- Хорошо! Жаль будет, если такой мир погибнет, - время от времени повторяла Ильза, с удовольствием втягивая ноздрями свежий морозный воздух. - Надо нам поторопиться.
И они торопились. Спешили, как могли. Даже разбоем не погнушались - отобрали санную повозку о трех лошадях у мирного проезжего. Думали, будет быстрее. Увы. Северные кони оказались пугаными, на Хельги реагировали, как на настоящего волка: вставали на дыбы, бились в панике, двигаться вперед не желали. Пришлось вернуть добычу. Не бросить на дороге, а именно вернуть хозяину - Хельги с Аоленом настояли. Спасибо, тот не успел далеко убежать. Перепугался, бедный, до смерти. Факт ограбления он воспринял философски: дело привычное, не в первый раз, не в последний. Но чтобы разбойники специально догоняли жертву с целью вернуть награбленное - с таким абсурдом он в своей жизни еще не сталкивался. Похоже, он счел их сумасшедшими.
- Не могли же мы бросить лошадей одних посреди леса? А если волки? - так объяснил друзьям свои излишне благородные действия Хельги.
- Да уж понятно, что ты не ради хозяина старался! - усмехнулась Энка. - Кто бы сомневался!
Сильфида была недовольна. На сей раз Балдуром.
- Безобразие! - ворчала она. - Ты такой высококвалифицированный специалист, а порталы открывать не научился!
- Я не "не научился", а мне не дано, - втолковывал ей тот. - Именно потому, что я узкий специалист. Черный колдун. У меня своя сфера деятельности, и пространственно-магические манипуляции в нее не входят.
Старался он напрасно. Энка все это и сама прекрасно понимала, цеплялась ради красного словца, срывала раздражение. К счастью, Балдур не воспринимал ее упреки всерьез, они его забавляли. Он слишком любил спутников своего бога, чтобы обижаться из-за пустяков.
На паромной переправе через незамерзшую еще Тарвелен случился казус - напал очередной убийца. Видно, он был из начинающих - совсем юнец, на вид не старше Годрика со Спуном. Чему-то его определенно учили, торговца или землепашца он обязательно убил бы. Но тягаться с наемниками Кансалонской гильдии ему в ближайшие годы не стоило.
Ильза сцапала убийцу за шиворот, как воришку-карманника, в тот момент, когда тот собирался выскочить из засады с ножом. Укрытие - куча мешков с углем - было выбрано злоумышленником неудачно. Зад, или, выражаясь по-военному, тыл, его отлично просматривался со стороны правого борта, куда Ильза отошла полюбоваться панорамой реки.
Сперва боец Оллесдоттер приняла паренька за грузчика, но, заметив подозрительный блеск металла в его руках, насторожилась, подобралась поближе. А услышав сдавленный петушиный крик, больше не колебалась, профессиональным ударом выбила оружие и с победным видом предъявила пленника друзьям:
- Вот! Поймала!
Мальчишка извивался в ее руках, брыкался и злобно шипел, пытаясь освободиться. Он недооценивал противника. Ильза на вид казалась девушкой нежной и слабой, он не терял надежды вырваться из ее хватки, на самом деле оказавшейся отнюдь не девичьей. Пришлось усмирить его ударом по шее, каким в разведке глушат "языков". Колени злодея подогнулись, тощее тело обмякло, обвисло грузом.
- Заберите его у меня, - потребовала Ильза. - Надоел. Держать тяжело.
Ношу по-рыцарски поспешил перехватить Рагнар.
- Другой раз бей полегче, немного вскользь, - посоветовала Энка. - Эдак и насмерть уложить недолго! Хребет перебьешь - и готово.
Хельги и Меридит согласно кивнули. Именно этим они обычно и грешили: не умели рассчитывать силу удара и портили "языков". Зато сотник Энкалетте работала с неизменной аккуратностью и брака не допускала. У нее было чему поучиться.
Парень пришел в себя минут через десять, уже будучи связанным по рукам и ногам.
- В расход ввел, гаденыш! - сердился Орвуд. - И без того денег кот наплакал, так еще на веревку потратились!
За неимением собственной (осталась в землянке на озере) веревку пришлось покупать у паромщика. А тот, паразит, почуяв выгоду, заломил такую цену, "будто она не из пеньки свита, а из сехальского шелка с золотой нитью", как образно выразился гном.
Паром мягко причалил к пристани. Пленника сгрузили на берег, как мешок: Хельги и Рагнар взялись с двух сторон за веревки и снесли по трапу в горизонтальном положении.
- Куда вы его теперь, болезного? - полюбопытствовал паромщик.
- Пытать станем! - бодро откликнулся Эдуард. - Сперва отрежем нос, потом уши, потом кое-что похуже… - Видно, давнее впечатление навсегда осталось у принца в памяти. - Будем мучить, пока не признается, кто его нанял.
Парень держался стойко. Первое время. Пока до его неповоротливого разума не дошло, какой именно орган подразумевается под туманным определением "кое-что похуже".
