Представили? Прониклись? Вот именно так и чувствовал себя бедный Бандарох.
Самое забавное - мост не оборвался! С виду такое ветхое и ненадежное сооружение выдержало тяжесть восьмерых взрослых существ! И они добрались-таки до другого края ущелья, и Бандароха доставили в целости и сохранности. По крайней мере, физической; о душевной судить было трудно, пока тот не успел очнуться.
- Вот же зараза какая! - молвила Энка, последней ступившая на твердую почву. - Не рухнул! Кто бы мог подумать! Только нервы зря трепали! - В ее голосе слышалось откровенное разочарование.
А потом все дружно напустились на Хельги, и даже любящая сестра по оружию, вопреки своему обыкновению, не стала на его защиту. О чем он, собственно, думал, осел сехальский! Только Бандароха Августуса им на проклятой тропе не хватало для полного счастья! Возись теперь с ним! И когда он наконец научится контролировать свои идиотские желания? И когда он наконец избавится от своего потустороннего почитателя? И зачем только… - а-а!
Все-таки они рухнули! Все сразу. И те, кому повезло меньше, еще жили несколько секунд, насаженные на острые колья, предательски торчавшие со дна ловчей ямы, вырытой поперек тропы и искусно замаскированной грунтом. Вот в чем, оказывается, состояло пятое испытание! Справились с собственным страхом, преодолели чудовищную преграду, расслабились - и тут нате вам! Получайте, чтобы жизнь медом не казалась! Но то, что в другом месте стало бы концом, здесь, на тропе, было только началом очередного круга.
И повторилось все снова: сменялись опостылевшие ландшафты, хихикала мерзкая старуха, выныривала синяя рука, катился огненный шар… Новый окоп вырыли глубже в полтора раза - обошлось без новых ожогов. В положенном месте напали ночные твари, числом восемь - по одному на нос. Перебили. Снова скрипел и рушился мост - и снова выдержал. Благополучно преодолели яму, колья забрали на дрова. Двинулись дальше, в ожидании новых преград. Тоска зеленая!
Впрочем, два отличия от первых кругов все-таки нашлось. Первое - Бандарох Августус. Магистр был в своем репертуаре: страдал, рыдал, роптал на жестокую судьбу. Первую половину пути ему втолковывали, что именно произошло - на нервной почве он туго соображал, ну а вторую - пытались успокоить, кто как умел: Рагнар и Ильза ласково, Орвуд - раздраженно. Меридит взывала к разуму, Эдуард и Энка высмеивали. Августус был неумолим. Прекратил он бесконечное нытье только тогда, когда совершенно разъяренный демон-убийца обещал самолично сбросить его с моста и обречь тем самым на блуждание проклятыми тропами в одиночку.
К слову, на мост Бандароха тащили силой, аки овцу на заклание. Потомок гордых сидов упирался, орал дурным голосом, визжал до хрипоты, пытался вырваться и убежать. Кончилось тем, что главный его недоброжелатель просто треснул ученого демонолога по шее отработанным приемом кансалонского диверсанта и сдал на попечение Рагнара бесчувственную тушку. В таком виде его и переправляли. Два раза чуть не обронили, но обошлось.
Теперь о втором различии, совершенно неожиданном.
Было самое начало тропы, еще не успела прийти зима. Путников заставил обернуться топот за спиной - бодрое цоканье копыт по камням. Трое всадников мчались по тропе на лихих вороных скакунах.
Нагнали. Остановились - тропа неширока, разойтись-разъехаться трудно. Горячие кони нетерпеливо пряли ушами, всхрапывали, приплясывали, норовили стать на дыбы. Но всадники, молодые люди в богатых дорожных одеждах, сдерживали их порывы уверенной рукой. Вид у кавалеров был важный и недовольный, их раздражала вынужденная задержка. Рагнару и Эдуарду, вращавшимся в высших кругах общества, был хорошо знаком подобный тип молодых аристократов, этаких хозяев жизни, привыкших, чтобы перед ними все расступались и кланялись в пояс.
Принцы не ошиблись в своей оценке. Один из всадников, тот, что возглавлял короткую процессию - темноволосый красавец в черном плаще с алым подбоем, надменно скривил бледные губы, раздул тонкие ноздри и угрожающе щелкнул хлыстом.
- А ну, посторонись, сброд! Дорогу сыну герцога!
Дурные манеры никого не красят, но в оправдание кавалера можно сказать одно: после долгих дней скитаний по проклятой тропе и тех испытаний, что им пришлось пережить, легендарные Наемники Судьбы выглядели не лучше нищих бродяг и рыночных побирушек. Даже малиновые штаны наследника оттонского престола утратили былое великолепие. Сторонний наблюдатель при всем своем желании не смог бы догадаться об истинном социальном статусе их обладателя и его спутников.
Однако Эдуард в такие тонкости восприятия вникать не желал. Кровь предков, гордых и злобных ольдонских правителей, бросилась ему в голову. Он выхватил меч, заступил дорогу:
- Вот я тебе сейчас покажу сброд! Надолго запомнишь, если жив останешься!
Он хотел броситься в атаку, но его вдруг удержали, и не кто-нибудь, а Энка - вот уж от кого не ждали, не в обычаях сильфиды было отказываться от хорошей драки.
