Дойдя до обрыва, тропа не исчезала совершенно. Если внимательно приглядеться, продолжение ее можно было найти и на склоне. Впрочем, приглядываться было необязательно. Первое свойство по-прежнему действовало - сойти вбок было невозможно. Но если на равнине пленники тропы кое-как мирились с этим, то теперь их разбирала досада. И как же не злиться, когда вот он, в двух шагах, вполне приличный пологий участок, спускайся - не хочу, а ты вынужден ползти по самой круче, по гладкой стене, где и уцепиться не за что! Спасибо, в мешке у гнома каким-то чудом оказался моток веревки. Он и сам не помнил, зачем положил его туда, собираясь в путь. Несколько раз порывался выбросить, ведь в походе и иголка весит. Помешала природная бережливость.
Однако казавшаяся бесполезной ноша сослужила своему хозяину и его спутникам неоценимую службу. На самых крутых и обрывистых участках ее привязывали к надежному выступу и спускались вниз. Потом нижний конец перехватывал Рагнар, Энка отвязывала верхний и левитировала, не отпуская веревки из рук. На свободный полет девица не решалась, знала, что невелика мастерица, обязательно промахнется мимо склона, не удержится в воздухе и рухнет вниз. И начинай все сначала!
Когда привязать веревку было не к чему, Энка просто держала ее вдвоем с Хельги. Он тоже умел левитировать с грехом пополам. С очень большим грехом. Всякий раз, бросаясь со скалы в пропасть, он чувствовал, как сердце замирает от страха. Не было уверенности, что воздушная стихия опять согласится покориться ему. И мысль о собственном бессмертии, равно как и о гарантированном воскрешении, утешала как-то слабо. Потому что разум разумом, а инстинкты инстинктами. И не так-то легко их преодолевать, даже если ты урожденный спригган, воспитанник диких фьордингов да еще демон знает кто.
- А знаете, - рассказывал Хельги во время короткой передышки, чтобы успокоить нервы, - в мире Макса есть люди, которые специально, без всякой цели лазят по горам.
- Что значит, без всякой цели? - усомнился Орвуд. - Наверное, ищут что-нибудь, просто признаваться не хотят. Чтобы другим не досталось! - Так уж устроены гномы, что всегда думают о золоте.
- Может, там тоже невест воруют? - У Рагнара были свои приоритеты.
- Ничего они не ищут. Лезут исключительно ради славы и собственного удовольствия. Для них главное - забраться на самую неприступную вершину и поставить там свой флаг.
- А что, это по-рыцарски! - одобрил оттонский наследник. - Удовольствие, конечно, сомнительное, мне такое не понять. Но ради славы своей короны можно и постараться!
- И высоко они забираются? - осведомился Орвуд голосом скупщика, оценивающего товар.
- Ого! Еще как! Раза в полтора-два выше нашего, я так думаю!
- И никогда не разбиваются?! Такие ловкие?! - восхитился Эдуард.
Но его тут же разочаровали.
- Разбиваются, сплошь и рядом. То в расщелину свалятся, то со скалы сорвутся, то узел неправильно завяжут и на собственной веревке повесятся, то лавиной их накроет, то обморозятся и помрут от гангрены, - перечислял демон чуть не с удовольствием; по сравнению с чужими бедами, свои начинали казаться не такими уж страшными.
- Ни одна корона не стоит таких жертв! - вынес вердикт гном.
Девицы в мужском разговоре участия не принимали - у них нашелся свой. И какой! Ну ладно, Ильза, девушка, получившая традиционное воспитание и только волей случая избежавшая участи домохозяйки. Но Энка с ее военно-морским прошлым и наемничьим настоящим! Но Меридит с ее дисьей природой, которой подобные темы противопоказаны вовсе - недолго и под проклятие угодить! Все-таки непостижима женская натура! Сидя между небом и землей на продуваемой всеми ветрами каменной площадке, такой узкой, что повернуться страшно, они вдруг надумали обсуждать кулинарные рецепты! Да не простые, а затейливые: как лучше приготовить торт с кремом!
Хельги был очень удивлен, когда разобрал, о чем идет речь.
- Разве ты знаешь, как пекут торты?!
В ответ сестра по оружию фыркнула:
- Конечно, знаю! Этот рецепт я читала в "Уэллендорфском вестнике". Вот спустимся с горы, выберемся на волю, я тебе испеку.
- Не надо! - поспешно отказался тот.
- Почему? Тебе ведь нравятся торты.
- Предпочитаю не рисковать! - сказал любящий брат серьезно, без намека на иронию или сарказм. - Знаешь, за те годы, что мы с тобой вместе, ты только один раз приготовила более или менее сносную еду.
- Да?! Неужели было съедобно?! - искренне заинтересовалась диса - похоже, она сама не ожидала столь высокой оценки ее кулинарных способностей. - И что же я такое сделала?
- Поджарила на костре дольнские копченые колбаски, - последовал ответ.
…Спуск занял четверо суток без малого. Орвуд, знавший толк в горах, утверждал, что легко отделались, могло быть и дольше. Но Эдуарду, например, и этого на всю жизнь хватило. О Бандарохе и говорить не приходится. Просто чудо, что его удалось спустить! Только постоянные угрозы Хельги заставляли бедного магистра… нет, не двигаться вперед самому, но хотя бы не мешать другим себя передвигать.
