* * *
Судьба, потянувшись всем телом, оттолкнулась от стола и обернулась, глядя на ТерАля. Вампир изучал тяжелый черный фолиант с серебряными уголками.
- Это что? - спросил он изумленно.
- Там же написано.
- Я вижу. Я спрашиваю, что это такое. А не как называется, - укоряюще заметил Демиург.
- Книга Теней, - улыбнулась Судьба. - И это подарок.
- Кому же?
- Тем, о ком ты подумал.
Вампир вздохнул, сел на подоконник, держа книгу на весу.
- Давно знаешь?
- Через трое суток после их "смерти" все поняла, сложив воедино все факты. А ты?
- На второй день.
- Догадли-и-ивый! - протянула с насмешкой Леди Демиург. - Ну и? Что скажешь?
- Спрошу, - поправил жену вампир. - Зачем она нужна? Я чувствую от нее силу… такую, какой хватило бы на то, чтобы создать с нуля не только планету для магов высших порядков, но и создать для нее народ.
- Милый подарок будет, правда? - улыбнулась Судьба. - Это… артефакт.
- Это понятно.
- Он умеет… возвращать в прошлое. На развилку вероятностей. Ты открывал книгу?
- Нет.
- Открой. Книга сработает только в руках всей звезды разом.
Открыв первую страницу, вампир с выражением прочитал:
"В парке Арнаса сейчас было прохладно и немноголюдно. По дорожке шла, не торопясь, девушка лет шестнадцати на вид. Редкие встречные оборачивались ей вслед, провожая восхищенными взглядами. Невысокая, худенькая, настоящий ангелочек…"
- Это что? - вздохнул он.
- Это начало. Начало истории Звезды Теней. Она началась с Карен. Точнее с того, что именно в этом самом парке Арнаса она украла медальон у орка, лорда Санто.
ТерАль вздохнул, но промолчал. Судьба мило ему улыбнулась и начала рассказывать уже подробнее.
- В каждой истории есть развилки. Моменты, которые можно назвать условно, а что было бы, ЕСЛИ. Вот эта книга - поможет пройтись по этим "если".
- И? Что дальше?
- И найти тот вариант событий, в котором звезда была бы счастливее, чем сейчас, - просто ответила Судьба. - Как только они найдут такой вариант, я сделаю его для них - реальностью.
- Ты с ума сошла! - возмутился ТерАль. - Солнышко мое! Давай я тебе вызову службу спасателей для нервов. А то они сейчас у тебя все мигрируют. В теплые края.
Молодая женщина весело засмеялась.
- И пускай. Все равно мои нервы не выживут. Через пару дней будет достроено отражение и начнется адова работа. Будет не до подарков. Не до ошибок. И уж тем более, не до старых друзей и мертвых помощников.
- Мертвых?
- Конечно, - Судьба развела руками. - Они умерли. Это видели все. И почувствовали все.
- То есть, - понял, наконец, ТерАль. - Этот подарок… ничего не значит?
- А я его не делала. Это так, случайность! Магический парадокс… Что-нибудь придумаю, - отмахнулась женщина. - В любом случае, - нежно погладила она переплет. - Тут нет ни грана моей силы.
- Создавала мыслью или желанием?
- Магическими формулами. Ни мысль, ни желание здесь не помогли бы и не спасли…
- Тогда как?!
- Мы совершенствуемся. Как и они. К тому же, эта звезда многому меня научила. Ты же знаешь… всем добродетелям мне приходилось раз за разом учиться заново.
- И ты… почерпнула эти добродетели у них?!
- Да. Упорство Леи. Открытость Карен. Умение держать себя в руках у Стара. Не сдаваться до самого конца у Вира.
- А у Нейла?
- У Нейла? - Судьба улыбнулась. - Помнить и платить по своим долгам.
- Сомнительное достоинство.
- Зато для Демиурга очень полезное, - возразила женщина, взглянув на часы. - О! Время. Пора отправлять книгу в небольшую лавочку.
- Зачем?
- Чтобы ее купили, конечно же.
- Ничего не понимаю. Если ее купят, то причем тут подарок?!
- Не думал же ты, что я подкину ее на порог их замка? Они купят книгу за символичные пять золотых монеток.
- Почему символичные?
- На зиардах, золотых монетах Эссенленаль, на аверсе изображен мой профиль.
- Твой?! - ТерАль сел мимо стула. Откашлялся, поднимаясь с пола. - Солнышко, как ты вообще оказалась на этих монетах?! И вообще, звезда в курсе?
- Нет. И думаю, они этого не узнают.
- Ты не ответила, как так получилось.
- Все очень просто… когда была маленькой дочь первого Проклятого короля, я часто захаживала к ним… И даже, - Судьба развела руками. - В конце концов, вышла за него замуж.
ТерАль рухнул вторично…
* * *
Высокие скалы возносились высоко-высоко вверх, словно стремились дотянуться до золотых облаков, скрывающих пелену черного беспросветного неба. Раньше в нем никогда не было видно звезд или спутников, а теперь - было.
