыла глаза… закрыла, подумала, открыла вновь и опять им не поверила: передо мной была моя недавняя знакомая Вета… а рядом сидела ещё одна - точно такая же, только пузатая, в смысле, беременная. Я вскрикнула, вовремя не прижав ладонью рот - испугалась я вовсе не круглого пуза или нахмуренных бровей близнеца. Над женщиной раскинул крылья тёмный знак, колышущийся маревом, волнами пульсирующий от центра к оборванным краям и с каждой минутой наливающийся багрянцем. Когда пробьёт час, Печать станет кроваво-алой… Но никто другой её не видел, крылья смертельного отпечатка являлись призрачным напоминанием, предупреждением судьбы, которое никак нельзя отклонить… сколько я не пыталась.
Две Веты понятливо хмыкнули, принимая мой испуг за привычную реакцию всех окружающих на два одинаковых лица.
- Не переживай, - "моя" Вета подмигнула мне с самым плутовским видом. - Она моя сестра Вела. Мы с ней…
- Она уже поняла, - перебила беременная близняшка, тепло улыбаясь мне и одновременно с этим меняя мне компресс на лбу. - Авелия.
- Очень приятно, - поморщилась я: любое даже крохотное шевеление отзывалось в спине невыносимой болью. - Где я?
- Вы в безопасности, - Авелия перебила Вету, уже открывшую было рот для подробного ответа, и мне пришлось удовлетвориться этими скудными знаниями. - Вы кажется голодны?
Я не заметила, откуда в руках Авелии появилась чашка с бульоном, но безропотно позволила себя накормить. Пока тёплая жидкость текла мне в горло, никто не мешал мне разглядывать помещение, в котором я очутилась. Комнатка была довольно просторной и почти не заставленной мебелью. Из всей утвари - камин с потрескивающими поленьями, возле него моя кровать, длинный стол, за которым сейчас колдовала Вета, старательно сортируя фаянсовую и фарфоровую посуду, несколько простых стульев, одно кресло специально для Велы и высокий старый сервант, доверху набитый дорогой посудой. Скудное освещение свечей всё-таки позволило рассмотреть глазурь на тарелках и хрустальный отсвет в бокалах. Окно - маленькое и зарешёченное - было пробито под самым потолком и никакого света не пропускало; из чего я сделала вывод, что сейчас уже ночь и давно пора спать. Одна из двух дверей была плотно закрыта и оттуда сквозило сырым холодом. Вторая стояла приоткрытой. За ней пульсировал тёплый живой свет масляного светильника, доносились неясные голоса, топот маленьких ножек и всё тот же звон посуды. Потом топот участился, что-то просвистело в воздухе и послышался тонкий звон бьющегося хрусталя. Авелия тут же скривилась и опять недовольно нахмурила брови. Вета подхватила передник и выскочила за двери. Сразу же послышалась короткая перепалка, шлепки и басистый рёв незадачливого дитяти. Через полминуты она вывела за ухо нечто такое же рыжее и чумазое со скидкой на рост и возраст.
- Нате, пожалуйста! - возмутилась она. - Молочное стекло, позолота. Всего два бокала. И этот негодник расквасил один!
- Ааа! - завывало рыжее несчастье, привставая на цыпочки по мере того, как переполненная праведным гневом Велета всё выше подымала руку, клещом вцепившуюся в малиновое ухо.
- Вета, полно, - устало вздохнула Авелия, морщась от громких звуков. - Ей нужен покой. Возьми второй бокал - господин и не заметит, а, если потребуется второй, скажем, что тот давно разбился и ему уже сообщали, а что забыл - не наше холопское дело.
Вета кивнула, выпуская сорванца на свободу, но Авелия щелчком пальцев подозвала его к себе. Мальчишка размазал слёзы по рукаву, опасливо покосился на строгую даму и нехотя подошёл.
- А ты встанешь в угол на полчаса, - спокойно сообщила она ему, - на горох, чтоб был аккуратней в следующий раз.
Мальчонка вздохнул и привычно поплёлся в указанном направлении.
- Замечательно, - Авелия сыпанула под колени сорванца пригоршню сухого гороха и удалилась за дверь "готовить господину завтрак".
В общем и целом всё было не так уж и плохо. Я попала в замок с самым ненормальным и романтическим названием "Призрачная тишина" для краткости именуемый "Призрачная", где за главного пребывал некий граф Велазург, чьи владения были не столь уж обширны, а легенды не слишком занимательны, раз не выходили за его пределы. Самому графу было что-то около сорока пяти. Он был закоренелым холостяком и, как мне потом по секрету нашептали, тайным жёноненавистником ("но только к тем алчным тварям, которые ценят золото, а не сердце"), несколько мелочным, но сравнительно порядочным, в меру ворчливым и нудным, отчасти философом, отчасти моралистом, любящим распекать слуг на десерт и обожающим доказывать, что всю работу он может сделать в два раза лучше их. Он мог запросто притопать на посиделки к кому-нибудь из своих слуг, если у того был накрыт праздничный стол. Мог часами ругаться по любому малозначительному поводу и вообще никто не знал, что шарахнет ему в голову в следующую минуту. Когда мой спаситель привёз меня и сгрузил на руки вызванной Авелии, граф долго и красочно распространялся на тему "Зачем ко мне волокут всякое барахло?", после чего столь же долго драконил Авелию за то, что она не догадалась вызвать лекаря.