- Может, сперва хотя бы до дому дойдем? Невесте перед свадьбой помыться не грех! - остановила увлекшегося рыцаря Меридит.
- Ладно, - сник тот, - домой так домой… в Уэллендорф, что ли? Или к нам в Оттон?
- До Узллендорфа ближе, - решил Хельги.
В Уэллендорфе возникла небольшая проблема с торхами. Пришлось, не заходя домой, отправляться к паромной переправе, перевозить копытных через Венкелен. Нечего было и рассчитывать, что несговорчивый паромщик пустит на свою посудину страшных говорящих коней одних, без провожатых. Не говоря уж о том, что денег у торхов в помине не было.
Дядька, как и в первый раз, заупрямился, разорался: денег не надо, пшли прочь! Тогда к нему вплотную подошла Энка и зашипела страшным голосом:
- Вот если ты их сейчас перевезешь - ускачут в степь, и больше ты их не увидишь никогда. Откажешься - расплодятся по всему Староземью, спасу не будет! Знаешь, как человечину зубами рвут?! Страсть! А вон та кобыла, смотри, беременная уже!
Хельги стоял рядом, добросовестно переводил торхам ее слова.
- Вот дуреха! - обиделась указанная кобыла. - И вовсе я не беременная, просто сытая и гладкая!
Против упоминания человечины не возразил никто.
Что оставалось бедному паромщику? Перевез. И денег не взял.
Пока провозились с торхами, наступил вечер, сгустились синие зимние сумерки, мороз ударил - домой захотелось, страсть! Там тепло, там спокойно и безопасно. Там - мирная жизнь, в которой они - не воины, спасающие мир, а простые обыватели, которые днем ходят на работу и в трактир, вечером моются в ванной, ночью спят на своих кроватях, в ночных рубашках с кружавчиками (не все, конечно) и даже без ножа под подушкой…
- Стоп! - вдруг замер на месте Хельги. До дверей их дома оставались считаные шаги. - Смотрите! Что это?! - Кивком головы он указал на окно их квартиры.
В окне ярко горел свет. Не то магический огонь, не то штук десять свечей… Вот вам и мирная жизнь!
- А может, это не засада? Может, хозяин решил нас выселить и сдал комнаты другому? - шепотом гадала Ильза по дороге наверх.
- Как он мог нас выселить, если на пять лет вперед проплачено? - сердито шипела в ответ Энка. - Одного не пойму: зачем они свет зажгли? С головой себя выдали. Щас мы их!..
Но это не была засада. И хозяин оказался ни при чем.
Рагнар тихо постучал в дверь - откроют или надо ломать? Открыли. На пороге, в длинном цветастом халате и пуховом платке Ильзы, в домашних шлепанцах Меридит стояла… Генриетта Рю'Дайр собственной персоной!
- Ну наконец-то! - зычно провозгласила она. - Явились, демоны вас раздери на части! Я уж до смерти заждалась!
- Ты… откуда?! - попятился от неожиданности рыцарь.
Чудесное появление дайрской принцессы в Уэллендорфе объяснялось просто. Прожив неделю-другую в гостеприимном оттонском дворце, дама вдруг обнаружила себя в интересном положении. В таком, что о возвращении в отчий замок не могло быть и речи - родители непременно потребуют ответа, где и с кем нагуляла, и в жизни не поверят, что с парнем из мира иного ради спасения мира родного. Ей не поверят, потому что убеждены: у всех девок одно на уме, и принцессы не исключение. А двум престолонаследникам дружественных держав и настоящему демону поверят, потому что персоны важные, требуют уважения.
Ждала она их в Оттоне, ждала, потом надоело. Пока река не стала, перебралась в Уэллендорф - вдруг туда раньше придут? Спасибо, королевские гребцы знали дорогу к их жилью, проводили. Взяла у хозяина ключ, снова стала ждать. Ждала, ждала… Уж и ребенок родился, а они все не шли…
- Где ребенок?! - взвизгнула Ильза. - Покажи!
- А что так рано-то? - бестактно удивился Хельги. - А по моим расчетам выходило, если что, так не раньше февраля, и то недоношенный…
- По его расчетам! - возмутилась Генриетта. - Да кто тебе вообще дал право рассчитывать такие вещи?! - Но быстро сменила гнев на милость и пояснила: - Просто у нас в родне по материнской линии были феи. Поэтому все быстрее.