Последние два месяца вся звезда в полном составе занималась звездной картой - артефактами, которые установленные в рассчитанные места - расчищали небо. Убирали ту субстанцию, которая не давала увидеть свет соседних планет. На очереди было создание собственного светила, дневного и ночного.
КэРидана обещала принести слепки со всех планет, которые посетит, пока будет собирать новый набор в Академию. Потом Ари обещала уволиться, но к ее заявлению отнеслась с одинаковым скепсисом вся звезда. Даже Вир не поверил клятвенным заверениям своей возлюбленной. Впрочем, КэРидана в обиде не была. Подозревала, хотя пока еще и смутно, что долго сидеть на Эссенленаль она не сможет.
У Звезды Теней выбора не было…
- Почему это называется Ущельем Грез? - спросила Карен, спускаясь на спине ветряного коня вниз. Демон принял вместо привычного облика лисенка, образ коня.
Стар, стоящий внизу, бережно снял девушку с ветряного седла, прижал к себе. Демон стал лисенком, и устроился на плечах стихиарии, обернув вокруг ее шеи свой пушистый хвост.
Вир что-то изучающий на земле, выпрямился, повернулся к прибывшим, спросил рассеянно.
- Вы ведь оба здесь не были?
- Нет, - отозвался вампир.
- Много потеряли? - уточнила Карен.
Эльф полузадушенно хмыкнул.
- А это как посмотреть, если учесть красоту этого места - то безусловно много. А если его обитателей - то здесь лучше вообще не появляться.
- Все вооружились? - спросила Лея, вихрем пролетев мимо.
Откуда она вынырнула, ни вампир, ни стихиария даже понять не успели. Нейл, в облике дракона, кружил сверху, то и дело возмущенно порыкивая.
- Нейл с нами не поиграет? - уточнил Вир.
Демонесса, складывая крылья, коротко покачала головой.
- Нет. Он перехватит воздушный корабль в воздухе. Заберет посылку.
- Тогда зачем здесь мы? - удивился Вир.
- На тот случай, если корабль будет спускаться под невидимостью. Как обычно и поступают, если планета, на которую необходимо доставить посылку, не входит в перечень межрасовых космопортов.
- Ясно… - тихо сказала Карен и отвернувшись, добавила уже для Стара. - Что ничего мне не ясно.
Наклонившись к уху стихиарии, вампир пояснил.
- Если все на планете знают о существовании других рас и других планет, а также если на ней есть порт, куда пришвартовываются именно воздушные межпланетные корабли - то планету включают в этот перечень.
- Теперь немного понятнее…
- Так, - Лея взглянула на часы. - До астрологических сумерек сегодняшнего дня осталась одна минута. Карен. Ты спрашивала, почему это ущелье Грез?
- Ага.
- Смотри, - выхватив из ножен свою катану, Лея эфесом ударила в скалу.
- Что ты… - удивилась Карен.
А в следующий миг замерла, восторженно глядя на скалу.
На месте удара, словно на холст вылили краску, расцветал сине-белый цветок. Длинные и иллюзорные лепестки потянулись в разные стороны, пробуждая соседние скалы.
Сама порода засветилась. Цветы, диковинные звери и птицы, никогда не виданные города - все завертелось вокруг. А потом… приобрело объем, вырвалось со скалы, сорвалось в воздух, закружившись в причудливом танце.
Потом появились звуки, и последними пришли запахи. От огромного алого бутона рядом с фиолетовыми цветами на скале запахло так, что закружилась голова. Не удержавшись, стихиария качнула кончик бутона, и ахнула, когда он пришел в движение. Медленно закружился, словно надеясь сорваться со стебля, потом листочки раскрылись. Вначале зеленые, причудливыми завитушками опустились вниз. Потом первые толстые и такие нежные фиолетовые лепестки, а потом алые-алые.
В сердцевине, на белой звездочке, сидела бабочка. Золотистое тельце светилось в сумерках, становящихся с каждой секундой все гуще и гуще. Бабочка неуверенно качнула крыльями, затем распахнула их, махая в воздухе.
Алые крылья были по краям покрыты золотистой пыльцой, золотистые пятна в сердцевине каждого крылышка, напоминали огонь. Бабочка взлетела и создалось ощущение, что от цветка оторвался огонь. Заворожено протянув ладонь, Карен тихо ахнула, когда бабочка опустилась на нее.
- Пригни голову, - раздался над ухом голос вампира.
И стихиария послушно выполнила его указание.
Над головой раздался шум крыльев, и мимо пролетело что-то… непонятное. Длинное узкое тело, широкий радужный хвост и огромные крылья, с мягкими кисточками.
- Что… что вот это все значит?!
Лея не отрывая взгляда от секундной стрелки, пояснила.
- Ущелье Грез. Магия этого места забирает нашу силу и рисует ею вот это вот все.
- Но я… никогда не видела вот такой бабочки!
- Понравилась? - уточнила демонесса.
- Очень, - кивнула Карен, не в силах отвести взгляда от прекрасной бабочки.