Вопрос: зачем вообще Великие маги так много пророчествуют? Чего им спокойно не живется? Предсказание об огненных рыбах, предсказание о явлении Силы, пророчество о трех девах… Этот перечень можно продолжать и продолжать до бесконечности. Целые тома исписаны!
И вот о чем мне подумалось: а не путаем ли мы причину со следствием? Быть может, маги вовсе не видят будущее, но сочиняя всякие страсти, измышляя разные беды своим извращенным умом, тем самым накликают несчастья?
Силы Судьбы, судя хотя бы по тому, как они обходятся с нашим Орвудом, когда тот ропщет, склонны к злому юмору. Мне кажется, это как раз в их духе: придумали не в меру возгордившиеся смертные очередную страшную сказку о конце света - так нате вам, получайте, чтобы жизнь медом не казалась! Устроят гадость и смотрят, как мы барахтаемся. А чтобы развлечение не кончилось прежде времени, приставили нас, своих Наемников…
Или, может, зря я на них грешу, и бесконечные концы света устраивают боги и демоны - эту версию тоже нельзя сбрасывать со счетов - а Силы Судьбы, наоборот, стараются минимизировать последствия… Как бы то ни было, роль наших колдунов и магов в этом деле мне представляется очень сомнительной.
Взять, к примеру, мир Макса. У них там другая ситуация. Магов и колдунов нет вовсе, зато очень сильны ученые. Знаешь, почтенный читатель (случись таковому быть), как они поступают? А вот как.
Допустим, захотелось много денег творцам компьютеров (такая штука вроде нашего всевидящего ока, только лучше). Они быстренько сочиняют пророчество: придет двухтысячный год, цифры в компьютерах пропадут, останутся одни нули вместо дат - и конец! Мол, все сложные технические приспособления выйдут из строя, будут большие жертвы и разрушения. Результат: народы в страхе, правительства дают денег для устранения проблемы. А им только того и надо было!
Потом лекарям становится завидно - появляется новое пророчество: птица утка заразит свинью простудой, и среди людей начнется большой мор. Придумали - и потекло лекарям золото: спасайте мир!
Еще астрономы любят найти в небе большой камень: упадет - не упадет…
Так, может, и у нас, выражаясь их языком, действует похожая схема? И принципиальная разница только в том, что, в отличие от их ученых, наши маги обладают реальной силой, и слово их на самом деле способно изменить течение процессов и ход истории? И цель их - не обогащение, а престиж, ведь слава прорицателя - вещь не менее привлекательная в глазах смертных? Очень, очень возможно!
Только что пришла в голову полезная мысль. Чтобы впредь не испытывать разочарований, подобных нынешнему, нам надо вот как поступить. При случае сходить в библиотеку, выписать из предикторских книг все эсхатологические пророчества, составить график концов света, и в промежутках между ними как-то планировать личную жизнь.
Но возвращаюсь от философских рассуждений к нашим реалиям, а именно к тексту пергамента. Кое-какую информацию он все-таки дал.
Теперь ясно, что искать пристанище лордов собственными силами нет никакого смысла - в тайные глубины Сокрытых Пределов нам ни за что не пробраться иначе, как через их собственный портал. А я сомневаюсь, что они будут столь любезны предоставить его вторично. Маг их, хоть и стар, выжившим из ума отнюдь не кажется - наверняка уже заметил пропажу рукописи, обнаружил в астрале наш след, сообразил, что к чему, и принял соответствующие меры.
Значит, остаются лишь два способа сорвать их планы: перехватить запасную деву или остановить ритуал, который должен произойти на могиле Карола Освободителя. Знать бы еще, где и когда он был похоронен! Аолен с Годриком (они лучше других смыслят в истории) говорят, что это тайна, известная очень немногим из Великих магов; захоронение обладает большой силой - понятно, почему его решили утаить от простых смертных. Это как раз в духе Коллегии! Они наплодят секретов, а нам вслепую потом мир спасать! Поубивал бы паразитов! К профессору Перегрину это не относится, я его очень уважаю, он хороший человек… Кстати, может, ему что-нибудь известно? Не забыть сгонять в Уэллендорф! Заодно договориться насчет продления отпуска…
Это на бумаге все выходит очень гладко. Дескать, искать невест бессмысленно, надо переключиться на другое. Но попробуйте убедить в этом любящего жениха!
Рагнар - тот сразу согласился, вроде бы даже облегчение почувствовал: как ни крути, спасение мира - дело более привычное, чем розыск незнакомых баб, с которыми тебя не связывает ничего, кроме рыцарского долга. Тем более что жизни и достоинству упомянутых баб до поры ничего не угрожает. Можно пока заняться проблемами более важными, а там уж как карта ляжет.
Совершенно иначе мыслил юный Годрик. Он был в полном отчаянии. Не желая считаться с реальностью, долго убеждал спутников продолжить начатое, а потом и вовсе заявил: что бы они ни выбрали - он пойдет в Сокрытые Пределы, с ними или один, вернее, вдвоем с верным Спуном. Он или вернет Люсию, или погибнет сам, а до участи мира ему и дела нет, потому что жизнь без любимой теряет всякий смысл. Так он решил, и так будет.
