- За спасение меня от этого монстра, - пояснил Хеллборн.
- На здоровье, - пожал плечами чехословацкий капитан.
К счастью, до самого вечера слоны-убийцы и другие чудовища им не встречались. Зато зарядил дурацкий тропический ливень, затянувшийся на добрых три часа. И уже на закате капитан Освета внезапно развернул свой отряд в другую сторону.
- Это помет слонопарда, - указал следопыт на ряд пахучих холмиков, украшавших узкую тропинку. - Будет лучше, если мы обойдем его стороной.
- Помет? - не понял Хеллборн.
- Слонопарда, идиот! - сердито отвечал Освета. - Он здесь недавно прошел.
Джеймс не стал спорить, только поудобнее перехватил винтовку.
- Хм, - заметил капитан Освета некоторое время спустя, - стоило отклониться от обычного маршрута на какую-то сотню шагов и на тебе… Кто знает, что еще валяется в этих джунглях?
- Что это? - удивился шедший за ним Канонфуттер.
- Ты что, слепой? Это воздушный корабль!
- Цеппелин? Чей? И как давно он здесь лежит?
- Да откуда мне знать?! - удивился Освета. - Я его в первый раз вижу. Но думаю, нам стоит подойти к нему поближе.
Такого воздушного корабля никто из членов отряда никогда раньше не видел.
- Он давно здесь лежит, - предположил Лашманов. - Небось, разбился еще в прошлую войну.
- Необязательно, - возразил кто-то. - Он мог разбиться и просто так.
- Просто так такие дырки не появляются, - подполковник указал на пробоины в металлическом корпусе. - Его обстреляли.
- Первый раз вижу такую модель, - не постеснялся признаться в своем невежестве Хеллборн. - Какой странный гофрированный корпус.
- А это вообще дирижабль? - заметил Карлос. - Вдруг это самолет?
- Самолет? Где его крылья, хвост?!
- Отломились, - преположил испанец.
- Черта с два! Это же чистое "веретено", гондола дирижабля.
- Ты видишь крепления для баллона?!
Хеллборн не принял участие в разгоревшемся споре.
- Что вы пытаетесь рассмотреть? - спросил его Новосельцев.
- Ищу опознавательные знаки, разумеется, - поведал Джеймс. - Кто здесь мог летать в прошлую войну? Французы, испанцы…
- Немцы, корейцы, - подхватили спутники.
- Секретная машина? Одиночный прототип?
- Все может быть. Заглянем внутрь? - предложил Освета.
В недрах корабля царили хаос, разрушение и вездесущие джунгли в лице лиан и разбежавшихся ящерок. Сквозь многочисленные пробоины и трещины в корпусе пробивался свет заходящего солнца.
- Ну и ну, - заметил опытный артиллерист Беллоди. - Это что? Пусковые установки для ракет? Или для сброса глубинных бомб? Больше на катапульту похоже.
- Так это и есть катапульта, - ухмыльнулся Новосельцев. - Для сброса глубинных бомб.
Хеллборн снова не стал слушать спорщиков и решительно направился в переднюю (предположительно) часть корабля. Угадал. Это действительно был нос. Нечто среднее между пилотской кабиной и капитанским мостиком.
Шедший за ним Керрдок принялся издавать звуки, напоминающие поспешное глотание убывающего воздуха. Хеллборн обернулся в его сторону, потом проследил за взглядом южноафриканца. В одном из кресел сидел человек. Точнее, там когда-то сидел человек. Сейчас это был скелет в лохмотьях.
- Обычная история, - хладнокровно заметил Фриц Канонфуттер и принялся непринужденно копаться в останках.
- Что ты делаешь?! - изумился Хеллборн.
- Вот! - победно объявил немец. - Что это по-вашему, герр Рузвельт?
Когда-то это было частью униформы, понял Джеймс. Одежда истлела, но эта золотая эмблема сохранилась. Хеллборн даже удивился - почему она не сверкнула в последних лучах солнца? Неважно. Ее просто надо как следует почистить.
- Это может стоить кучу денег, - предположил обер-лейтенант, вертя эмблемку в своих огромных ладонях.
- Не беспокойся, я ее тебе верну, - Хеллборн отобрал у него находку. Странно. Никогда не видел ничего подобного. Стилизованный орел, распростерший крылья, сжимает в лапах кружок с латинскими буквами "R.P.Q.R.". Что бы это значило? Что-то очень знакомое, на языке вертится…
- На пульте много чего написано, - обратил внимание Керрдок. - Это нам поможет? "Occidens", "оriens", "porro", "inclino"…
- Латынь? - узнал подошедший капитан Освета. - Апсаки?!
- Как бы не так, - отозвался Хеллборн. Он увидел еще кое-что. К переборке была прикреплена металлическая (медная? бронзовая? когда-то позолоченная?) табличка. Джеймс аккуратно протер ее рукавом. Становилось совсем темно, поэтому он достал из кармана фонарик. Его спутники столпились вокруг.
На табличке красовалось животное, напоминающее волка. Нет, это была волчица - к ее сосцам приникли два человеческих детеныша. Над волчицей повисли все те же буквы "R.P.Q.R.", а под ней - еще две строчки:
=BELLONA MINOR=
=Classis Regnum Romanum=
- Что это за хрень? - удивился Канонфуттер.
- Это? Это имя корабля и его национальная принадлежность! - расхохотался Хеллборн.
- Что за бред? - возмутился Освета. - "Флот римского царства"?!
- Друзья мои! - воздел руки Джеймс. - Восславим святого Уильяма Оккама и его бритву! Скорей всего, это действительно апсакский корабль. Больше некому. Из глубин северо-американского материка порой вылетают удивительные вещи. Но на вооружении АПСАФ он никогда не состоял. Паписты - извини, Карлос - продали или подарили цеппелин своим ручным каперам. А продырявил его кто-то из наших (конечно, "герр Рузвельт" имел в виду виксов) во время войны 1913 года. Я почти уверен, что у пиратов на острове была тайная база. И корабль совсем немного не дотянул. Что же касается римской волчицы, римского орла и "римского царства" - мы знаем, что пираты любят приписывать себя к флотам вымышленных государств. Мол, мы не бандиты, а солдаты на службе. Не то что бы им это помогало при встрече с длинной рукой закона. Вот и все. Возьми свою пиратскую побрякушку, Фриц. Даже самый сумасшедший коллекционер не даст за нее больше сотни гульденов.
- Тоже деньги, - проворчал тевтонец.
- Если его сбили ваши белголландцы, - заговорил обычно молчаливый Гольтяков, - то почему они не обнаружили остров?
- Откуда мне знать? - развел руками "герр Рузвельт". - Его могли подстрелить далеко отсюда, где-нибудь над океаном. Даже поврежденный корабль мог пролететь много километров. Или же это было взаимное самоубийство. И обломки нашего цеппелина покоятся где-то за соседним кустом.
Это простое и ясное объяснение успокоило и удовлетворило всех.
Кроме самого Хеллборна. Но он не торопился решать еще и эту головоломку.
- Заночуем на корабле, - принял решение Освета. - Здесь будет так же безопасно, как и в любой другой точке Мясорубки. Первым будет дежурить…
- Интересно, а вдруг пираты все еще на острове? - задумчиво пробормотал Лашманов.
- Вряд ли, - покачал головой Хеллборн. - Столько лет прошло…