- Согласен? - испуганно спросила королева. События последних дней совершенно подкосили ее уверенность в незыблемости и безопасности своего положения.
- Они считают, что мы их можем обманывать, с целью проникновения в крепость.
- О боги! - снова воскликнула Налиана.
- Как они могут! - завелся принц. - Как они смеют!
Он зарычал, как настоящий львенок, показывая свой царственный гнев.
- Я сотру с лица земли эту крепость, когда стану королем - так им и передайте.
- Не стоит ваше высочество, - сказал бартурн, услышав его слова.
Он уже подъехал к нам и покорно поклонился.
- Но вы должны простить нас. В это тревожное время наше крепость - форпост на границах с Номпагедом. Мы не можем пропустить заразу дальше. Вы уверены, что не заболели?
- Совершенно уверены, - твердо сказал я, - мы не въезжали ни в один город, где висела черная ткань.
- Так откуда же вы едете?
- Из Алаконики, но это рассказ не для ваших ушей. Сейчас же отведите нас в крепость и пошлите человека за свежей водой! Вы видите, что все умирают от жажды.
Силиджина находилась на грани обморока. Это была хрупкая и нежная девушка. Плен и бегство измотали ее.
Но бартурн Ашедор поступил очень странно и очень опрометчиво. Он заявил, что не станет впускать нас за ворота крепости.
- Что?!
- Вам выдадут воду и провиант, но мы не можем впустить вас внутрь.
- Я казню его, как только стану королем, - простонал, бледный от злости, принц.
- Не судите его слишком строго, ваше высочество. Он смертельно напуган.
Нам вынесли воду в высоких кувшинах и корзины с едой. Мы расположились прямо у ворот - сил искать другое место не было, и утолили голод и жажду. Принцесса оказалась так слаба, что не могла двигаться дальше. Ночь мы провели под открытым небом. Женщины спали под примитивным навесом, который мы наспех соорудили. Принц сидел, прислонившись к стене, обняв колени и скрипя зубами от злости. Мне показалось, что он не сомкнул глаз, придумывая страшные кары для Ашедора. Не штурмовать же крепость, в самом деле. Я думал о том, какую ошибку совершает этот глупый бартурн. Яперт ни за что не простит ему отказа в крове для своей семьи.
Неужели можно быть настолько тупым и самоуверенным, особенно зная вспыльчивый и гневливый характер короля.
В моей голове эта глупость плохо укладывалась.
Глава 10 Возвращение в Номпагед/Воспоминания трактирщика/
Едва забрезжил свет, мы поднялись с земли и стали собираться в дорогу. Женщины немного отдохнули, но все равно вид у них был измученный и несчастный.
Я помог им сесть на лошадей, и мы продолжили путь. Этот переход был такой же длинный и изнуряющий. Но ночь мы провели уже более сносно. В домах крестьян. Они были потрясены от свалившейся на их голову чести, когда поняли: кого принимают.
Местные женщины помогли Налиане и Силиджине привести себя в порядок. Лучшие припасы, забитый ягненок, вино, сыр, молоко и горячий, только что испеченный хлеб - все было принесено этими бедными людьми своей королеве и ее детям.
Ее так тронуло это выражение искренней любви и почтения, что слезы покатились по лицу.
- Меня отверг человек знатный по рождению, а эти простые люди принимают, отдавая последнее, что у них есть. Они будут достойно вознаграждены, - взволнованно сказала она.
- Об этом не волнуйтесь, ваше величество, я уже заплатил им золотом.
К полудню мы добрались до Номпагеда.
Мы не успели пересечь городские ворота, а весть о нашем появлении непонятым образом опередила нас и достигла дворца.
Яперт, с трудом сдерживая радость, прижимал к груди своих детей, и нежно смотрел на жену. Принцесса Силиджина вскоре удалилась в свои покои. Возле комнат детей король удвоил охрану. Он долго не мог отпустить от себя Налиану, выслушивая бесконечный рассказ о ее злоключениях. Поприветствовав короля, я попросил разрешения удалиться.
Мне было сказано явиться к вечеру во дворец. Король решил дать небольшой пир по случаю радостного события.
Приведя себя в порядок, я появился в назначенное время. В огромном зале было уже полно гостей. Длинный, как река, стол, застеленный голубыми скатертями, словно по мановению волшебной палочки был заставлен роскошными яствами.
"Когда все это успели приготовить"? - мысленно удивился я.
До начала пиршества король вызвал меня к себе.
- Я не понимаю, как вы нашли их, что-то мистическое есть в том, что происходит рядом с вами, но в любом случае, вы сделали меня снова счастливейшим из смертных.
Я поклонился.
- Что вы можете рассказать о людях делавших в плену мою семью, кто они?
- Рыцари некоего ордена под названием "Чистое сердце".
- Я слышал о них, - нахмурился Яперт. - Чего они хотели?
- Прочитайте сами. Я привез книгу проектов их магистра Додиано. Вот она.
