Все дома собраны из камней, промежутки промазаны глиной и всё это завешено шкурами или тканями. Только окон почти нет, лишь в некоторых местах общих коридоров натянута тонкая жабья или рыбья кожа, да ещё, бывают световые камни-затычки, летом их убирают, когда тепло, осенью пока нет морозов, ставят, и в домах становится темнее, а зимой заменяют пластиной льда.
В черной пасти двух пещер прячется то, что особенно важно при осаде и нужно для жизни. Там кладовые, святилище, мастерские, а главное - длинный подземный ход через свисающие с потолка каменные копья, по которому можно тайно перебраться в соседнюю долину.
Но и в самой пещере можно отсидеться и даже драться с большим числом врагов, которым не пробраться через узкие петляющие проходы. Но жить постоянно там нельзя, слишком сыро и вода сочится с потолка, образуя каменные сосульки
На главной террасе руками иритов убраны все камни, которые иногда осыпаются с горы, поэтому она выглядит такой зелёной, и вытоптаны тропы, по которым следует ходить, иначе трава не восстанавливается много лет, а если её сажать, то выдерживает лишь до первого хорошего ливня. Только совсем маленькие дети могут не выполнять этого правила и бегают, где хотят.
Мы ушли уже далеко, посмотрели Родовой камень Клана, где проходило вчера Посвящение и я показываю, как увидел движущиеся точки, мы говорим, говорим и только тёплая рука держит меня в этом мире, иначе я давно бы взлетел. Канчен-Та вспоминает про свой клан, и оказывается, что в нём всё устроено почти также, только за время короткого визита я ничего не успел рассмотреть.
Наша идиллия нарушается очень прозаично, все мои следопыты влезают на нашу высоту дружной кучей и бегут обниматься с моей девушкой, узнали теперь, кто был тот парень, который утащил у них еду из-под носа, а сзади подходит Охотник собственной персоной и ждёт, пока они утихомирятся:
- Я имел счастье разговаривать с вашим королём. Его Величество пока что не решается выполнить твою просьбу, Мроган. Во-первых, это дела клана. Во-вторых, Вождь против, а король в такие дела не вмешивается. Никогда так в клане не делали, а традиции - основа устойчивости! Ну, а в третьих, он не нашел пока что такой задачи, которую мог бы поручить именно вашей прекрасной команде. Но его Величество понял ту причину, по которой есть смысл это делать.
И тут вмешивается некто, вам немного знакомый и предлагает королю скучную, прозаическую работу, которая не отличается ни большой сложностью, ни военными заслугами, но зато пахнет небольшим золотым возлиянием. И как вы думаете, что сказал король?
- Верт, ты купил нас?! Весь отряд? Мы теперь - твои наёмники?
- Разумеется, да!.. Точно такие же наёмники, как она - мой слуга!
- А куда надо идти?
- Что делать?
- Я знаю - мне удаётся перекричать поток вопросов - Ты хочешь пойти в Паучий Замок! Так?
- Ты, Мроган, научился читать мысли!
- Зачем -..чем... чем в Паучий Замок..амок...амок? - Несколько одинаковых вопросов слились в один.
- Я хочу найти там нечто очень важное для себя. И для вашего командира. И потом, вам здесь всё равно сейчас делать нечего. Если только вы не собираетесь провести тайную разведку в Клан Огня, чтобы посмотреть, как ведут себя ваши невесты.
- Когда выходить?
- Как это, когда? Вчера. Было бы хорошо. Осень наступает на пятки. Если здесь по утрам иней, то в горах сейчас снег. А когда здесь будет снег, то там лучше и не появляться! А значит выходить надо завтра утром, пока погода не мешает, а за этот день нужно собраться... Ну, так как? Идём?
- Дарк тебя проглоти, Верт! С таким гонцом - хоть куда! Можно пойти! И праздник кончился, новый не скоро. А здесь, если загремишь на дальний кордон, тоже удовольствия мало. А там мы будем все вместе. И свободны!
- Что? Все согласны? Я и не ожидал такого!
- А ты переживи то, что нам удалось, не так запоёшь! Мы - отряд!
- То есть, я говорю Большому вождю, что забираю четырнадцать юных героев?
- Три руки! - тонкий голос Канчен-Ты пробивает и себе право на новые приключения.
- Ну, нет уж! Слуга, так слуга! И никаких поблажек! - это суровое замечание означает только одно, что Канчен-Та идёт с нами.
- Верт, там, к воротам, твои наёмники подходят.
- Какие они мои?.. Дошли, значит... Не очень-то и спешили. Ну что ж, Мроган, собирайтесь. И не забудьте, в пещерах будет холодно. Гораздо холоднее, чем то, что вы раньше видели. Зима здесь и осень там - очень разные вещи. Будет сильный ветер, подумай, что взять с собой, поговори с отцом. Он опытный вождь. И ещё вот что... Зайди к мальчикам. Поговори с родителями. Пусть поймут, что это не шалость, не каприз, а серьёзная работа. Давайте, действуйте! А мне надо встречать эту команду, церемониал отменить нельзя.
