Очередной галдёж, в котором мне удалось уловить нечто осмысленное. Похоже, эта взбалмошная публика спорила насчёт того, кто именно выйдет говорить со мной. Спор, видимо, был жарким, потому как одному из особо крикливых выделили шикарный пендель. От него болезный пролетел несколько метров, громко вереща, и заткнулся, лишь врезавшись головой в склон оврага. Мда, бес - птица гордая. Пока не пнёшь - летать не будет. Да и пнутый недалеко пролетит! Проверено и доказано. Только что, сам тому свидетель. Крылышки то слабые, позволяют лишь зависать в воздухе и планировать с высоты около трёх метров.
А вот и победитель в споре определился! Вроде обычный бес, но чуток побольше других и... посолиднее что ли. Хотя солидность и бесы - несочетаемые понятия. Бес вышел вперед и, приняв подобие гордой позы - трезубец в одной руке, а вторая... не будем про вторую, ибо ничего хорошего там не наблюдалось - пропищал:
- Рувик рад! Рад, что видит нового большого князя Инферно. Новый князь лучше, у него есть крылья. Большие! А у старого большой был только хвост. И ещё другое тоже очень большое, и на ту же букву начиналось, ага! Могу показать!
- Не надо показывать. Я верю, - с ходу отпёрся я от наверняка сложнозабываемого зрелища, которое мог организовать сей эксгибиционист-недомерок. - Я Хельги, князь Инферно, предлагаю всем вам пойти ко мне на службу. Много еды, славные битвы...
- Рувик любит мясо! И ещё любит золото... У большого князя Хельги есть золото?
- Есть,- подтвердил я. - Сколько?
- Золото, - выронив трезубец, бесёнок захлопал в свои трёхпалые ладоши. И стоящие поодаль остальные бесы, слыша сказанное, тоже заволновались. - Семь! Семь блестящих желтых монеток... Каждому! Сейчас!
Мизерная цена по любому раскладу. Обычный найм этих существ в замке будет стоит куда дороже. А тут... халява по сути.
- Договорились. И сколько тут вас?
- Много! Больше семи!
- Да это то я вижу. Насколько больше? Посчитай своих приятелей, Рувик.
- Рувик умный бес, Рувик считать умеет, - глумливая харя беса расплылась в гримасе самодовольства. - Большой старый хозяин учил, заставлял пальцы загибать. Нюгрик тоже умел, пока его тролль не проглотил. Но Рувик умнее! Нюгрик пальцы загибал до шести, а Рувик до семи. Рувик умнее!
Вынос мозга в действии. Я искренне пытался разобраться в хитросплетении бесячьего мозга, но получалось покамест не слишком. Вот и не удержался от вопроса. хотя интуиция подсказывала, что скоро я об этом сильно пожалею.
- И как же ты пальцы до семи загибал, если у тебя их всего шесть?
- Рувик у-умный, - бес просто сиял от гордости. - Рувик покажет. Старый князь хотел учить считать хотя бы до десяти. Учил много, но получилось только на пальцах, только у меня с Нюгриком. Он загибал до шести, я до семи. Я...
- Ну да, Рувик умный, это я уже много раз слышал. Но почему до семи, а не до восьми или там девяти?
- Сейчас покажу. Вот так вот учился... Один, - Бес загнул первый палец на руке. - Затем два...
Остальные бесы, как только Рувик начал считать, замолчали. Ну прямо театральная пауза, выступление на бис. А Рувик считал. Вот он загнул пятый палец, затем шестой. Свободных пальцев на руках больше не осталось.
- Нюгрик сказал, что больше загибать нечего, на ногах не гнутся. А Рувик умный, Рувик придумал. Нашёл, чего еще загнуть можно. Вот!
Сволочь... Эта мелкая крылатая сволочь действительно научилась считать до семи, что и продемонстрировала в самой похабной манере. Откинув в сторону единственный предмет одежды, то есть кожаное подобие набедренной повязки, бес, лучащийся от гордости за собственный 'ум', показательно загнул то, что под ней находилось. Правда потом грустно проныл:
- Только наш прежний князь Рувика не похвалил, а пнул под зад. Рувик тогда быстро-быстро в окно улетел, хотя раньше не мог. И зад болел. Как раз семь дней!
Право слово, я целиком и полностью понимаю того демона. Учишь идиота считать, а он от избытка усердия и недостатка мозга тебе собственный ... показывает. И в святой уверенности, что это гениальное открытие. Бесы, млин, больше и сказать то нечего.
- Девятнадцать вас тут, счетовод ты недоразвитый, - тяжко вздохнул я, вытаскивая из кошелька горсть монет, ровно столько, сколько требовалось благодаря ассистированию системы, и высыпая их перед собой на землю. - Разбирайте. Вы наняты. А ты, Рувик, скажи, что с прежним князем случилось?