Я протянул королю книгу.
- Но в ней ничего не написано, - король с недоумением посмотрел на меня.
- Что?!
Я начал пролистывать страницы. Яперт не мог прочитать в ней ни слова. Но я отчетливо все видел.
"Магия! Опять магия, - зло подумал я, мне не удастся никому ничего доказать, а я знал, что уничтожил только верхушку ордена. Во многих землях продолжают действовать его эмиссары.
- Наверное, это какие-то особые чернила, выветрились, пока мы добирались до Номпагеда.
- Но о чем там было написано?
Я в нескольких словах изложил Яперту замысел белых магов.
- Как такое возможно?! - вскричал он, - эти люди слишком много на себя берут. Они посмели поставить себя выше королей. Почему правители Алаконики допустили, чтобы у них под носом возникла эта преступная организация?
- Насколько я понимаю, правителей Алаконики никто не спрашивал. Они давно в этом увязли.
- Теперь я знаю с кем надо воевать, - мрачно изрек Яперт.
- Перестаньте, какой смысл воевать с Алаконикой, если рыцари этого ордена существуют и в других государствах. Я думаю, что ими все предусмотрено.
- Очень жаль, что эти чернила исчезли.
"Мне тоже, - подумал я, - очень жаль".
Яперт срочно вызвал к себе представителей совета. В кабинет вошли десять человек.
- Я хочу сообщить вам свое решение, - сухо произнес король, - я жалую сеньору Ахтенгу титул графа Патского и все его владения в полную собственность до конца его жизни. Барону Льену Жарре, родом из Гартулы, я жалую титул герцога Пирского и передаю в полное пользование земли герцогства, до момента воцарения принца Антонура на престол, и назначаю Полноправным Защитником Наследника. Можете выразить свое уважение этим достойным сеньорам. Герцог Пирский второй раз оказывает неоценимую помощь моему величеству и Анатолии.
Все переглянулись, с трудом сдерживая бурю весьма противоречивых чувств, но поздравили меня вслед за Ахтенгом.
- А теперь, вы все должны присягнуть немедленно, что никогда не допустите существования на землях анатолийских ордена "Чистого сердца".
Ни о чем не спрашивая, все дали клятву. И произнеся дежурные фразы, соответствующие моменту, все покинули кабинет вслед за его величеством, направившимся в пиршественный зал, заполненный светом, чарующими запахами и роскошно одетыми людьми.
Вскоре вошли королева с детьми. Они отдохнули и переоделись. Все шумно приветствовали их.
- Вы родились под счастливой звездой, - едва сдерживая зависть, процедил Вахтенд. - Мы, самые преданные королю люди, годами служившие ему оказались в тени, а вы, появившись в Анатолии всего два раза, добились титула, дающего огромную власть. Будьте осторожны, ваше странное возвышение вызывает у всех законное сомнение.
- Что вы имеете в виду?
- Воздействие чар, конечно, же.
- А вы сообщите о своих сомнениях его величеству, - предложил я.
Вахтенд тут же замолчал, разумеется.
Мне показалось, что сеньор Ахтенг тоже был сильно уязвлен предпочтением короля оказанным мне. Он, натянуто улыбаясь, поздравил меня. Вот так и проверяются люди - не в печали и беде, а в дни, когда их ближний получает милости из рук судьбы. Пережить чужой успех - порой куда более тяжкое испытание, чем прийти на помощь в час невзгод.
- Полноправный Защитник Наследника! Это звание дает вам неограниченные возможности, - объяснил мне Маркоб. - Признаюсь, я удивлен, но король очень часто поступал своенравно и необъяснимо. Наверное, у него есть свои причины. Если он думает, что Наследнику может понадобиться регент, то вполне разумно, что он сам же его и назначил. Случись иначе - мы все передеремся за это почетное право. Вы человек со стороны, ко всему нейтральный, наверное, в этом кроется одна из причин.
Король произнес небольшую речь.
- Если боги что-то хотят сказать человеку, они выбирают порой очень жестокие способы. Я пережил серьезное испытание, и понял, что все земные богатства не стоят моей любимой семьи. И еще, мои подданные, и мои друзья показали себя, проявили свою преданность мне по-разному, и каждый получит по заслугам.
Слова короля не был пустым звуком. Чуть позже все узнали, что в сторону крепости, оказавшей королеве в помощи, уже скакал отряд воинов. И день спустя чьи-то головы полетели с плеч.
Пока вино щедрыми струями разливалось по кубкам, я размышлял. Тайный замысел судьбы совершено неожиданным и необъяснимым образом привел меня к высокому положению, сделал другом могущественного монарха. Осознавая, что мне предстоит, я считал для себя это добрым знамением и удачей. Но я все еще был для Яперта бедным дворянином, человеком, который получил милость из его рук. Как он поведет себя со мной, если узнает о моем высоком происхождении? Ведь тогда я стану равным ему по крови.