- Это нет, - ответил Хатч. - Мы от Эланорала откололись лет сто назад. Эланорал придерживался старых обычаев, и продолжал прятаться, и страшно боялся, что кто-нибудь найдет фонарь и сможет нас снова туда засадить. А мы решили жить среди вас, людей, заменяя детей с многообещающим будущим и строя фундамент нашей власти. Похищения детей, которые устроил Галливэн, поставили наши действия под угрозу.
В темноте его глаза блеснули серебром.
- Чем это вам угрожает?
- Действия Эланорала привлекли к нам внимание, - объяснил Хатч.
Подменыш лгал, и Ксандр это понял.
- Нет, - медленно произнес он. - Не в этом дело. Ты не знал, где находится Эланорал, но мог легко узнать еще много лет назад. И вряд ли он мог вас, ребята, выдать или вообще знал, чем вы занимаетесь. Если бы вы хотели его найти, вы сейчас были бы там, а не здесь. Так ведь?
Хатч ответил каменным взглядом. - Дело в фонаре, Джайлс, - сказал Ксандр Куратору. - Им нужен фонарь. Они его боятся.
- Хватит этих игр! - зарычал один из подменышей.
Он изменил форму, превратившись в тощее пугало с остроконечными ушами и полной пастью острых зубов, и прыгнул на Ксандра.
Сжав лопату двумя руками, Ксандр с размаху ударил его в лицо и сбил на землю.
Зарычав от ярости, подменыш вскочил на ноги и снова бросился на Ксандра.
И тут же рассыпался, полыхнув светом, озарившим ночь. Рядом с его прахом стояла Корделия, держа в руках полицейскую дубинку с окованным концом, полученную от Баффи.
- Железо. Ты помнишь?
- Ага.
Ксандр нырнул в сторону, уходя от прыжка еще одного подменыша, который менял свою форму на лету. Подменыш сделал полное сальто и приземлился на широкие когтистые лапы. Но Ксандр уже держал в руках тяжелый железный меч, выбранный им из арсенала Баффи. Он выдернул оружие из кожаных ножен и рубанул подменыша.
Тут же черные зловещие линии прорезали тело эльфа, он упал на землю и застыл бескостной грудой. Через секунду от него осталась только блестящая черная лужа, которая быстро впиталась в землю.
- Идиоты! - заорал Хатч. - Вы все уже покойники!
Ксандр стал в стойку и сжал меч обеими руками.
- Давай сюда своих мерзавцев!
Тут же из леса поспешили новые подменыши.
- Может быть, - предположил Джайлс, выхватывая из своей сумки окованную железом дубинку, - ты несколько переусердствовал с этим вызовом.
Цепь подменышей еще не успела дойти до края ямы, как вокруг нее появились другие тени. Один взгляд на искаженные лица и клыки сказал Ксандру, кто они такие. Подменышей перехватили вампиры.
Безумная ярость бросила вампиров и подменышей в бой не на жизнь, а на смерть. Очевидно, что вампиры не могли укусить эльфов, но это не мешало им рвать врагов на части.
По выкрикиваемым проклятиям Ксандр понял, что это давняя война, или же кто-то из вампиров решил тоже воспользоваться фонарем эльфов.
Надо было пользоваться моментом. Ксандр толкнул Джайлса и Корделию:
- Пошли! А то скоро зрителей будут раздавать на закуску.
Они вылезли с другой стороны ямы и побежали туда, куда ушла Баффи и остальные, надеясь, что погоня за ними отложится и они успеют добраться до нужного места.
Глава 16
Баффи пригнулась, уходя от каменных ножей, брошенных ей в лицо эльфами. Она взметнула шест, автоматически сдержав руку, чтобы не зацепить стен туннеля, в который попала. Окованным концом она стукнула одного эльфа в лицо, и он ударился о стену. Нож, выпущенный оглушенным эльфом, еще не успел упасть на пол, а Баффи уже свалила второго эльфа коротким поворотом шеста.
Шагнув назад, она смотрела, как их тела обвивают черные линии. И вот уже черный вихор впитался в землю, где только что лежали два тела.
"Это биоразрушающее оружие", - сказала про себя Баффи.
Ангел спрыгнул в туннель у нее за спиной, бегло глянув туда, где только что были эльфы.
- Там, откуда пришли эти двое, их должно быть очень много, - сказал он.
На левой руке у него был железный щит величиной чуть побольше сковородки на одну порцию пиццы. В другой он держал железную дубинку.
За ними последовал Оз, отложив уоки-токи.
- Джайлс сказал, что они нашли фонарь и идут сюда, но у них другая проблема.
Следуя за Баффи в глубь туннеля, он рассказал о вампирах и подменышах.
Эльфы прижали Иву к земле. Эланорал, сидя на своем возвышении, взмахнул рукой. Из земли посреди пещеры высунулись древесные корни и охватили руки и ноги Ивы, как шероховатые змеи.
- Не надо! - взмолилась Ива, чувствуя, как грубая кора скользит по коже. - Не делайте этого!
- Мы только начали, - сказал ей король. - Ты еще многое нам отдашь. И снова будет построен Камень.
