- А как же? - удивился тот. - Тех самых бедняг, что намедни в трактире змей порвал! - На секунду задумался, что-то прикидывая в уме, потом хлопнул себя ладонью по лбу: - Да что же это я?! Ведь это вы и есть те самые герои, кои змея изничтожили! Ах, добрые господа, ведь я ваш должник навеки! Ведь вы мне сына спасли!
Тут "добрым господам" пришлось уносить ноги, потому что собеседник их явно вознамерился пасть на колени и целовать им руки. Да и другие участники процессии начали оборачиваться.
Шмыгнув в ближайшую подворотню, беглецы остановились - полученную информацию требовалось срочно обдумать. Заговорили одновременно, почти не слушая друг друга.
- Неужели в здешних местах покойников не хоронят по две недели?! - удивлялся Эдуард. - Фу, как негигиенично! Вот у нас в Ольдоне…
- Энка-то как угадала! Про нападение-то! - Ильза радовалась, какая у нее проницательная подруга.
А Рагнар на минуту задумался, потом спросил громко:
- Этот дядька… Что-то в его речах было странное… Только прослушал я, что именно. Не разобрал.
- Намедни! - тут же откликнулась Меридит.
- Что - намедни? - не понял рыцарь.
- Змей в трактире был - намедни. Насколько я смыслю в народных диалектах - а я в них смыслю, можете поверить! - данное слово обозначает промежуток времени, никак не превышающий двух-трех дней.
- Ум полез! - констатировала Ильза, не особенно вникая в подробности.
Но были и те, кто вникал.
- Ты хочешь сказать… - начала Энка.
- Надо срочно выяснить, какое здесь сегодня число! - подытожил демон.
Спросили у первого попавшегося похитителя. Ответ был ошеломляющим. Меридит не ошиблась: "намедни" в их случае обозначало сутки. Именно столько отсутствовали в Гавеции пленники тропы.
- Ну и чудесно! - обрадовался Рагнар. - Значит, времени мы почти не потеряли. И удивляться нечему. Помните, Орвуд рассказывал, что есть под землей такие места…
- Не знал, что они есть и на земле! - пробормотал гном.
- Никому не дано знать все на свете! - важно изрекла Ильза. Ей было приятно, когда удавалось сказать что-то умное и к месту.
А Эдуард спросил:
- И что же мы теперь станем делать?
- В трактир пойдем! - не задержался с ответом Рагнар. - Жрать охота! До невозможности!
- А как же невеста? - хихикнул принц.
- Невеста обождет. Есть дела и поважнее.
Орвуд же мыслил практично:
- Нечего нам в том трактире делать. За два дня его наверняка не успели привести в порядок, о хорошей кухне можно и не мечтать. Идемте-ка прямиком к нашему председателю. У него вполне прилично кормят.
Председатель был искренне обрадован и нисколько не удивлен их появлению. Пошли по ложному следу - с кем не бывает? Вернулись изодранные и голодные - обычное дело. Долго ли в горах со скалы сорваться и запасы растерять? К обеду поспели - вот оно и ладно!
А после обеда пришлось держать новый совет: как быть теперь, где искать невесту? Если пастух не наврал вторично, колдун увел ее в Гавецию. Значит, надо опросить всех окрестных жителей, вдруг кто-то что-то заметил? Сегодня денек отдохнем, а завтра пойдем по дворам - так решили наемники. Но председатель внес свои коррективы. Негоже таким важным господам понапрасну ноги бить. Сами к ним придут и люди и нелюди и все как на духу расскажут, кто что видел.
Надо отдать ему должное, при всем своем снобизме, председатель оказался отличным организатором. С раннего (по мнению Хельги, слишком раннего!) утра перед зданием сельской управы уже собралась длинная очередь. Внутри для высоких гостей были установлены резные скамьи и массивный дубовый стол под малиновой скатертью, приготовлены бумага, чернила и перья.
- Я так подумал: раз вы грамотные, может, оно пригодится, - простодушно пояснил председатель. - Да и солиднее так-то. У нас народ ученых уважает, так пусть сразу видят, что вы не просты. Бояться станут - больше скажут.
- Логично, - согласился Эдуард. - Моему папаше понравилось бы.
Дело шло споро. Опрашивали одновременно семерых: по одному на нос, и Рагнару с Ильзой одного на двоих. Они сами так решили, работать вдвоем, чтобы ненароком чего не напутать. Сначала, пока на очереди были селяне богатые и важные, с центральных улиц, опрос результатов не давал: ничего подозрительного не встречали, никого чужого не заметили. Но потом пошел народ с окраин - сразу стало веселее. Нашлись те, кто видел и сурового господина в сером, и сонную молчаливую деву, что была при нем. Правда, описания давались противоречивые. Одни говорили, что господин был чисто выбрит, другие разглядели у него усы и бородку. Одни сочли деву стройной, другие - дородной, одни - юной, другие - в летах.
