За одним из столиков в углу дешевой таверны сидел невзрачный человек, увидев которого один раз, ни за что не узнаешь при второй встрече. Настолько он был обычный, ничем не выделяющийся из толпы. Не высокий, не низкий, не красавец, но и не уродлив, без каких-либо особых примет, в общем, идеально сливался с серой массой толпы. Человек, чуть склонившись над столом, потягивал пиво из деревянной кружки, изредка бросая короткие взгляды на входную дверь. Становилось ясно, что он кого-то ожидал в этом месте.
За соседним столиком, находящегося ближе к центру просторного зала, в котором было довольно много посетителей, веселилась группа наемников, по всей видимости, только вернувшаяся с очередного заказа и получившая расчет. Их громкий хохот периодически сотрясал воздух таверны. Один из наемников, широкоплечий блондин, до этого сидевший в компании молча и с презрительным видом взиравший на всех других посетителей таверны, решил внести разнообразие в свой отдых. Единственной стоящей мыслью в его голове оказалась идея привлечения к веселью кого-нибудь из посетителей. Естественно, в качестве предмета для своих шуточек. Он огляделся по сторонам и, в конце концов, его нетрезвый взгляд остановился на том самом одиноком человеке, сидящего за угловым столиком.
- Ба-а-а! - радостно взревел наемник, - посмотрите, кто у нас тут сидит! Человек, который посмел сохранить кислую морду именно тогда, когда у нас праздник!
Его товарищи тут же отвлеклись от своих разговоров и застыли в ожидании, весело улыбаясь и переводя взгляд со своего товарища на человека, и обратно.
- Эй, ты! - крикнул наемник, видя, что человек не обратил на него никакого внимания, - Ты что, глухой что ли? - и снова та же самая реакция. Наемник поднялся из-за стола и направился к угловому столу, - я тебе сейчас доброе дело сделаю, даже два! Глухоту вылечу и говорить научу!
С этими словами он подошел к человеку, схватил его за плечо и рывком повернул его к себе. Точнее попытался это сделать, и в следующее мгновение обнаружил себя стоящим на коленях со взятым на излом указательным пальцем той самой руки, которой он пытался развернуть оппонента к себе. От взрыва боли в кисти руки, он в один момент протрезвел и попытался выдернуть палец из руки человека, но тут же взревел от новой волны боли.
- Ты, придурок, мы же тебя на ремни порежем! - прошипел наемник, через мгновение, придя в себя. Его дружки, опрокидывая стулья, повставали со своих мест, спеша на помощь попавшему в беду товарищу.
- Всем стоять! - необычно спокойным голосом, для попавшего в такую ситуацию, сказал человек, прижав к горлу удерживаемого им наемника неизвестно откуда взявшийся нож, - или вы хотите, что бы он умер?
Наемники как вкопанные застыли на месте. Оказавшийся в качестве заложника наемник, скосил глаза вниз, в сторону ножа, оценил свое положение и спросил:
- Лучше отпусти меня. Если убьешь, представляешь, что с тобой сделают мои друзья?
- Ничего не сделают, - с некоторой долей ленцы ответил человек и метнул этот нож в сторону входной двери. Наемник было дернулся, но почувствовал прикосновение к своей шее, которую ему удалось сохранить неприкосновенной в ходе десятков боев, другого ножа, таким же неведомым образом, как и первый, оказавшийся в руке у человека. Первый же нож, по горизонтали пролетев через все помещение таверны, воткнулся в дверной косяк на уровне лица среднего роста человека и остался в нем, только рукоятка тихонько дрожала от удара.
- Чего ты хочешь? - спросил один из наемников, впечатленный броском.
- Я от вас ничего не хотел, - пожал плечами человек, - сидел себе, попивал пивко, предаваясь мыслям о бренности всего сущего, а тут он, - человек кивнул на заложника, - решил помешать моему отдыху. Так что, вопрос переадресовываю обратно. Чего ВЫ хотели?
- Ничего. Уже ничего, - ответил удерживаемый наемник, интуитивно почувствовавший, что его отпустят живым, - пошутить хотел, но, как теперь понимаю, не с тем.
- Правильно понимаешь, - кивнул человек, - остается только один вопрос. Едва я тебя отпущу, как твои дружки, да и ты в их числе, тут же кинетесь в драку.
- Клянусь словом наемника, что я и мои друзья не станем тебе угрожать!
- Хорошо. Но есть два условия.
- Какие?
- Первое, вы ставите выпивку всем здесь присутствующим, - при этих словах все собравшиеся в таверне радостно загудели, - второе, покидаете сие заведение и продолжаете свой отдых в другом месте. После того, как поставите выпивку, разумеется.
- Идет, - дружно согласились наемники.
