Но подменного сына ярла Гальфдана Злого, как известно, пугали только три вещи на свете, и таинственные библиотечные обитатели в их число не входили.
- Ну чего башкой вертишь? - продолжал голос. - Все равно не увидишь, покуда сам не захочу!
- Так захоти! - Хельги начинал раздражаться. - А то я и сам исчезнуть могу. Что, так и будем вслепую разговаривать?
Оно появилось из ниоткуда - маленькое серенькое существо, поросшее жиденькой, будто побитой молью шерсткой. Ничего диковинного в нем не было - обычный домовый гоблин. Точнее, замковый. Или библиотечный, кому как угодно.
- Я в этих стенах живу уж три века как. И такого отродясь не бывало, чтобы тут столько чужого народу толклось! Днем от вас покоя нет - ладно, терплю. Так теперь еще и по ночам повадились! Чернокнижники, что ль? Так зря стараетесь. Нету у нас черных книг, ни единой, можете не искать. Ступай себе восвояси, дай отдохнуть. От свечи глаза устали.
- Пожалуйста, я потушу, - пожал плечами урожденный спригган, существо от природы ночное. - Мне и без нее хорошо, я просто забыл… - Он загасил пламя.
- И что толку?! - возмущению гоблина не было предела. - Что толку, я спрашиваю, ежели твои глазищи еще хуже светятся?! Ну и страшные же вы твари - чернокнижники, доложу я вам! Ступай прочь, боюсь я тебя!
- Да не чернокнижник я!!! - шумно воспротестовал Хельги, пугая ночную тишину.
- А кто тогда? - спросил гоблин недоверчиво.
- Демон-убийца, - брякнул Хельги в ответ. Сдуру, прямо скажем, брякнул. Не подумав.
Гоблин, бедняжка, где стоял, там и брякнулся без чувств. Потому что даже домовому гоблину ясно: встретить чернокнижника - не к добру, но демона-убийцу - не в пример хуже. Не остаются в живых после такой встречи смертные, да и бессмертные порой…
Хельги поднял обмякшее тельце за шкирку, встряхнул:
- Эй! Ты чего?! Помер?! - Он был очень удивлен: с чего бы это?
Гоблин приоткрыл один глаз. Простонал жалобно:
- Сгинь! Исчезни! Изыди, откуда явился в наш мир!
- Не изойду, - заупрямился Хельги, обидевшись. - У меня дело. Я книгу ищу.
- А я тебе сказал уже: нету тут черных книг! - Гоблин на удивление быстро успокоился, вернул свой прежний уверенный и сварливый тон.
- И я тебе уже сказал, что не чернокнижник. Мне надо найти книгу про Карола Освободителя, желательно старинную.
- А ты вообще-то того… грамотный? - осторожно поинтересовался домовый гоблин и посмотрел на собеседника как на глупого. Оно и понято. Про Карола Освободителя повествовалось или, по крайней мере, упоминалось как минимум в каждой четвертой из всех книг, вышедших с конца пятьдесят шестого века и по сей день. В оттонской библиотеке таковых имелось великое множество: читай - не хочу. Если, конечно, грамотный.
- Мне нужны особые сведения про Карола Освободителя, - поспешил уточнить Хельги, сообразив, что выглядит дураком, - о том, где именно он похоронен. Не знаешь, есть здесь такая книга?
Домовый гоблин принял вид такой важный и неприступный, что казалось, даже в размере увеличился.
- Может, есть, а может, и нет, - был ответ. - Не скажу.
- Почему? - удивился Хельги.
- Не положено. Запрещено.
- Кем запрещено?!
- Никем. Традиция такая у нашего народа. За просто так никому ничего не говорим.
- Даже демонам-убийцам? - Хельги эффектно сверкнул желтым глазом, оскалил волчьи клыки. Конечно, стыдно и недостойно воина использовать подобные аргументы в спорах с существом, которое ростом тебе всего по колено, но ради спасения мира приходится порой поступаться принципами.
Бедный гоблин в испуге присел, сжался в комочек, вновь сделался маленьким и жалким, но упорно, как орк на допросе, стоял на своем:
- Даже демонам. Умрем, а не скажем. Традиция - это святое!
И что с таким прикажете делать? Не убивать же его, в самом деле?
- Ладно, живи, - махнул рукой подменный сын ярла. - Говори, за что скажешь? Хочешь, золота дадим?
Просто удивительно, как быстро способно меняться душевное состояние домовых гоблинов. Только что дрожал побитой собачонкой - и вот опять надулся важностью.
- Ха! Что я, гном какой-нибудь, чтобы на золото зариться? На кой оно мне? Другое сули.
- Ну давай пожрать принесу… поесть в смысле. Вкусного чего-нибудь. Что ты любишь?
Гоблин фыркнул. Теперь во взгляде его сквозила откровенная жалость, а в голосе - снисходительность.
- Уж не думаешь ли ты, неразумное чадо, что в оттонском замке хоть кто-нибудь может оголодать?! Да у нас, чтоб ты знал, мышиные ходы - и те вдвое шире, чем в других домах. Чтобы мыши сытым брюхом не застревали!
- Верно, - признал свой промах демон. - Это я не учел… Я вообще спать хочу, а не думать. Говори сам, чего тебе надо, хватит голову морочить.