- Оставь! - хихикнула она. - Не будем их убивать! Пусть себе скачут. И без нас найдутся желающие им "показать"!
Всадники с гиканьем унеслись.
- Лошадей жалко, - вздохнул Хельги. - Может, стоило предупредить?
Рагнар хлопнул его по плечу:
- Да ладно, не бери в голову! Лошадям-то не все ли равно, где пастись, в нормальном месте, в проклятом ли? Травы по обочинам много, прокормятся.
- А шар? - горевал демон. - Представляешь, как они перепугаются?
- Ничего! Лошади - твари умные. Раз-другой испугаются, потом привыкнут.
Рыцарь рассуждал вполне толково, но Хельги успокаиваться не желал, измышлял все новые и новые лошадиные беды.
- Вы видели, у этих выскочек не было при себе никакой поклажи. Недели через две они проголодаются и забьют своих коней на мясо! Вот чего я боюсь!
- Не иначе, у тебя от страха мозги отказали! - рассердился Рагнар. - А еще меня тугодумом обзываете! Неужели ты думаешь, что они смогут переправить скотину через мост?! Да и шар не преодолеют - это какой котлован надо рыть, чтобы кони поместились!
- Окоп для стрельбы с лошади стоя! - рассмеялась диса, и Хельги прыснул в ответ.
- Чего это вы развеселились? - подозрительно осведомилась Энка.
- Да так, случай один был, давно. Мы тогда в Сехале воевали, еще рядовыми. Противник оказался не в меру богатым, выдвинул против нас полтора десятка боевых магов. Представляете, что они устроили? Сплошная огненная стена, из окопа носа не высунешь. А наш командующий, из местных, болван редкостный, решил бросить в контратаку конницу!
Ему намекнули, что это идиотизм, только лошадей огнем загубит. Так он нашел выход: велел вырыть окопы и для лошадей, причем такой глубины, чтобы всаднику не пришлось спешиваться. Его кто-то спросил, а как же из такого окопа стрелять? Знаете, что он ответил? Пусть, говорит, на седло ногами встают и стреляют в свое удовольствие!
Энка с Рагнаром шумно расхохотались. Остальные слушатели, не слишком-то сведущие в тактике боевых действий, переглянулись. Решение командующего показалось им не таким уж бессмысленным. Конечно, неудобно стрелять, балансируя на конской спине, но все же лучше, чем быть сожженным заживо. Ильза так прямо и сказала, не заботясь о собственной репутации.
Меридит смерила девушку насмешливым взглядом:
- Невежество! Правда, не надо было вас из школы забирать! Сама подумай, как в такой окоп лошадь затащить? И главное, как потом в атаку поднять?
- Так чем дело кончилось, - полюбопытствовал рыцарь, - неужто выкопали?
- Только начали. По счастью, визирь вовремя прибыл, командующего погнал и нового поставил, уже из наших, кансалонских. Лошади не пострадали.
- О-о! Ну, это главное! - с напускной серьезностью кивнула Энка.
Насчет коней Хельги тоже зря беспокоился. Довольно скоро друзья заметили их - те мирно паслись на опушке. Видно, на тварей бессловесных проклятие тропы не распространялось. Седоков в поле зрения не наблюдалось.
- Молодец, бабка! Сделала свое дело! - обрадовалась Энка. - Пусть теперь ножками походят!
- Вообще непонятно, зачем эти уроды сюда приволоклись? Что они на нашей тропе забыли? Шляются всякие… - Оскорбленный Эдуард никак не мог успокоиться.
Сильфида присвистнула:
- О! Смотри-ка! Уже и тропа нашей стала! Тоже мне, собственник!
- Может, они местные? - пришло в голову Ильзе. - Просто вернулись к себе домой, а лошадей отпустили попастись…
- В них магии - ноль, - опроверг демон. - Не могут они быть местными. Случайно заехали, как и мы.
- Мы не случайно, мы за невестой, - счел нужным напомнить Рагнар.
- Может, и они за невестой!
Рыцарь насупился, прорычал свирепо:
- За моей?!!
Энка рассмеялась:
- За своей! Можно подумать, твоя невеста единственная на свете!
- Так не всех же крадут!
- Не всех. Но где одна, там и две. Закон парности! - Энка болтала просто так, для развлечения. Она и сама не подозревала, насколько была права!
Шестое испытание закономерно вытекало из обстановки. Это был спуск с горы. Тропа вновь вышла к краю обрыва, лишь немногим более пологого, чем предыдущий. Внизу медленно проплывали облака. Время от времени в их пелене возникали прорехи, и можно было увидеть землю - бесконечно далекой и недосягаемой казалась она.
- Почему так подло устроено, что наверху мы очутились незаметно, а вниз придется спускаться самим? - спросил принц, обращаясь, скорее, к себе самому, чем к спутникам.
Но ответ получил от бывшего наставника:
- Потому что спускаться с горы всегда труднее, чем подниматься в гору. Больше шансов свернуть шею.
- Типун тебе на язык! - рявкнул Орвуд по привычке, но осекся, безнадежно махнул рукой: - Хотя какая теперь разница…