Человек отпустил заложника и уселся на свое место, продолжив, как ни в чем не бывало, потягивать свое пиво. Вскоре, после ухода наемников, перед ним поставили вторую кружку пива. По истечению пяти терций, дверь в таверну распахнулась, и на пороге появился еще один посетитель, одетый, невзирая на хорошую погоду, в длинный плащ, с поднятым воротом, и шляпу. Человек, увидев его, подобрался. Посетитель внимательно осмотрел зал, нашел взглядом человека, после чего уверенно направился к угловому столику.
- Давно ждешь? - поинтересовался он у человека, когда подошел и поудобнее уселся на табурете, при этом, не удосужившись снять хотя бы шляпу.
- Нет.
- Предлагаю сразу перейти к делу. Каков будет твой ответ?
- Я согласен взяться за эту работу, но сумма вознаграждения должна быть увеличена.
- Насколько?
- На тысячу золотых.
Посетитель помолчал немного, обдумывая это требование, потом согласно кивнул головой.
- Я думаю, это решаемый вопрос. Что-то еще?
- Да. Хочу кое-что предложить, - человек сделал глоток из своей кружки и внимательно посмотрел на собеседника.
- Я тебя внимательно слушаю, - отозвался тот.
- Когда первая группа, которую, как вы говорите, отправил ваш политический оппонент, подойдет к завершающей стадии своего боя с архимагом, предлагаю одновременно нанести удары по обеим противостоящим сторонам, не дожидаясь, пока они выявят победителя. В этот момент их внимание будет целиком сосредоточено друг на друге, силы же на отражение ударов со стороны не останется.
- Не забывай, у них имеется артефакт Харона, так что имеют все шансы быстро покончить с архимагом. В этом случае, сил, для противостояния вам, у них будет вполне достаточно.
- Тем интереснее, - улыбнулся человек, - заверяю вас, у них нет ни малейшего шанса.
- Очень рад вашей уверенности. Главное, чтобы она не переросла в самоуверенность, - заметил посетитель. Лицо человека окаменело, и он ответил ледяным тоном:
- Если у вас есть какие-то сомнения, касаемые меня и моих людей, не лучше ли тогда найти других исполнителей?
- Нет, нет, вы меня не правильно поняли. У меня нет никаких сомнений. У вас репутация человека, который всегда выполняет работу, за которую берется. Просто предостерегаю, что все может оказаться не так просто, как кажется на первый взгляд.
Человек удовлетворенно кивнул головой, и сделал очередной глоток из своей кружки.
- Единственное, что меня смущает, это ваши неполные данные по архимагу, которого предстоит нейтрализовать. Из ваших описаний не ясен предел его возможностей,- человек бросил пытливый взгляд на собеседника, - или вы не делитесь всей информацией?
- Что вы! Это не в наших интересах. Мы крайне желаем, что бы вы достигли положительного результата, поэтому предоставили вам все, что знаем сами.
- Вот список необходимых вещей, - человек протянул посетителю исписанный листок бумаги, - которые вы должны предоставить, прежде чем мы отправимся на задание. Это помимо обещанных вами амулетов.
Посетитель взял листок, пробежался по нему глазами и утвердительно кивнул.
- Хорошо, мы предоставим все запрашиваемое.
- Теперь мне надо идти. Я первым покину это заведение, вы через пару терций, - с этими словами человек поднялся, одним залпом допил остатки пива из кружки и пружинистым шагом покинул таверну.
Посетитель посидел немного, потом встал и вышел из таверны. На выходе его поджидали три человека, одетых точно так же, как и он.
- Ну, что, господин Лерон, - обратился к вышедшему один из троицы, - он согласился?
- Да, согласился, - задумчиво ответил тот, - правда его услуги обойдутся нам дороже, чем мы предполагали, но дело того стоит. Когда за работу берется лучший наемный убийца из известных миру, шансы выжить у жертвы самые минимальные. Теперь надо собрать все, что он затребовал для выполнения нашего задания.
И все четверо растворились в одной из темных подворотен.
Лес. Княжеский дворец. Апартаменты Великого Князя Исиля.
Раздался стук в дверь. Великий Князь Исиль оторвался от изучения одного из документов, уже неоднократно им прочитанного, предоставленного внешней разведкой, в котором говорилось о намерении одного из гномьих королевств взвинтить цены на продаваемые драгоценные камни. Это, к сожалению, коснулось и сирилов - камней, из которых изготавливались Хранилища Силы, являвшимися накопителями магической энергии. Совет Магов уже воет, требуя в ответ значительно увеличить цены на ряд товаров, поставляемых Лесом в данное королевство. Однако, дипломаты категорично выступили против этой идеи, резонно заметив, что цены подняли для всех покупателей, а не только для Леса, и предложив своими методами разрешить вопрос.
- Да?
На пороге появилась эльфийка - гиале, должность, по функциональным обязанностям, схожая с секретарем у людей.