Дрогнул астрал, лопнула как мыльный пузырь непробиваемая защита Беллерота. Само пространство схлопнулось, разделы его сомкнулись, исчезли чудесные сосны и ели, и зловещая тень нависла над корявым и голым зимним лесом, заслонив восходящее солнце.
- Ну и как такое убивают?! - в смятении прокричала Энка на ухо Балдуру.
Колдун не ответил.
…Нет, не для смертных была эта битва. Но и смертным дело нашлось. На озере треснул лед, и белый пар поднялся на морозе от темной воды. Земная дрожь подняла, взмутила придонный ил, а со склона холма устремилось вниз, к воде, крошево обвала. Стихии смешивались, поднимая от тысячелетнего сна измученных голодом призраков Морагских топей… А кругом было столько отличной еды… И началось сражение.
Единственным положительным моментом в этой истории было то, что у лордов имелось оружие, способное разить призраков. Выходцам из Волшебной страны не было дела до запретов Коллегии, они не собирались отказываться от драконьего серебра. Именно из него были выкованы их мечи и наконечники копий. Смертные и мертвые сражались почти на равных, но это уже не могло спасти мир. Иные Силы решали его судьбу.
- Не может быть! - шептал Оберон, не отрывая взор от хрустальной поверхности всевидящего ока. - Боги Великие что же это?!! Немыслимо! Невозможно!
Ведущие маги Староземья безмолвно толпились вокруг, и смертный ужас был написан на лицах их, обычно таких величественных и невозмутимых.
- Скорее! - обернувшись, скомандовал король-эльф. Он был воином, он умел справляться с собственной слабостью, вовремя взять себя в руки. - Медлить нельзя, иначе будет поздно! Открывайте порталы, готовьте оружие! Мы должны остановить проклятое исчадие могильных бездн! - Подавая пример остальным, он сжал в руке боевой посох, черканул в воздухе символ портала…
Но председатель Коллегии судорожно вцепился ему в плечо, сжал так, что пальцы побелели.
- Не-эт!!! - срывающимся на визг голосом выкрикнул он. - Не смейте! Вы выманите его сюда! Он и до нас доберется!
- Коллега, разве вы не видите - это же светопреставление! - чуть спокойнее вторил глава Совета патриархов. - Смертным его не остановить! Нет, мы не станем вмешиваться в битву, надо позаботится о собственной безопасности! Староземье обречено, но мы еще можем спастись! Подумайте о своем народе, подумайте о своей семье, почтенный Оберон!!!
Напрасно эльфийский маг взывал к чести собравшихся, твердил об ответственности современной магии за судьбу мира. Напрасно, потеряв терпение и надежду, он обзывал коллег трусами и подлецами! Порталы отворялись один за другим, но не на Вдовье озеро вели они. Поддавшись панике, Великие маги разбегались кто куда, прятались по своим норам, громоздили астральные щиты…
Зал заседания опустел в считаные минуты. И остались в нем патриарх Оберон и десяток молодых парней из числа кандидатов. Они не входили ни в Президиум, ни в Совет патриархов, и на закрытое заседание их, взяв клятву о неразглашении, допустили в качестве мальчиков на побегушках: ну там кресло передвинуть, поддержать под локоток одряхлевшее светило, чтобы мимо сиденья не промахнулось, водицы докладчику поднести…
- Вот и все, коллеги, - устало сказал им Оберон. - Заседание окончено. Надеюсь, вам уже доводилось участвовать в военных действиях? - И, не дожидаясь ответа, он открыл портал. Шагнул, не оглядываясь. Он не хотел видеть лица тех, кто следовал за ним. Он знал, что ведет их на смерть.
…Было темно, как в ночи. Чернота клубилась в воздухе, застилала дневной свет.
Жители дальних селений видели, как, рассыпая стрелы молний, мечется в небе над лесом исполинская человекоподобная фигура, сотканная из клубов густого дыма. Видели и огненную петлю, захлестнувшую шею чудовища; свободный конец ее уходил вниз, пропадал в лесу.
Но те, кто был рядом, кто был внутри, - могли видеть только тьму. И еще - узкий красный луч, уходящий от земли высоко вверх. Хеммский аркан - называлось это явление. Приспособление для поимки духов. Хитроумные южные маги ловят им ифритов, рассовывают по кувшинам, закрывают печатью Соламина и несут на продажу. Или зашвыривают подальше в море, если ифрит попадается особенно злобный и буйный, желания исполнять отказывается. Не в этом суть.
А в том, что черных духов хеммским арканом дотоле никто никогда не ловил. Балдур Эрринорский сделал это первым - от безысходности, чтобы не дать уйти и обрести полную свободу. Но поймать - дело нехитрое. Главное - удержать. Вот на это сил смертного не хватит, будь он хоть Председателем Верховной Коллегии магов, не то что простым боевым колдуном! Балдур напоминал рыбака, подцепившего в открытом море на крючок акулу: сорвется - не сорвется, уйдет - не уйдет, конец один - в зубастой пасти.