- Что за народ! - ворчал Эдуард. - Могли бы знать свою собственную принцессу в лицо! Вот у нас в Ольдоне…
- У вас в Ольдоне тебя родной папаша в лицо не признал! - осадила сильфида жестоко. Она не любила его "королевские замашки".
Бедный принц обиженно умолк.
Свидетели при всем разнообразии мнений сходились в одном: те двое ушли на юг, вдоль побережья. В Эттелию направлялись, не иначе. Больше таким путем идти некуда.
В общем, цель была достигнута: нужные сведения получены, дальнейший маршрут поисков определен. И сделано это было весьма оперативно - за день управились, спасибо почтенному председателю!
- Уважаю бюрократию, - похвалил Эдуард, - есть от нее несомненная польза!
- Только Максу об этом никогда не говори, - посоветовал Хельги, припомнив что-то свое, - он тебя не поймет!
…Для Аолена настали беспокойные дни. Никогда прежде ему не доводилось выступать в роли няньки. Уж на что в свое время казался изнеженным и неприспособленным к жизни Эдуард, новые спутники и его превосходили на целую голову!
Только теперь Аолен начинал сознавать: все его прежние знакомые - и принц ольдонский, во дни отрочества, и Улль-Бриан, кузен Рагнара, и даже незабвенный Бандарох Августус были, в сущности, вполне нормальными парнями. Слабыми и жалкими они выглядели только в сравнении с теми, кто был рожден для войны, кто с детских лет привык не жить, а выживать в самых невозможных условиях. Слишком высокая планка была поставлена для них, немудрено, что им было трудно до нее дотянуться. Они были не воинами, а обычными существами, как и большинство на этом свете, - только и всего.
Иное дело - юные Годрик со Спуном. Эти двое оказались особенными. Аолену таких еще не приходилось встречать… Впрочем, нет, приходилось. Но не среди людей, а среди собственных соплеменников, как ни парадоксально было это признавать.
Оба юноши - и благородный принц, и его простоватый друг детства, были прекрасно образованны (если на то пошло, лучше, чем тот же Хельги с его однобоким увлечением историей естественной и дремучим невежеством в области истории как таковой и прочих гуманитарных наук). Оба рассуждали о возвышенном и прекрасном не хуже любого эльфа. Оба владели изящными искусствами: умели музицировать, слагать вирши, писать акварели и танцевать менуэт. При этом слуга лишь немного отставал от господина, хотя и манеры его порой выдавали простонародное происхождение, и сам он честно признавал, что выучился всем этим премудростям не по своей воле.
Но при всех перечисленных достоинствах оба не имели ни малейшего представления о реальной жизни вне стен родного дворца. Их можно было сравнить с тепличными растениями, высаженными из оранжереи на открытый воздух и лишенными заботливого ухода садовников. Любая бытовая мелочь становилась для них непосильной задачей, ставила в тупик.
К примеру, они были не в состоянии не только развести костер и приготовить еду, но даже приличного хвороста собрать. Радостно, будто щенки на прогулке, тащили что ни попадя - свежие ветки, толстые бревна, совершенно сырые гнилушки. В первом встречном селении Аолен купил им одежду, одеяла и заплечные мешки - пришлось учить их завязывать лямки. С сапогами тоже вышло неладно. Горе-путешественники сбивали пальцы и пятки в кровь до тех пор, пока эльф не обнаружил, что они обуваются прямо на босу ногу, приняв портянки за носовые платки.
О том, что исподнее надо при удобном случае стирать, что, ночуя в лесу, не следует снимать верхнюю одежду, что, если возникла малая нужда, необязательно и даже опасно забираться на сотню шагов в глубь чащи, юноши даже не догадывались. Аолену же, в силу строгого эльфийского воспитания, было не так-то просто заводить с чужими людьми разговоры на столь интимные темы. Но приходилось, куда деваться.
Впрочем, юношей подобные беседы нисколько не смущали. Они внимали своему спасителю с восторженным интересом, любой житейский совет воспринимали как откровение, были готовы следовать ему безоговорочно. В считаные часы они привязались к Аолену как к родному, и эльфу было горько, что он не может отплатить им тем же. Чтобы почувствовать душевную близость к малознакомым существам, ему требовалось время. А до тех пор он продолжал держаться холодно и отстраненно. К счастью, благодарные юноши и не думали обижаться, понимали: если бы не вмешательство эльфа, их давно не было бы среди живых.
Аолену несколько дней не давал покоя вопрос: как получилось, что столь беспомощные юные существа ухитрились самостоятельно проделать долгий и опасный путь от родного Эскерольда до Эрринорских земель? И как их решились отпустить из дому одних, без сопровождения и охраны? Будь на месте эльфа любой другой - спросил бы прямо. Но у первородных свои представления о приличиях и принципы общения. Эльфы скорее предпочтут умереть от любопытства, нежели их нарушить. Впрочем, до этого дело не дошло. В один прекрасный момент Годрик сам завел разговор на интересующую Аолена тему и поведал всю предысторию их встречи.