Ива глянула на спящих в пещере детей. Она отчаянно пыталась что-нибудь придумать. Рванулась, но лишь ободрала запястья. Из корней выделился едкий сок, обжигающий кожу.
Эланорал спрыгнул со своего насеста, стискивая что-то в руке. Он трепетал прозрачными крыльями, зависнув всего в паре дюймов от лица Ивы. Раскрыв руку, он показал предмет, зажатый в ней.
- Камень, - объявил он. - По крайней мере, это скоро будет Камнем. И когда я свяжу его с той силой, что находится под нами, мощнее его ничего не будет.
Ива глядела на Камень, как завороженная. Сотни иероглифов покрывали его поверхность, складываясь в десятки узоров, и все они гипнотизировали своей игрой. Одни сверкали глянцем, другие переливались всеми цветами радуги. Каждая линия вилась и петляла, опоясывая Камень, будто что-то рассказывала, каждое пересечение сталкивало эти рассказы между собой.
- Последние сто лет я провел, изучая это явление, - говорил король эльфов. - И если бы не гадкие землеройные черви, что напали на нас, я бы не делал такой поспешной попытки подчинить силы стихии моей воле.
- Ты говоришь о Пасти Ада, - сказала Ива. - Она очень сильна, и это сила зла. Если ты хоть чуточку ошибешься, погибнет весь твой народ.
"И еще многие", - подумала она.
Экспериментировать с Пастью Ада - это как играть с водородной бомбой. Только нельзя предсказать, насколько распространится эффект и сколько продержится.
- Землеройные черви не оставляют мне возможности ждать, - ответил Эланорал. - Камень должен быть создан, чтобы мы уничтожили фонарь, пока его не обратили против нас.
- А дети?
Эланорал посмотрел на нее с интересом:
- Ты тревожишься об этих детях перед лицом ожидающей тебя смерти?
- Я просто хочу знать, что с ними ничего плохого не будет.
- Их призовут, - ответил король. - Их воспитают среди нас и научат почитать пути наши. Мы выучим их служить тому же, чему служат подменыши, и следить за людьми, чтобы те не причинили нам вреда.
- Этого не должно быть, - возразила Ива. - У вас нет такого права!
- Право, - сказал Эланорал, - в руках сильнейшего. Что говорю я как король созданий тени, то и есть право, и так я повелеваю. Даже на нечистом и варварском наречии твоего народа это достаточно ясно.
Он вытащил из-за пояса каменный кинжал с тройным лезвием, соединенным в виде буквы V.
Ива изучала человеческие жертвоприношения разных религий и знала, что такой клинок должен пронзать жертву так, чтобы ее кровь быстро текла из раны, которая не может закрыться. Эланорал занес кинжал:
- Прощай, колдунья. Гордись и знай, что твоя жертва вернет нам жизнь без оков.
Стрела полетела в лицо Баффи, и еще две мимо. Хотя она и успела уклониться, Ангел защитил ее рукой, и стрела вонзилась в его руку по самое оперение.
Баффи зачерпнула из кожаной сумки на поясе три железных шарика, каждый размером с половину мячика для пинг-понга. Не останавливаясь, Истребительница обогнула Ангела, ступая в туннель, и ее рука быстро дернулась назад и вперед три раза.
Два железных шарика сбили трех эльфов, обратив их в черные лужицы. Последний эльф развернулся и побежал обратно, зовя на помощь, когда третий шарик просвистел мимо.
Баффи посмотрела на Ангела, вынимавшего из руки стрелу:
- Ты как?
- Ничего, все будет в порядке. Я думал, он в тебя попадет.
Стрела вышла из плоти, оставив бескровную рану, которая к утру заживет.
- Спасибо тебе.
- Всегда пожалуйста.
Ангел согнул и разогнул руку, проверяя, что она действует.
Баффи снова пошла вперед, держа шест обеими руками. Путь был хорошо освещен свечами, и вначале Баффи удивилась. Потом она поняла, что это часть ритуала.
Оз шел за ними с картой, которую раздобыл Ксандр. Внезапно туннель разветвился на два, и Баффи замедлила шаг.
- Куда теперь? - спросила она.
- Минутку. - Оз посмотрел по карте при свете свечей, падающем ему через плечо. Уоки-токи загудел, привлекая внимание. - Да?
- Мы у входа, - сказал Джайлс, прерывисто дыша, - но, боюсь, опередили погоню всего на несколько ярдов. Вы нашли Иву?
- Нет еще. Идите по главному туннелю, и вы нас догоните.
Оз водил пальцем по карте.
Единственным предупреждением, которое Баффи успела поймать, было резкое движение в туннеле справа. Она повернулась к Озу, схватила его за рубашку и отдернула к стене. Прижав шест рукой на полдлины, она приготовилась работать им в тесноте туннеля.
Железным щитом Ангел перехватил первого из нападавших эльфов, отбросив его в сторону. Тот почернел и растекся лужей. Отбив дубинкой другого, Ангел ударом наотмашь сбил третьего. Осталось четверо.