Гоблин покрутил башкой:
- Э нет! Так не принято. Сперва ты мне должен сулить разное, а уж потом, когда у тебя фантазия иссякнет, я открою, что ты должен сделать. Традиция!
- Да иссякла она уже!!! - взвыл сотник Ингрем. - Начисто! Ничего больше придумать не могу!
- Что, правда? - спросил собеседник подозрительно. - Может, ты просто плохо стараешься? Поклянись!
- Клянусь! Золотой ванной моего брата! И всеми богами в придачу! Ни одной умной мысли в голове, хоть режь! Проси сам, или я пошел.
Гоблин недовольно поморщился, но уступил:
- Только потому, что ты демон. Из уважения к сильным мира сего… Короче, ежели угадаешь с трех раз мое имя - дам тебе книгу.
Такого поворота Хельги никак не ожидал.
- Не понял! А зачем тебе это? Какая выгода?
- При чем тут выгода?! О традициях речь идет! О священном и вечном! Отвечай, как принято: согласен или нет?
- А что будет, если я не угадаю? - решил проявить осторожность Хельги. Древние традиции, особенно такие вот забавные и на первый взгляд бессмысленные, очень часто в основе своей имеют магию, архаичную, ныне почти забытую, и от этого особенно опасную. Об этом в одной из своих лекций рассказывал профессор Перегрин, а Хельги, как ни странно, вспомнил. Вот она - польза высшего образования!
- Если не угадаешь - не дам книгу.
- И все? Ничего больше не потребуешь?
- Ничего, - заверил гоблин.
Правда, носик у него при этом нервно подергивался, в глаза он не смотрел, отворачивался. Но на такие мелочи Хельги обращать внимание не умел. Сами понимаете, напрасно…
Уговорились так: встречаются завтра, в это же время. И Хельги пошел спать. А гоблин довольно хихикнул, потер маленькие сухие ладошки и растворился в библиотечном мраке.
Хмурое, хмурое выдалось утро. Ветер подвывал в каминных трубах уже по-осеннему. Небо висело низко, цеплялось тучами за шпили замковых башенок. Дождь барабанил по черепице, стекал извилистыми дорожками по цветным стеклам витражей…
Вставать в такие дни хочется поздно, есть - много, а работать - совершенно не хочется.
Хельги выполз из спальни только к концу завтрака, благо завтраки в оттонском замке длились не менее полутора часов, а то бы и вовсе не успел, пропустил, съел колбаску и спросил у Рагнара так, между прочим:
- Ты случайно не знаешь, как зовут вашего домового гоблина? Того, что живет в библиотеке?
- А что, у нас в библиотеке живет домовый гоблин? - вяло удивился наследник престола. - Никогда не встречал!
- Естественно! - фыркнул демон. - Учитывая, как часто ты там бываешь… А как вообще принято называть домовых гоблинов в ваших краях? Есть какие-нибудь особенно распространенные имена?
- Да откуда мне знать?! - Удивление рыцаря стало нарастать. - Какое мне до них дело?! Сроду такие знакомства не водил!
- Между прочим, тебе-то какое дело до домовых гоблинов? - спросила Энка подозрительно. - С каких пор ты ими так интересуешься?
- Со вчерашнего вечера, - ответил Хельги и поведал свою полуночную историю.
А потом долго, долго выслушивал нелестные эпитеты в свой адрес. Нельзя было, оказывается, заключать такой договор. И профессор Перегрин предупреждал об этом очень настойчиво. В той же самой лекции.
Называется это - сделка с неназванным, и выполнить ее условия практически невозможно. Те народы, что практикуют этот вид колдовства, в быту используют прозвища, а подлинные свои имена держат в строжайшей тайне, их нельзя угадать даже случайно. Один шанс на миллион, что кому-либо по наитию удастся воспроизвести нужный набор звуков, столь непривычных староземскому уху.
Неназванный непременно остается в выигрыше, а проигравшего ждет большая беда. Выигравший забирает его с собой - в свои серые тени, в тайные убежища, по тропам, ведущим только в одну сторону. Что происходит с пленниками потом - неведомо. Никто из них еще не возвращался назад, уходили и пропадали навеки…
Вот о чем умолчал гадкий гоблин. Вот о чем поведал Аолен.
Эльф говорил, Энка ему поддакивала, а Меридит сидела молча, но с таким видом, что каждому знавшему ее достаточно давно, было ясно: еще немного, и она расплачется. Хорошо, Ильзы при этом разговоре не было - не вышла к завтраку, сославшись на временное нездоровье. Уж она-то непременно разревелась бы!
Однако Хельги воспринимать ситуацию всерьез никак не желал.
- Глупости! Бабкины сказки! Домовый гоблин - мелкое, безобидное существо. Он при всем желании не сможет увести меня силой. Я ему одной рукой шею сверну.
Аолен удрученно вздохнул:
- Силой - не сможет. А колдовством?
Подменный сын ярла был настроен беспечно.
- Да уж справлюсь как-нибудь и с колдовством. Через астрал уйду. Или разнесу его серые тени к демоновой матери! На худой конец, самого гоблина поглощу. Противно, конечно, но ради дела…