Города соединены друг с другом длинными тоннелями (здесь их называют "галереями"). Галереи природного происхождения весьма живописны, рукотворные очень скучны. На пути встречаются специальные пещерки для отдыха путников, по сути, наши трактиры и гостиные дома. В двух таких мы останавливались на ночь. Чисто, клопов нет, но кухня плохая и отчаянно воняет анисом. Гномы добавляют его в эль. Мы попробовали, по настоянию Орвуда, - редкая гадость! Но говорить об этом вслух нельзя - расценят как смертельное оскорбление. Для жителей Даан-Азара анисовый эль - национальная гордость, его почитают как напиток богов. Орвуд нас заранее предупредил, чтобы помалкивали, если не понравится. Предвидел!
Основным транспортным средством в королевстве служат пони, на редкость упитанные, жизнерадостные и нагловатые. Это потому, что в золотом эквиваленте даан-азарский пони стоит лишь немногим дешевле сильфхеймского грифона. Понятно, что хозяева с них пылинки сдувают.
Еще в этих местах много кошек - чтобы не плодились крысы. Кошки состоят на балансе муниципалитетов, все до единой учтены, ходят в красивых именных ошейниках. Наверное, они воображают себя очень важными персонами - слишком уж бесцеремонно себя ведут. Беспрепятственно заходят в любые помещения, как общественные, так и частные (в Даан-Азаре никто не ворует, дверей здесь нет в принципе, только плотные занавеси от сквозняков), творят, что хотят, - никто их не гонит и не ругает, ведь они на государственной службе. Посторонних не стесняются совершенно.
К примеру, как-то поутру наша Ильза открыла глаза и обнаружила, что прямо поперек нее развалился совершенно незнакомый кот темно-серой масти, очень крупный и тяжелый. Откинул лапы в одну сторону, хвост - в другую, дрыхнет без задних ног и вставать не собирается. Приятно ему, видите ли, на теплом! Ильза пошевелилась, так он на нее зашипел, типа лежи и не дергайся, не беспокой почтенное животное. Но она из-под кота все-таки выползла, встала, и он ушел очень недовольный. Даже от мяса отказался, хоть я долго уговаривал. Ильзе, похоже, было стыдно. У меня сложилось впечатление, что если бы она не побоялась наших насмешек, то побежала бы следом, извиняться. Очень уж осмысленным, разумным был у кота взгляд. Может, они здесь какие-нибудь измененные и с ними надо обращаться вежливее, чем с обычными? Не забыть при случае проверить в астрале…
Чем ближе подходил Орвуд к родным местам, тем больше знакомых встречалось ему на пути, и тем сильнее ему казалось, что, здороваясь, они как-то странно на него поглядывают. Вроде бы как с сочувствием! С чего бы это? Уж не случилось ли дома какой беды?! Все ли живы-здоровы?!
Тревога Орвуда нарастала. Час, другой, третий он терпел, старался держаться в рамках принятых в Даан-Азаре приличий, а потом не выдержал, уцепил за пояс очередного знакомого, молодого Хагвуда Тунолда, притянул к себе и потребовал яростно:
- А ну, говори! Признавайся, чего вы все на меня таращитесь, будто я привидение или у меня борода выпала?!
Собеседник замялся, потупился:
- Нет, мы ничего… А ты того… не знаешь еще?
- Чего я должен знать?!! - заорал ему прямо в ухо почтенный Канторлонг. - Что там без меня стряслось?! Какая беда?!! Не томи, или я с ума сойду!
- Да нет, ничего страшного… - Гном все не решался сказать прямо. - Наоборот… Хотя это как посмотреть… Короче, родители твои из горы вернулись! Вот! - выпалил он наконец.
Хорошо, что верный друг рыцарь был рядом. Хорошо, что он успел уцепить бедного Орвуда за шиворот. Потому что тот вдруг побледнел, пошатнулся и едва не упал.
- Вернулся… Кто?!!
- Родители твои. Отец и мать, оба сразу. Из горы, - раздельно, как глухому, втолковывал Харвуд, - так что извини… - Он неловко засуетился, заспешил прочь.
- О-о-о! - стонал гном, схватившись за голову. - О-о-о, Силы Стихий! О-о-о! - Похоже, ни на что более связное он в ту минуту был не способен.
Родные и близкие встревожились не на шутку - никогда прежде они не видели приятеля таким потрясенным и растерянным. Куда девались его обычная самоуверенность, свойственный гномам апломб? На него было просто жалко смотреть!
- Объясни толком, наконец! - потребовал Хельги. - Что там за история с родителями? Нас это тоже, между прочим, касается! Брат ты нам или кто?!
- Ужасная история! Ужасная! И главное, как не вовремя, демон побери!.. О! Кабак! Очень кстати! Идемте, мне надо выпить! Сядем, и расскажу!
И рассказал.
Неясно, почему они не узнали этого прежде, из каких соображений Орвуд скрытничал, но судьба его, оказывается, была отчасти схожа с судьбой Ильзы.