Единственное, что обнадеживало, - это присутствие демона. Во время недавней битвы с Франгароном они уже проделывали похожий фокус: Балдур использовал Хельги в качестве источника чистой Силы. Только благодаря ему черный дух еще не вырвался на свободу. Но долго так продолжаться не могло.
- Аолен! - крикнул колдун, и голос его был еле слышен в гуле сражения. - Перехвати аркан! Мне надо освободить… - "Руки" - хотел сказать он, да только не руками держат астральные нити.
Однако эльф понял, что от него требовалось, и даже попытался исполнить - да куда там! Не тот уровень подготовки, не та специализация. Хорошо еще, что не покалечился.
- Я мага приведу! - сообразил Рагнар, в боевой обстановке мозг его работал много лучше, чем в мирное время. - Маг поможет! - Он выскочил из оврага, устремился к камню… Но не добрался, увяз где-то в гуще призрачной битвы…
Ждать помощи был неоткуда. Но она пришла.
Новый портал открылся так неудачно, что Орвуду оттоптали руку, а маленькую Урсулу чуть насмерть не раздавили - именно на нее попадала основная часть магов во главе с Обероном. Хорошо, что она была крепким ребенком с прочными ребрами. Сломались лишь два из двенадцати - такая малость не могла лишить боеспособности юную воительницу из породы дис.
…Свою роль в этом сражении маг Оберон изначально представлял несколько иначе. Вообще-то он собирался возглавить операцию по спасению мира. Но не успел он вывалиться из портала (именно вывалиться, будто неопытный студент. В астрале демон знает что творилось. Спасибо еще, что до места добраться удалось!), как средней руки… нет, не маг даже - поганый черный колдун всучил ему луч хеммского аркана и проорал в ухо: "Смотри, не упусти!" И пришлось послушаться, пришлось держать, потому что выпустить в самом деле было нельзя - на тонкой нити аркана в буквальном смысл слова висела судьба этого мира. И не было никакой возможности "перевесить" ее понадежнее, потому что любая магическая манипуляция требует свободного времени, хоть немного, хоть пары секунд, а где их взять, когда руки, образно выражаясь, заняты?
Маги, даже боевые, одиночки по натуре, по самой сути своей. К коллективным действиям они непривычны. Потом, когда все кончилось, Оберон спрашивал себя: почему он не сообразил перепоручить аркан одному из своих молодых спутников? Казалось бы, чего проще? Само напрашивается… А вот не сообразил! Будто ступор какой: вцепился мертвой хваткой, отбирай кто силой - не отдал бы! Да, должно быть, так вот приходит старость… Однако в тот момент у него почти не было надежды до нее, до старости, дожить…
…Хельги начало той битвы запомнил плохо. И в дневнике посвятил ему одну-единственную фразу: "Это было чудовищно!". Сущность его словно разделилась на две самостоятельные части. Одна, демоническая, служила пассивным источником Силы, и было ей худо до тошноты. Другая, нормальная, спригганская, воспользовавшись старым каменным кольцом, глушила врага Силами Стихий - и ей приходилось еще хуже. Друг другу эти части не мешали, между собой не взаимодействовали, но окружающую действительность воспринимали слегка заторможенно.
- Очнись!!! - больно тряхнув за плечо, крикнула сестра по оружию. - Бежим!!!
- Куда? - не понял он.
- Делай как все! - последовал по-военному короткий ответ. На объяснения не было времени.
Со стороны могло показаться, будто они бегут с поля боя. Хорошо, что в царившем хаосе никто ни на кого не обращал внимания, иначе позору не оберешься. Кое-как отбиваясь от призраков, они отходили в западном направлении. Право, легче было бы оставаться на месте! От страшного воя болели уши, ураганный ветер со свистом бил в лицо. Не то черный дух был тому причиной, не то манипуляции Хельги со стихиями имели побочный эффект - гигантская воздушная воронка образовалась над местом сражения, она затягивала в себя беглецов, не давала уйти. Чем дальше от ее эпицентра, тем труднее давался каждый шаг.
Из чащи, издавая утробные вопли, не имеющие ничего общего с конским ржанием, выскочили торхи - вот уж кого не ждали! Черные твари пастью рвали врагов на части, и зубы их действовали не хуже драконьего серебра - поверженные мертвецы не восставали.
Откуда-то вынырнул Рагнар, окровавленный, но веселый, и тоже стал "делать как все", хотя и недоумевал, с какой стати надо отступать в самый разгар славной битвы.
А они и не отступали вовсе! Они пробивались к дому ведьмы Магды. Таков был замысел Балдура, и смысл его Хельги долго не понимал, потому что к двум его частям добавилась третья, та, что чисто механически рубила, резала, колола - и делала это превосходно, но соображала совсем слабо. Когда же наконец сообразила - пришла в такую ярость, что едва не прокляла собственных родных и близких. И было за что! Ведь они, подлые, задумали отвратительное! Вызвать его родного отца - вот каков был их план!