Мы остаёмся одни, и я смотрю в глаза своим друзьям. Тем, которые не бросили и не струсили. Принц, конечно, не шутит. В горы зимой ириты стараются не ходить, это все знают. А уж жить там и подавно гадко. Даже, если недолго.
А потом мы вместе начинаем думать и спорить, и вскоре рождается список вещей, которые надо брать с собой. И кроме традиционных спальников, двойной одежды, меховых рукавиц, еды и топлива, там появляются лыжи и санки. Название им ириты пока что не придумали, но мои соратники прекрасно помнят бегство от вартаков на лыжах, которые они называют и 'щиты для ног', и 'скользячки', и 'снегоходы'.
Мои комментарии помогают понять, как сделать санки, то есть циновки с загнутыми полозьями. А к ним надо попросить у вождя дротики, это и оружие, и лыжные палки. Конечно, берём верёвки и горное снаряжение. И не забыть бы котелок!
Всё ясно. И завертелась грустно - весёлая карусель. Грустная, когда приходилось смотреть в глаза чужим родителям и они, не успевшие ещё отойти от страхов предыдущего похода, начинали готовиться к неведомым кошмарам будущего. Глаза, которые поначалу встречали меня радостно, сразу становились напряженными и озабоченными.
Мне приходилось напоминать, что это - приказ вождя, работа, такая же, как все работы в клане, что опасность в пути ничуть не больше, чем в дозоре, даже меньше, потому что сейчас в тех краях нет никого. И будет оплата, чего не встретишь на простой службе. И всё равно их было жалко, потому что с первой из числа родителей я поговорил со своей матерью, и её тоска кусала меня сильнее всего.
А веселье - надо ли объяснять? Дух приключений, движение, от которого мы успели отвыкнуть за несколько дней безделья, суматошность сборов, таинство и загадочность всей моей группы, которая так щекочет нервы, любопытство в глазах юных девушек, ах! Это прекрасно.
Я успел встретиться с Большим Вождём и получить от него рисунок похода (почти карту) и ценные указания, как и в каком темпе лучше идти. В конце разговора он даже расчувствовался, обнял меня, коленопреклонённого, благословляя, и добавил:
- Только стреляющие дротиками, я вам не дам.
Прямо как в фильме, 'пардон, ребята, но пулемётов я вам не дам!' Сразу стала видна рука короля, ну, понятно, ему надо налаживать отношения с наёмниками, чтобы они же его не ограбили! Ну и обойдёмся без ваших луков!
А под вечер, когда всё уже было собрано, связано, распихано, прибежал охранник и притащил меня к колдуну, который настолько скромно проявлял себя на празднике, что я и забыл о нём, грешен. Старик сидел, задумавшись над раскрытым текстом:
- А, Мроган! Встань. Встань и иди сюда, мальчик мой. А ты возмужал. Я слышал о твоих подвигах, настолько больших, что в них даже никто не верит. Мне тоже интересно, где ты взял великана? Простым иритам трудно даже допустить, что такие мальцы дважды победили мужиков - воинов, это кусает их самолюбие. А великана - пожалуйста! Ты не злись на них. Но я-то знаю, что всё, что ты говорил, правда. И мои уроки помогли тебе, так?
- Да, мудрый, без этого знания мы могли либо вернуться пустыми, ничего не сделав, либо погибнуть.
- Но ты всё ещё собираешься быть воином?
- Прости. Мудрый. Я догадываюсь, что говорю не то, что нужно. Я знаю, что хочу слишком много. Знаю. Но пока не вижу никаких препятствий к этой жизни. Я не хочу уходить далеко от родителей и от клана, а что мне здесь остаётся? В нашем клане? Только быть воином.
- Но разве ты уже не заметил, что воинские занятия мешают тебе учиться дальше?
- Да, мудрый. Я до сих пор не научился делать смерчи, я даже не могу сделать светильник, хотя уже и пытался.
- Как ты мог пытаться, если не понимаешь природу света?
- Мне показалось, что понимаю.
- Ты даже не читал ещё книгу об этом! Ах, мальчик мой! Жизнь так коротка, что разбрасывать её по кускам - значит, нигде ничего не добиться. Так ты не станешь ни воином, ни мудрецом.
Ну прямо, как мой отец. На Земле. Он тоже всё нудил: 'ты должен выбрать цель и идти к ней, иначе ...' и дальше слово в слово то же самое.
- Я всё равно буду учиться, мудрый.
- Ну тогда постарайся запомнить, что свет и тепло, это тоже частицы, только в мириады раз меньшие, чем частицы камня или пыли, а возникают они при сильном соударении этих, более крупных частиц.
Ты же видел искры от кресала, они появляются от удара и светятся недолго. Но если ты хочешь постоянного света, надо сделать постоянными удары. А как?
Ну-ка, отвечайте, ученик Мроган?
- Надо кресало рукой двигать туда-сюда. Или крутить.