В возрасте двенадцати лет он остался без родителей. Не осиротел, а именно остался без. Отец с матерью ушли на работу, в забой, и не вернулись. Пропали без вести. Такое порой случается в горах Даарн-Ол. Есть, как известно, под землей места, где время течет иначе. Быстрее, медленнее, где как. Отчего так происходит - одним богам ведомо. Опасные это места. Разбросанные в толще породы без всякого порядка - то глубоко, то у самой поверхности, - они ничем себя не проявляют, и не догадаешься, что угодил в такое, покуда из него не выберешься. Для тебя одна смена идет - а снаружи годы пролетают…
Вот почему пропавших своих соплеменников гномы из жизни не вычеркивают, пока тело не найдут (обвалы и прочие несчастные случаи в горе тоже не редкость), или срок давности - триста лет - не истечет. Бывало, что и позднее возвращались, но это уж совсем редкость. Имущество поступает на государственное хранение и не наследуется до третьего колена. Оплакивать пропавших не принято - грех, если заживо! Родичи горюют тайно, не демонстрируя своих чувств.
И этот обычай в свое время пришелся Орвуду очень на руку. Потому что он, стыдно признаться, не горевал! По родному-то отцу с матерью!
О пропавших, как о мертвых, либо хорошо, либо ничего. Вот он и помалкивал, не любил распространяться о делах семейных. Но теперь, когда все изменилось, старые родичи вернулись, он мог с чистой совестью признаться новой родне: если бы власти Даан-Азара надумали провести состязание на звание самого вредного и скандального гнома в королевстве, для Кемры и Долвуда Канторлонгов просто не нашлось бы достойного соперника.
Жизнь под одной крышей, или, как говорят в Подгорном королевстве, "под одним сводом", с матерью и отцом была сущим наказанием для малолетнего Орвуда и двух его старших сестер. Внезапно лишившись родительской опеки, он и сестры - хоть и боялись признаться в этом друг другу и даже себе самим - почувствовали большое облегчение.
Заботу о племянниках взял на себя дядька Домурвуд, не родной, двоюродный. Он не питал к ним нежных чувств, обращался строго, даже, скорее, сурово (впрочем, баловать детей у гномов вообще не заведено). Но после бесконечных домашних скандалов, склок и непрерывного брюзжания жизнь в чужой семье казалась юным Канторлонгам верхом блаженства.
Дядюшка Домурвуд был гномом порядочным, он сделал все, чтобы поставить на ноги приемных детей: дал приличное образование, девочек удачно выдал замуж, Орвуду помог с местом. Все трое были искренне благодарны ему и не желали себе лучшей судьбы. О возможном возвращении родителей они предпочитали не задумываться…
Но те вернулись. Почти через тридцать лет.
"Какая радость, ах, какая радость! - внушал себе Орвуд, кусая губу. - Радуйся, паразит этакий, благодари добрых богов, не каждому выпадает такое счастье!" Он очень старался, ведь всякий добропорядочный гном обязан любить и почитать родителей. Но радость никак не желала приходить.
Друзья поглядывали на Орвуда с волнением - он был сам не свой. А спросить или посоветовать что-нибудь не решались. Слишком уж необычной была ситуация. Демон его знает, как принято вести себя в таких случаях, чтобы не оскорбить ненароком гномьих чувств.
Первым осмелился подать голос Рагнар, заговорил осторожно:
- Послушай… Я что подумал… Если тебе так неприятно… - Тут он перебил сам себя, решив, что фраза построена недостаточно деликатно. - В смысле, если ты пока не готов к встрече с родителями, давай просто к ним не пойдем. Они ведь тоже пока не знают о твоем прибытии…
- Но очень скоро узнают! Меня видела куча народу, кто-нибудь обязательно проболтается. Тот же Харвуд первым побежит докладывать! И тогда пиши пропало! Мне конец!
- Почему сразу конец? - удивился рыцарь. - Что они тебе сделают? Ведь мы будем далеко. Посердятся и перестанут.
Орвуд горько усмехнулся и взглянул на друга-рыцаря, как умудренный жизнью старец смотрит на неразумного юнца.
- Что сделают, говоришь? Да что угодно! К примеру, проклянут за непочтение. С них станется. Слышал что-нибудь о родительском проклятии?
- Не-а! - помотал башкой оттонский наследник, сын любящих отца и матери. - Разве бывает такое?
Зато наследник ольдонский определенно слышал, потому что изменился в лице и побледнел - видно, было от чего!
- Да ну-у! - не хотел верить он. - Не могут родители так страшно обойтись с собственным ребенком из-за какой-то малости! На это даже мой папаша не способен!
- А мой - способен, если под горячую руку! Потом, может, и сам будет жалеть, да поздно! - объявил Орвуд, и в голосе его звучала такая несокрушимая уверенность, что Эдуард больше не спорил.
Отправиться прямиком в родительскую пещеру у Орвуда не хватило духа. Повел друзей к дядюшке.
- А! Явился! Долго же тебя не видно было! - приветствовал тот племянника в своей обычной, более чем сдержанной манере. - Знаешь уже, что тут у нас случилось?
- Знаю, - подтвердил Орвуд угрюмо. - Наше семейство постигло великое счастье.