- Надо же! Феи! - восторженно, без намека на иронию шепнула Ильза на ухо жениху. - А я думала, лошади… Так где ребенок-то?!
- Идем, покажу, - великодушно, широким жестом пригласила принцесса. - В кухне он, там от печи теплее…
Ребенок лежал в деревянной колыбели у стола, весь в голубых кружевах. Тихо попискивал во сне. В крошечном сморщенном личике явственно просматривались лошадиные черты…
- Ай, какой хорошенький!!! - всплеснув руками, вскрикнула Ильза негромко, чтобы не разбудить.
И тут…
Уже лет десять как появилось в Уэллендорфе сказочное достижение современной цивилизации - водопровод. Однако работало оно, скажем прямо, по настроению. И настроение это случалось нечасто. А потому в ванной комнате приходилось постоянно держать несколько ведер с водой для бытовых нужд, а в кухне, на столе - большой кувшин для питья.
Вот из него-то, из кувшина этого, из тайных его недр, вдруг высунулась синяя когтистая рука с поднятым кверху указательным пальцем.
- Должо-ок! - раздался глухой, как из бочки, голос. Синее существо с кудианской тропы! Про его существование, про давнюю сделку успели давно забыть, а оно - помнило! И явилось: - Отдавайте то, чего дома не знали! Уговор есть уговор!
Но не успела несчастная мать понять и испугаться, не успела разрыдаться Ильза, как случилось новое событие. Черная фигура с бодрым боевым кукареканьем влетела в окно, высадив раму. Щепки и осколки разлетелись по кухне. Перевернувшись через голову, убийца ловко вскочил на ноги, в руках его блеснуло по ножу. Изящным движением он поднял клинки над головой, изготавливаясь для броска змеи, и ринулся вперед, на Хельги…
Но в тот же миг рухнул навзничь, налетев физиономией на мощный кулак Рагнара. Потому что против грубой и примитивной физической силы северян приемы красивого сехальского стиля тайшан-фа порой, увы, не срабатывают.
- О-о! - мгновенно сориентировавшись, завопил гном. - Вот уж сюрприз так сюрприз! Вот кого не ждали, так не ждали! Эй, синий! Смотри, какая тебе удача подвалила! Тяни скорее, покуда не очухался! Сбежит - не догонишь!
Водяное создание обескураженно попятилось:
- Дык я того… С младенцем вроде сподручнее… Хотя этот крупнее… - Нет ничего сложнее в этом мире, чем проблема выбора!
- Бери крупного, не прогадаешь! - подзуживал Орвуд. - Тебе, поди, работник нужен, а не сосунок! Ты прикинь в уме, сколько этот младенец сожрет, покуда вырастет! Сплошной убыток!
- И то верно, - кивнул синий. Схватил убийцу за ногу и уволок в кувшин.
Ильза поспешно выплеснула воду в помойное ведро.
- А то забудем, выпьем, а в ней кто только не плавал! Запоганили всю! Не хватало поносу приключиться, перед свадьбой-то!
А Энка получила возможность еще раз блеснуть мудростью народной.
- Нет худа без добра, - многозначительно произнесла она.
Примечания
1
Времена меняются! (лат.).
2
Развитие процесса оледенения (лат).
3
Букв, "тело преступления", улика (лат.).
4
Сепса - мифическое змеевидное существо, ядовитое настолько, что даже кости укушенного пропитываются ядом.
5
Хаусвер - мясницкий нож, снабженный гардой, оружие простонародья.
6
Гвизарма - длиннодревковое холодное оружие, изогнутый клинок в виде косы или длинного крюка.
7
Гетеротрофный - использующий для питания органические вещества.
8
Предикторские книги - книги предсказаний.
9
Эсхатологические пророчества - пророчества о конце света.
10
Вельва - женщина-прорицательница.
11
Широко расставленные глаза являются одним из признаков врожденного сифилиса наряду с полулунными краями зубов и диастемой между передними зубами.
12
Изначальное значение слова фраер (от нем. Freier) - свободный человек, жених, холостяк.
13
Так проходит мирская слава (лат.).
14
Траллс - раб.
15
Предиктор - предсказатель.
16
Руна "каун" символизирует виселицу или чуму.