- Запомни, сын, - сказал тогда король Робер, - земля никогда не бывает лишней. Не нам, так потомкам нашим сгодится. И потом, Эттелия с каждым годом крепнет. Рано или поздно наложит лапу на Кнусс - зачем нам под боком эттелийская пехота?
- О! Так, может, это эттелийцы принцессу увели? - сообразил Хельги, выслушав рассказ Рагнара о незавидной кнусской жизни. - Нет невесты - нет династического брака! Им, эттелийцам, ваше соседство тоже радости не принесет, так ведь?
- Чем это мы им помешаем?! - возмутился престолонаследник. - Оттон первым ни на кого не нападает, таков наш нерушимый принцип внешней политики!
- Tempora mutantur! - изрек ученый магистр. - Эттелийцы не могут быть уверены, что ваши принципы и в будущем останутся нерушимыми. Поэтому мы обязательно должны проверить эту версию. Если совершено преступление, надо искать, кому оно выгодно. Так всегда поступают мастера сыскного дела!
- А ты откуда знаешь, как они поступают? - насторожилась Энка. - Неужто ты и с сыскными знакомство водил?! Боги великие, как же ты неразборчив в отношениях!
Так уж повелось издавна, что в среде воинов сыскное дело уважением не пользовалось. И общаться с представителями сыскной гильдии считалось едва ли не более зазорным, чем с разбойниками и убийцами. Но Хельги на упрек сильфиды только фыркнул:
- Во-первых, ни с кем я знакомство не водил, просто услышал случайно, в другом мире. Во-вторых, не вижу тут ничего дурного. Быть воином-наемником ничуть не лучше, чем сыскным мастером. Они за деньги ловят воров и грабителей. Мы за деньги убиваем. Согласись, тоже не самое благородное занятие.
- Лично мы - Мир спасаем! - рявкнула уязвленная сильфида.
- По чистой случайности! - парировал демон. - Если бы Силы Судьбы выбрали Стражами других, мы до сих пор тупо убивали бы себе подобных без всякой высшей цели и пользы для общества. Так что не суди других, если сама не можешь служить образцом морали.
- Нечего на зеркало пенять, коли рожа крива! - признала поражение Энка. А может, просто не захотела упустить возможность блеснуть очередной народной мудростью.
- Приехали! - объявила Меридит, обернувшись. - Тпр-р-ру! Пересаживаемся! - Она бросила поводья, спрыгнула с козел и растянулась во весь рост, наступив сапогом на подол юбки.
До королевского замка (именно оттуда, с места преступления, было решено начать поиски) друзья добирались с невиданной помпой: в шикарной королевской карете, запряженной четверкой резвых лошадей. На этом настоял король Робер. "Нечего кобениться! - сказал он упирающемуся сыну. - Ничего не позорище! Если жених, да не простой, а престолонаследник, едет впервые показаться на глаза будущему тестю, да не простому, а королю дружественной державы, он должен выглядеть представительно. Вон, хоть у Эдуарда спроси, у них в Ольдоне в таких вещах разбираются". Эдуард, паразит такой, тут же согласился: "Конечно, ваше величество! У нас в Ольдоне не то что королевская семья, даже придворные в собственных каретах ездят!" "Вот слышишь, что тебе культурные люди говорят!" Так и пришлось Рагнару смириться, исполнить волю отца.
Вышло и впрямь очень эффектно. Лошади были серыми в яблоках, карета сверкала золотом в лучах летнего солнца. И не беда, что одну юную "маркизу" всю дорогу тошнило, парадные дворцовые одежды шли "кавалерам из свиты" как корове седло, у дам из-под кринолинов (надетых заблаговременно, для тренировки) выглядывали солдатские штаны, а на месте кучера сидели все по очереди, включая жениха. Главное, в ворота въехали красиво: благородный рыцарь в окружении "прелестных дев", бородатый гном на козлах, демон-убийца на запятках кареты!
Вообще-то на его, демона, место метил Эдуард. Уж очень ему хотелось так лихо прокатиться у всех на виду!
- Этого не хватало! - рассердилась Меридит. - Где это видано, чтобы наследный принц изображал лакея?! Ты бы еще ливрею нацепил! Станешь королем - какое к тебе будет отношение, ты подумал? Живо садись напротив Рагнара, будешь шафером. Тебе как раз по чину. А на запятках и Хельги сгодится.
Напрасно спорил Эдуард, напрасно убеждал, что бессмертный демон по чину куда выше простого смертного принца, и уж ему-то роль слуги точно не пристала.
- Ерунда! - ответил на это Хельги, расторопно пристраиваясь на запятках. - Я плохой демон, мне все можно! - Если честно, он был очень доволен решением Меридит, хоть и стеснялся признаться.
- Эх, почему мы сразу не придумали так кататься, ослы сехальские?! Три дня впустую задницу просиживали, а могли бы чудно развлечься! - Энка, хоть и была ученым магистром, и сотником гильдии Белых Щитов, и вообще взрослой дамой, не стала скрывать досаду. Она всегда презирала условности.