- Без него вдвое быстрее спустились бы! Сутки, не меньше, на него убили! - шипел демон-убийца, игнорируя арифметические тонкости.
- А кто виноват? По чьей милости он на нас свалился? - невозмутимо возражал Рагнар.
Самым худшим в их высокогорном путешествии были ночевки. Специальных мест для этого жизненно необходимого занятия на тропе предусмотрено не было. Приходилось ютиться на узких карнизах и уступах, спать сидя, попарно - один дремлет, другой караулит, чтобы не свалился. А на случай если кто-то не уследит, связывались в единую цепь все той же незаменимой веревкой.
- Не иначе меня добрые боги надоумили ее взять! - умилялся гном. - Выберемся с тропы - не забыть сходить в храм, принести жертву!
- А ты каким богам поклоняешься? - полюбопытствовала Ильза. Ее, как девушку благочестивую, всегда интересовали такие темы.
- Я? - Вопрос заставил Орвуда опешить. - Да никому я не поклоняюсь! Живу себе, и все!
- Тогда в чей же ты храм пойдешь?
Тут прагматичный гном рассчитал по-своему:
- Да мало ли богов на свете! Узнаю, какой подешевле жертву берет, к тому и пойду.
Ильза тут же усмотрела слабое звено в цепи его рассуждений:
- А если окажется, что не тому жертву принес? Если это не он, а совсем другой бог тебя надоумил, тогда как?!
- Тогда пусть они между собой как-нибудь разбираются, это уже не моя забота! - У почтенного Канторлонга на все был готов ответ.
- Если тебе без разницы кому, так принеси жертву мне! - оживился Хельги. - Можно прямо сейчас, и храм искать не надо!
- Обойдешься! Во-первых, демон, в смысле бог из тебя никудышный. Во-вторых, к веревке моей ты заведомо отношения не имеешь. В-третьих, где я тебе сейчас страшного убийцу достану? Ты ведь убийцами берешь, насколько нам известно?
Хельги смутился - он не любил напоминаний об этой стороне его жизни.
- Да я не убийцу, я сухарь имел в виду…
Шел тринадцатый день их скитаний, запасы провизии подходили к концу, пришлось ввести режим строгой экономии. Хельги всегда переносил голод лучше других, но, с другой стороны, зачем терпеть, если представился случай улучшить положение? А заодно и Ильзу угостить. Сухарь большой, на двоих хватит.
- На, держи! - расщедрился гном. - Только с другими богами будешь сам отношения выяснять, если спросят, почто на чужое позарился.
- Выясню! Хоть десяток сухарей им взамен отдам, не жалко! Только бы выбраться отсюда скорее! - Последние слова были сказаны не просто так, а в расчете на Царя Народов: вдруг да внемлет, паразит? Увы. Черный дух был верен своему правилу исполнять только самые дурацкие и бесполезные желания.
В современной нумерологии семерка - непростое число. Оно означает не столько удачу и счастье, сколько полноту, завершенность цикла. Энка вспомнила об этом позднее, когда последнее испытание осталось позади. А прежде чем оно началось, пленники тропы как раз о том и гадали: сколько еще препятствий уготовано им на пути, хватит ли жизни вообще и еды в частности, чтобы их преодолеть?
- Хватит, - оптимистично рассудила Меридит. - Какой смысл тем, кто устроил это странное развлечение, ставить заведомо невыполнимые условия? Проще убить сразу, без затей.
- Еды мало, - сетовал гном. - Всего на три-четыре дня осталось.
А сильфиду разобрало на черный юмор.
- Эх, зря я тебя остановила! - сказала она Эдуарду с напускной серьезностью. - Надо было тех кавалеров забить и взять на мясо! Наши шансы на выживание резко повысились бы.
Орвуд то ли не понял шутки, то ли решил подыграть:
- Насчет кавалеров не знаю, а лошадей надо было отобрать. Конина нам бы пригодилась.
- Конина нам бы не досталась. Хельги бы не позволил. А против человечины он бы возражать не стал.
Доверчивая Ильза, услышав такие речи, поперхнулась, споткнулась, спросила дрожащим голосом:
- Ты что?!! Ты вправду бы стала есть людей?!! - Глаза девушки стали большими и мокрыми. Такого ужаса от лучшей подруги она не ждала.
Энка по-разбойничьи криво ухмыльнулась - розыгрыш явно удался!
- Не стала бы, не плачь! Помнишь, что орк говорил? Ну тот, который брат нашего Хельги? У людей мясо нечистое, его даже с голодухи есть зазорно… Хорошо, Бандарох, что ты у нас не человеком оказался, а сидом! - Она нашла новую жертву для своих упражнений в остроумии. - В случае крайней нужды, тебя под нож пустим… Да ладно, пошутила я, чего ты падаешь? Вот нашлись, право, два дурака, всему подряд верят!
- Сама дура! - не без оснований рассердилась Меридит. - Тему смени, каннибал ты наш несостоявшийся! Хватит народ пугать, и без тебя тошно.