- А вот так! - воскликнула Матрена Даниловна. - Поняла я! Вот теперь все поняла! То-то дура Маремьянка молчит, не признается, кто ей пузо устроил! Это она к Тимошке бегала, на богатое житье польстилась! Так он же скорей удавится, чем женится!
- Ты, баба, ври, да не завирайся, - одернул супругу Лукьян Пафнутьевич. - Телевизора насмотрелась! Это он от вихрей…
- От вихрей не бегать надо, а истреблять их. Такое мое бабье слово. Ну что, детки, на войну, что ли? - она обняла сперва Якушку, потом Акимку. - Я вам припасов соберу. А ты, пенек трухлявый, беги вслед за Тимошкой, коли бегать охота! Я же здесь останусь и буду мужиков с победой ждать!
- Вот же дура, - проворчал обруганный супруг, потому что другого аргумента для подобных случаев он, как и большинство мужиков, просто не имел.
Матрена Даниловна постыдилась обнимать на прощанье Евсея Карповича. Мужняя жена все-таки, неприлично. А так посмотрела - норовистый домовой только рот разинул.
Не знал он, что бабы так глядеть умеют. Да, наверно, и много иного о них не знал…
* * *
На войну добирались кружным путем.
Прежде всего, ехали трамваем к Денискиному корешу, там взяли мотоцикл. Потом в магазин, где знакомый продавец дал под честное слово несколько метательных ножей. Когда Дениска сунул их в сумку, домовые ахнули: оружие!
Они тоже приготовились, как умели. Все трое были при заплечных мешках, при веревках, на которые заранее навязали узлы, - мало ли откуда придется спускаться?
Дениска сделал им в сумке особый закуток, а сумку приторочил к багажнику мотоцикла. Перед выездом заглянул туда и в последний раз спросил - никто не передумал? Было страшно, однако домовые не передумали.
Да и как не бояться?
Домовой - исключительно мирный земной житель. Он лезет в драку с себе подобными, но дерется более ради шума, визга и боевых царапин. Еще не бывало, чтобы в драке двух домовых случился покойник. Домовой - работяга, строгий муж и заботливый отец, коли угораздило жениться и детей наплодить. Он по своей внутренней сути - далеко не боец. Евсей Карпович - и тот был не вояка, а скорее искатель занятных и неожиданных для домового дел. И надо же…
Мотоцикл остановился.
- Этот поворот, что ли? - спросил Дениска.
Домовые высунулись и оглядели местность. Точно - вон мостик…
Дениска проехал к реке, оставил технику в кустах, а сумку с оружием и боевыми товарищами закинул за плечо.
- Слышь, хозяин, - позвал Евсей Карпович. - Хоть один ножик возьми в руку!
И протянул оружие, как полагается, рукоятью вперед.
- Ты как знаешь, дед, а я пока ничего опасного не вижу.
- А ты дальше пройди.
- Ну, прошел… Ага, вижу. Так это же - тьфу, мелочь пузатая. Он мне и до колена не достанет.
Домовые высунулись из сумки и через Денискино плечо увидели славный такой вихорек, играющий бумажками.
- Разведчик, - сказал Евсей Карпович. - Ты заметил, хозяин, откуда он взялся?
- Нет…
Дениска прошел немного вперед и сел на перевернутый ящик. Сумку поставил на траву. Вихорек, крутясь, пододвинулся, прогулялся у самых Денискиных ног и внезапно улегся без движения.
- По-моему, дед, все не так страшно, - заметил Дениска.
- Не веришь?! Следите внимательно, молодцы, - велел Евсей Карпович с Якушкой, а сам выбрался из сумки и двинулся туда, где, по его разумению должно было быть гнездо вихрей.
При этом Евсей Карпович нарушил одно из первейших правил: никогда не попадаться на глаза хозяину. То есть, можно показаться ему котом, или сковородкой, или мужиком в половину человечьего роста, или хоть старым лаптем, но в своем натуральном виде - ни за что.
Но сейчас было важнее всего, чтобы Дениска видел домового, добровольно взявшего на себя роль приманки.
Евсей Карпович шел неровно - сперва решительно, потом от страха замедлив шах, а потом, устыдившись страха, побежал вперед, словно в атаку. Все-таки гордости у него было побольше, чем полагается обычному домовому. Вихорь не заставил себя упрашивать - тут же и вымелся из-за угла.
- Гляди, хозяин, гляди! - закричал Евсей Карпович.
Вихорь рос прямо на глазах. Убедившись, что Дениска все понял, Евсей Карпович развернулся и понесся прочь, вихорь - за ним. Дениска встал с ящика и поспешил навстречу. Вихрь несколько вытянулся вниз и встал перед парнем, угрожающе качаясь. Дениска показал кулак - вихорь опал. Домовой меж тем забрался в сумку и отдышался.
Сильно озадаченный Дениска вернулся к ящику.
- Ну, дед, преподнес ты мне проблему…
- Ты, хозяин, умный, книжки читаешь, экзамены сдаешь. Вот и придумай, что тут можно сделать, - отозвался Евсей Карпович, забираясь обратно в сумку. - Тебя эта нечисть, похоже, боится.