Пока бесы, переругиваясь, разбирали монеты, я слушал Рувика, который не особо складно, но вполне доступно рассказывал о своём бывшем хозяине. Как оказалось, это был обычный набег из Инферно, не преследовавший особых целей. Проклятье, да они даже закрепиться в этом месте не думали. Вот только угораздило их нарваться на ораву орков и гоблинов. Князь прошёл через зеленокожих как паровой каток, помножив их на ноль и не понеся особо больших потерь. А потом решил преследовать немногочисленных выживших. Он вполне логично думал, что беглецы выведут его к своему поселению, где найдётся чем поживиться. В его войске были адские гончие и даже церберы, умеющие идти по следу куда лучше обычных псин.
Вот и дошли... по следу. Аккурат к поселению зеленокожих, в котором, помимо собственно орков, находились огры и даже несколько троллей. А до кучи - парочка шаманов, обеспечивающих магическую поддержку. Именно шаманы при поддержке троллей и отправили князя аккурат в Инферно. Не убили, потому как убить демона - занятие крайне сложное - а именно что отправили на перерождение, которое состоится то ли через год, то ли через несколько десятилетий. Оставшиеся же без предводителя войска частью пали, частью рассеялись. Вот как эти бесы.
- Хозяин сильный был, много поубивал. Всех троллей, много орков с ограми и даже одного шамана! Ма-агия! И эти, артефакты... Может новый большой Князь Хельги их вернёт?
- Тебе что ли?
- Не, себе, - осклабился своей уродливой харей бес. - Они хорошие. Сильные, старый хозяин их долго собирал.
Только я это услышал, как пришёл сигнал о срочном системном сообщении. Посмотрим... Ага, вот оно что!
'Доступно новое задание. 'Наследство демона'. Один из князей Инферно проиграл битву оркам и отправился на перерождение. Однако после него остались артефакты, которым негоже находиться у орков. Верните артефакты. Созданные мастерами Инферно достойному владельцу. Ведь вы считаете себя достойным носить их?
Награда: набор артефактов, опыт, увеличение репутации с Инферно.
Штраф за отказ / провал: потеря репутации с Инферно.
Ну что тут можно сказать? Принимаю квест, куда ж без этого. Награда серьёзная, артефакты лишними точно не окажутся. А Рувику, который эдак хитренько на меня поглядывает, говорю:
- Орки своё получат. Только сначала мне нужно побрать под свою руку побольше войск. Твой прежний хозяин недооценил врага, ни к чему хорошему его это не привело. Понимаешь, что я говорю, бес?
- Рувик умный!
- Кто бы сомневался. Тогда скажи вот ещё что, умный Рувик... Как я понял, вы не одни сумели выжить в том сражении. Может быть знаешь, где находятся остальные?
Почесав сперва голову, потом задницу, бес напыжился и важно пропищал:
- Гончих и церберов всех побили, других тоже... Разорители вырвались, а мы за ними.
- А что ж вы не вместе?
- Бе-е! Плохие демоны, злобные, шуток Рувика не понимают, с булавой гоняются... А я всего-то дохлую крысу к рогам одного прикрутил, когда тот спал. Он так смешно вертелся, не понимал, откуда вонь. Потом нашел... И в меня бросил. Сначала крысу, потом камни. Не попал. Мы здесь, они не здесь.
Дела-а... Интересно, это все бесы такие пакостники или Рувик особо развитая в этом плане личность? Хотя о чём это я? Достаточно посмотреть на остальные бесовские рожи, которые крутятся поблизости, чтобы понять - все они такие, просто у некоторых мозг самую малость получше развит. Впрочем, развитый мозг у бесов - понятие относительное. Доказано Рувиком!
Как оказалось, разорители, о которых говорил бес, должны были находиться как раз по пути к предполагаемому Источнику Силы. По пути, если двигаться отсюда. Вот мы и двинулись - я и галдящая орава бесов. Мда, ни о каком бесшумном передвижении тут и думать не приходилось. Оставалось надеяться лишь на то, что слабые противники сами с дороги уберутся, а сильных просто не окажется. Иначе, нутром чую, моё невеликое войско сильно сократится, а я особо и помочь не смогу, находясь в самом начала своего пути развития.
Передвигались бесы довольно быстро, что радовало. Летать они не могли, зато высоко подпрыгивали во время движения и, махая недоразвитыми крыльями, сильно увеличивали свою скорость. Потому и я не шёл, а летел, попутно тренируясь с извлечённым из ножен мечом, закручивая восьмерки, петли и прочие стандартные для работы с длинным клинком упражнения. Ага, та самая тренировка с целью поднять физические характеристики, на начальном этапе заметно повышающие живучесть.
Сработало. Сперва на единичку увеличилась сила, а затем и выносливость прибавилась. Мелочь, а всё равно приятно. Ловкость же пока не шелохнулась. Понимаю, для её повышения немного другой вариант тренировок требуется. Потом проверю. Пока же всё моё внимание было сосредоточено на марше во главе оравы бесят. По первоначальным прикидкам, до вечера мы должны были успеть к разорителям, а уже в темноте и до человеческой деревни с руинами поблизости добраться. Имелась у меня надежда, что Источник будет именно там, да к тому же получится его захватить без боя. Понимаю, что надежда крайне глупое чувство, но вдруг да получится. А, там посмотрим.