…Подскакивая и тяжело грохоча на бесчисленных ухабах, карета неслась по улицам Кнусса. Ильза оглядывалась по сторонам и не переставала удивляться. Девушке казалось, будто они вновь угодили в Средневековье, так скудно и убого было вокруг. Покосившиеся каменные строения - не разберешь, дом, сарай ли - теснились, заваливались друг на друга. За низкими, сухой кладки заборами блеяли шелудивые козы. Тут же копошились тощие свиньи и куры, рылись в воняющих рыбой отбросах. Рыба была повсюду, куда ни глянь. Она вялилась на веревках, протянутых от дома к дому, - казалось, весь город опутан бесконечной рыбной гирляндой. За домами чадили коптильни, судя по запаху, топили их не дровами, а всякой дрянью, что попадалась под руку. На открытых кострах, в больших котлах булькала отвратительного вида жижа - это варили костный клей. Во дворах сохли рыбачьи сети - ни пройти ни проехать. На низких перекладинах вялились пучки длинных водорослей, на корм скоту. Кое-где, на задах, темнели маленькие прямоугольнички огородов, и земля в них тоже пахла рыбой. На камнях мостовой красиво серебрилась чешуя.
- Мечта водяницы, а не город! - Энка брезгливо прикрывала нос дамским веером. - Рагнар, ты уверен, что не поторопился со сватовством? Не представляю, какой у вас может быть интерес в этой помойке?
- Стратегический! - горько вздохнул жених. - Я же рассказывал.
- Зря вы побеспокоились, - поддержала подругу Меридит. - Эттелийцы - народ брезгливый. Они сюда и не сунутся.
- Наверное, от твоей невесты тоже будет вонять рыбой! - продолжала упражняться в остроумии сильфида. - Ну, это даже хорошо. Мы ее быстренько отыщем! По запаху!
Бедный рыцарь сидел чернее тучи. Он не обладал утонченной натурой, его, бывалого воина, давно не смущали вонь и грязь. Но здешняя обстановка даже ему показалась невыносимой. Он уже всерьез подумывал, а не наплевать ли на рыцарский долг с высокой башни и не повернуть ли оглобли, пока не поздно? И повернул бы, если бы впереди не обозначился силуэт королевского замка. Издали он смотрелся не так уж плохо - большой, массивный и в то же время не лишенный своеобразного тяжеловесного изящества. Энка, приятно удивленная его архитектурой, благосклонно кивнула и сказала: "О-о!"
"Ладно, - решил про себя оттонский наследник, - посмотрю, что дальше будет. Вернуться всегда успеем".
Миновав ров по ветхому мосту - чудо, что старые бревна выдержали тяжесть упряжки лошадей и раззолоченной кареты, - "посольство" торжественно, в сопровождении шести конных гвардейцев, въехало в личные владения Кнусской королевской фамилии. Остановились у парадного крыльца, по-средневековому узкого. На ступенях толпились встречающие - придворные в старомодных нарядах, слуги в поношенных ливреях. Тут же был сам король - толстенький пожилой дядька в чуть помятой короне стоял на верхней площадке и, несмотря на летнее тепло, кутался в облезлого горностая.
- Ну пошли, что ли? - пробормотал Рагнар, нехотя, бочком, выбираясь из кареты.
- Ох, не знаю! - вдруг запаниковала Меридит, так и не приспособившаяся к дамскому платью. - Как мы людям на глаза покажемся? У нас вид, будто у ряженых комедиантов!
- А у них самих лучше, что ли? - самоуверенно усмехнулся Эдуард. Он единственный умел носить придворный костюм, смотрелся в нем вполне органично и ни малейшей неловкости не испытывал. К королевским приемам принцу Ольдонскому было не привыкать.
Чего нельзя было сказать о принце Оттонском. Рагнару доводилось не раз и не два входить в чужие столицы победителем во главе войска. В качестве мирного визитера в составе отцовской свиты - гораздо реже. А в роли жениха - никогда прежде! С непривычки он совсем оробел.
- Да ладно! Ты же пока не на свадьбу явился! - напомнила Энка. - Невесту твою еще отыскать надо. Шагай вперед, нечего время тянуть! - Она чуть не силой подпихнула рыцаря по направлению к крыльцу. - Иди, поздоровайся, как культурный! Иначе что про нас подумают? Совсем, скажут, идиоты приехали, и туда же, в женихи метят!
Слова сильфиды Рагнара отнюдь не ободрили, но все-таки он пошел - куда было деваться? И очень скоро позабыл свое недавнее смущение, потому что Бонавентур Девятый оказался своим в доску мужиком! Ну просто дядька родной, а не чужой король! И порядки при дворе его были вольными, без всяких дворцовых выкрутасов вроде правил этикета.
Ах, как же приятно было сбросить с себя неудобные камзолы и ботфорты, корсеты и кринолины и облачиться в привычные, простые одежды, подобающие воину! Особое облегчение испытала Меридит, она серьезно опасалась, что дамский наряд ускорит процесс перевоплощения в троллиху. Но на какие жертвы не пойдешь ради дорогого друга!
- Бедные детки! - сочувственно покачал головой король Кнусский. - Стоило ли так мучиться, да еще в дороге! Мы тут, в замке, все запросто ходим!
Для наглядного подтверждения своих слов он распахнул горностаевый плащ. Под ним оказался порядком застиранный шлафрок с заплаткой на пузе.