- Я полагаю, тут два пути, - сказал будущий юрист Дениска. - Или эти ваши вихри могут существовать, не причиняя вам вреда. Тогда нужно просто отучить их охотиться за животными и за вами, домовыми.
- А как?… - безнадежно спросил Евсей Карпович.
- Или убивать - основное условие и единственная цель их дурацкой жизни. Тогда…
- Ну?..
- Тогда - найти их гнездо и уничтожить, - твердо сказал Дениска.
- Еще неизвестно, что там, в том гнезде, - вдруг подал голос из сумки Акимка.
- А может, впрямь какая-нибудь кикимора сидит и ими управляет? - обрадовался Евсей Карпович. - С кикиморой наши бабы справляться умеют! Не все, конечно…
Он имел в виду, что одолеть эту нечисть может та домовиха, у которой у самой характерец мало чем полегче кикимориного. Или такая мудрая, как бабка Бахтеяровна.
- И где, вы полагаете, то гнездо?
- Посередке деревни, может? - предположил незримый Дениске Акимка. - Ведь из деревни же струйки ползут, которые закручиваются!
- Проведем следственный эксперимент. Хорошо, у меня в часах компас есть. Вот наконец и пригодился.
Дениска взял сумку и пошел по дуге, огибая крайние дома. Минут десять спустя он остановился.
- Рискнем, мужики. Ну, молодые, ступайте в разведку.
Якушка с Акимкой застеснялись, но Евсей Карпович прикрикнул - не до приличий, война!
Молодые вылезли и краем давно бесплодного огорода побежали к ближнему сараю. Несколько минут спустя между домами образовалась струйка и потекла им наперехват, по дороге завиваясь, так что очень быстро сделалась высоким и тонким пылевым столбом.
- И чем мы им так насолили? - спросил Евсей Карпович. - А, хозяин? Ни кошек, ни крыс, ни мышей, ни лягушек не трогают - а только домовых!
- Назад, ребята! - крикнул Дениска. - Все ясно!
Но крик опоздал.
Якушка с Акимкой уже и сами догадались развернуться да удирать, но вихорь оказался быстрее, подхватил их, закружил и вознес вверх.
- Нож держи, хозяин!
- Есть, командир! - отрапортовал Дениска, а протянутый нож схватил и подбросил, оценивая его удобную для броска тяжесть.
Он метнул клинок, норовя перерубить вихорь посередке, и точно - острый нож словно в стенку ударился, упал в пылевой круг, и тут же на него рухнул весь мусор, принесенный вихрем, а самого столба не стало.
Якушка и Акимка без напоминания дернули петли и опустились рядом с ножом прежде, чем подскочил Дениска. Причем Якушка с лихостью удержался на ногах и только пробежал насколько шагов вслед за своим платком, Акимка же, для которого это был первый в жизни прыжок с парашютом, шлепнулся и ушиб о камушек задницу. Пока он кряхтел, Якушка уже оказался на корточках возле ножа.
- Точно - кровь, - определил он.
Акимка же, как выяснилось, вида крови боялся, за что ему и влетело от Евсея Карповича.
- Определишься домовым дедушкой в хорошую семью, где сами стряпают, а не пиццами в запрессовке пробавляются! Станет хозяйка рыбу потрошить, а ты? Вместо того, чтобы помочь, ах - и лапки кверху?! - возмущался он. - Как тогда порядок блюсти будешь?!
- Ладно тебе, дед, - унял его Дениска. - Помог бы лучше парашюты сложить. Мало ли что… Глядишь, опять пригодятся.
- Сам сложу, - буркнул норовистый домовой. Ему очень хотелось остаться единственным знатоком тайны укладки парашюта, чтобы молодые больше уважали. И он, бормоча, принялся мудрить над платками.
Акимка оттянул Якушку в сторонку.
- Слушай, ты ее тоже видел?
- Кого - ее?
- Голову.
- Какую еще голову?
- Правда - не видел?
- Я тебя вдругорядь спрашиваю - чью голову?!
- Вихревую! Как он опадать стал - сверху круглое обрисовалось, вроде головы на плечах. А потом все обрушилось.
- Так… - пробормотал Якушка. - Головы не было, это тебе померещилось. Вот глаз - тот был.
- В голове?
- Какая голова? Глаз посередке был! Ну вот… Вот здесь!
Он шлепнул себя чуть повыше пуза.
Дениска тем временем изучал окровавленное лезвие.
- По самую рукоять всадил, а в кого - хрен его знает! - пожаловался он. - Может, в того, кто там, в гнезде, засел? А, дед?
- Коли бабке Бахтеяровне верить… - домовой задумался. - Давай на нож поглядим. Коли кровь высохнет - значит, тот, кто в гнезде, перевязку сделал.
- Это ты сам догадался? Или бабка Бахтеяровна?
- Сам.
Смотрели на нож долго - кровь не исчезала. Тогда Дениска воткнул лезвие в землю и выдернул.
- Ну, что, мужики? Пойдем гнездо брать? - спросил он.
- А куда деваться? Пойдем уж, - за всех ответил Евсей Карпович.
Дениска достал из сумки все ножи, заткнул за ремень, один оставил в правой руке.
- Если что - утекайте. Со мной ваши вихри ничего не сделают, а вас невесть куда унесет, потом до дому не доберетесь, - сказал он.