У Черной гильдии есть свои нерушимые законы. В частности, тайна клиента. Выдавать его имя нельзя, иначе просто умрешь, сраженный особым проклятием. Это в случае, если заказ оплатили предварительно или был дан задаток. Но существует вариант "непрямого найма": клиент не заключает договор с кем-то конкретным, а объявляет на жертву охоту. И тот из убийц, кому повезет., получает расчет по предъявлении тела или иного доказательства выполненной работы. Так вот, до того момента, пока деньги не перешли из рук в руки, исполнитель и заказчик формально ничем не связаны. И убийца хранить тайну клиента обязан, но уже не столь строго. Допускается выдача под пыткой или продажа. "А если так, чего ради рисковать жизнью будущих детей?" - рассудил пленник. И заговорил.
- Ну не идиот ли ты? - зловеще усмехался Эдуард, поигрывая острым ножичком. - Где ты, а где мы. Неужели не видел, с кем связываешься?
- Видел, - буркнул мальчишка, - да уж больно хорошие деньги за него обещаны. А у меня мамка болеет. - Он жалостно шмыгнул перепачканным в угле носом.
- Погоди! За кого - "него"?! - удивился принц. Он был уверен, что заказ распространялся на всех.
- Вон за того! - Убийца кивком указал на Хельги. - Так и сказано было: нелюдь из породы северных оборотней, на морду красивый, на вид страшный, звать Хельги, подменный сын ярла… И дают за его голову тыщу золотом и два шелковых покрывала в придачу.
- Да?! - заинтересовался упомянутый нелюдь. - Это кто же так расщедрился?
- В самом деле! - повинуясь необдуманному порыву, подхватил Орвуд, и в голосе его не было ни капли иронии, только неподдельное возмущение. - Деньжищи какие! Сроду бы за тебя больше пятисот не дал…
- Спасибо, брат, на добром слове, - церемонно раскланялся демон. - А тебе, часом, не хочется самому заказ выполнить? Жаль такие деньги терять!
Орвуду стало стыдно, он примолк.
- Так кто заказчик? Говори! - Меридит вернула разговор в деловое русло.
- Фьординг какой-то. Имени не знаю, сам его не видел. Говорят, рыжий, здоровый, вся морда в шрамах….
- Братец Улаф! - едва ли не с радостью признал родню Хельги. - Больше некому! Он единственный из фьордингов заинтересован в моей смерти… Вот ведь скотина! О чем только думает?! Когда раскроется, что он подло, чужими руками убил собственного брата, его непременно объявят вне закона! А это удар по всему фьорду, если он станет ярлом!
- Ты сейчас не о фьорде, ты о себе беспокойся, - ворчливо посоветовал Орвуд. - Сумма за тебя назначена немалая. Найдется хороший стрелок, ударит издалека - и кукареканья не услышим…
- Надо срочно обновить амулеты! - встрепенулся Балдур. - Сегодня же займусь!
- Думаешь, поможет? - усомнился Рагнар. - Я слышал, у убийц стрелы особенные, заговоренные против охранных чар.
- Поможет, - обещал колдун. - Чем дольше стреле лететь до цели, тем легче ее отвести. И с черными стрелами я сам не раз дело имел, заговаривая на заказ. Пробьемся.
- Полезно иметь в хозяйстве черного колдуна! - сменила гнев на милость сильфида.
- А я знаете чего в толк не возьму? - вдруг принялась рассуждать Ильза. - Я тут посчитала… Помните, когда на нас сразу по десятку убийц нападало? Если тысячу на всех разделить, выйдет всего по сотне на нос… Ну может, за покрывала еще сколько-то выручат… Все равно мало. Чего ради жизни свои класть? Я бы лично не стала.
- Слу-у-шайте! Ведь верно девчонка говорит! - Орвуд хлопнул себя ладонями по бокам. - Овчинка выделки не стоит! Ерунда получается! Чтобы против одной-единственной жертвы убийцы ходили целым отрядом, да еще нападали на тех, кто им не заказан вовсе - о таком я не слыхивал!
- Не вижу ничего удивительного, - отозвался Аолен. - Просто было сделано два разных, независимых заказа. Когда нападали одиночки, они действовали по указке Улафа. Отряды работали на лордов. Причем и те и другие - без предварительной оплаты. На нас объявлена охота. Сперва желающих в ней поучаствовать было много, потом убийцы разобрались, с кем приходится иметь дело, и решили не связываться. Остались лишь самые отчаянные или дурачки вроде этого, - кивнул он на пленника. - Но крови они нам еще попортят, помяните мое слово! Убийцы Черной гильдии бывают очень настойчивы, преследуя жертву. Не спать нам спокойно, пока заказ не будет отменен.
- А как его можно отменить? - озабоченно спросила Ильза, исполнять роль загнанной дичи ей что-то не хотелось.
- Эй, - Энка ткнула пленника сапогом, - тебя спрашивают!
- По-разному можно. Бывает порой, что наниматель свою заяву снимает, через смотрящего. Это если вдруг обеднеет. А в вашем случае умней всего самим заказчика завалить. Платить станет некому, задарма никто из наших работать не захочет, - принялся разъяснять мальчишка с важным видом опытного консультанта. - Верно говорю, надо вам заказчиков мочить. Я бы сам так поступил, ежели, не дай боги, что… А хотите, я того, который фьординг, на себя возьму? Много не запрошу…