- Да пойми ты, дурень, - втолковывал ему Рагнар, - не проникнуть тебе в Сокрытые Пределы, хоть в лепешку разбейся! Магом надо быть для этого!
- Причем эльфийским магом рангом не ниже гроссмейстера, - поддержал Аолен. - Человечий вряд ли поможет. Ты пойми, Сокрытые Пределы - это не место на карте. Это другой уровень пространства, очень сложный и неизведанный. К примеру, я в них родился и вырос, но даже не подозревал, что там имеются тайные глубины…
Зря он это сказал. Фраза произвела обратный эффект. Годрик ухватился за нее как утопающий за соломину: пусть, стало быть, Аолен проведет его туда, где родился и вырос, а дальше он как-нибудь сам… Он плакал и умолял.
- Прекрасно! - потерял терпение эльф. - Собирайся! Если сегодня же выйдем в путь, к зиме, боги дадут, доберемся!
- Так долго?! - испугалась Ильза.
- Куда это вас несет? - насторожился Орвуд.
- На север, в Леса кланов, - пояснил Аолен сердито.
- Зачем?! - Глаза кальдорианца округлились.
- Что значит "зачем"?! Ты же сам просил: отведи в Сокрытые Пределы! Лично я могу проникнуть туда только из Леса, и никак иначе! Отведу тебя в Общий Дом клана, и если мои благородные сородичи тебя не прикончат как чужака и шпиона, можешь попытаться отыскать вход в тайные глубины. Но тут уж я тебе не помощник - извини, не мой уровень. Высшей магии не обучен!
Некоторое время все молчали, давая Годрику возможность переварить услышанное. Потом Спун спросил осторожно, опасаясь навлечь гнев окружающих; он предпочел бы и вовсе промолчать, но очень жаль было бедного господина, очень хотелось ему помочь:
- Но если мы все же проследуем путем похитителей, не выведет ли он нас…
- К узлу силы он нас выведет! В Кангар, или в сехальские пески, или в другое забытое богами место! А пока вы тут закатываете истерики, близится роковой час! Обесчестят чужие мужики вашу невесту на могильном камне - и вы будете виноваты, что даром время тратили! Короче, я больше дискутировать не намерена! Уходим немедленно, а эти кальдорианские болваны пусть поступают, как знают, - у каждого своя судьба! Это мое последнее слово!
"Последнее слово" оказалось очень действенным, зря Энка не сказала его раньше, у всех нервы были бы крепче. Эскерольдцы смирились. Спун тот совсем сник и притих, а Годрик только и прошептал напоследок:
- Все-таки вы очень циничные тв… - "Твари" хотел сказать он, но вовремя поправился: - Существа.
- Род занятий обязывает, - спокойно ответил Аолен.
Итак, одна проблема, с женихами, была решена. Оставалась вторая, с невестой.
О том, как действовать дальше, какой путь предпочесть, друзья уже не спорили - сил не осталось. Купили в лавке карту, кинули жребий. Он трижды указал на северо-запад. Сама Судьба советовала им вернуться.
- Логично, - рассудил Хельги. - Чего бы мы ни искали, могилу или королевство, нам требуется информация. Надо как минимум сходить в приличную библиотеку. Ближайшая из них - в Оттоне. Туда и поплывем.
- Я одного не понял, - вдруг, без всякой связи, спросил гном, - какого демона похитители тащили невест за тридевять земель, аж в Аполидий, а может, и дальше? Неужели в Старых Землях не нашлось подходящего узла силы, чтобы открыть портал?
- Узел-то нашелся бы, - усмехнулся демон, - но добираться до него пришлось бы по суше. А совершать дальние переходы в компании полусонной девы, если ты не заметил, занятие весьма хлопотное. Морем куда проще.
- Могли бы лошадей нанять, - нашел выход из положения Орвуд.
Но у Хельги и на это имелось объяснение:
- Не так это просто, как ты думаешь. От меня, к примеру, лошади шарахаются, будто от волка. Может, от лордов тоже. Мы ведь не знаем, что они за твари, какова их природа. Нет, определенно морем спокойнее… Идемте-ка в порт, нет ли попутного корабля.
Вот тут-то и задумалась Меридит об уже спасенной принцессе и связанными с ней проблемами. Как отнесутся моряки к беспокойным пассажирам, которые еженощно устраивают на их корабле кровавые побоища? Ответ напрашивался однозначный: пошлют таких пассажиров к демонам! Высадят в ближайшем порту или, для простоты, скинут за борт. По крайней мере, попытаются. Короче, не плавание выйдет, а сплошное "удовольствие"!
- И то правда! - ахнул Орвуд. - Вот хорошо ты вовремя сообразила! Придется оставить деву здесь.
- Угу, - насмешливо кивнула Энка, - чтобы ее без помех вернули лорды. Стоило спасать!