* * * * *
Что за чертовщина?
Давно ли Джеймс Хеллборн оставил остров Черепов, и вот он снова стоит у врат затерянного города в тропических джунглях.
Нет, почти ничего общего с Шато-де-Кран. Даже невооруженному глазу Хеллборна было понятно - этот город был построен другим народом в другую эпоху. Взять, например, строительный материал - на острове мертвый черный камень, а здешние постройки были изрядно пропитаны джунглями. Циклопические плиты присутствовали, но на фресках были изображены обыкновенные люди и животные. Надписи были нечитаемы, но Джеймс уже где-то встречал подобный алфавит. Больше того, ему казалось, что он видит и другие знакомые черты. Да, что-то от индокитайских или хиндостанских храмов…
- Кто его построил? - поинтересовался Паламедес, и Хеллборн навострил уши. Сам-то он не решился задать подобный вопрос. Откуда ему знать, а вдруг на этой планете про древний город в габонском лесу слышал каждый младенец?
- Атланты, лемуры? - продолжал византиец.
- Ну что за глупости?! - не на шутку возмутилась Намибия. - Быть может и вашу ВизантИнку лемуры основали?! В древней Африке существовало великое множество могущественных цивилизаций, способных на такое.
- Но только этот конкретный город создали не африканцы, - усмехнулся Аттила Кун.
- Верно, - неохотно согласилась амазонка. - Это были малайцы. Вторая волна заморской экспансии. Они промахнулись мимо Мадагаскара, обогнули мыс Доброй Надежды и задержались на этих берегах.
"Точно! Как это похоже на индонезийские храмы Шривиджайи и Матарама!" - вспомнил Хеллборн. - "Что ж, с точки зрения классической истории ничего фантастического в этом городе нет".
- Почему они оставили город? - спросил кто-то.
- Обычное дело, империя погибла, - пожала плечами Намибия. - Рано или поздно все империи погибают.
- Сегодняшняя лекция по истории окончена, - объявил комиссар. - Мы продолжаем. Соблюдайте осторожность. Смотрите во все глаза. Среди развалин могут скрываться не только злые духи, но и вражеские солдаты.
- Так точно, сэр, - отозвались сразу несколько голосов.
"Смотрите во все глаза". Здесь было на что посмотреть. Если бы не текущая война и постоянное ощущение тревоги. "Доживу ли я до времен, когда смогу навещать подобные развалины как простой турист?" - спросил себя Хеллборн, и тут же запретил самому себе искать ответ.
- Привал, - объявил через некоторое время командир.
- Какой еще привал?! - возмутилась Намибия. - Здесь не стоит задерживаться даже на лишнюю секунду!
- Привал, - упрямо повторил Аттила. - Тридцать минут.
"Интересно, как ему удалось сохранить очки - после такого крушения?"
- Уаскар, расставь посты. Намибия, разошли дозорных. Остальным отдыхать.
- Нет, это не родные альбионские пирамиды, - шепнула Патриция, когда Хеллборн подошел к ней, дабы осведомиться о самочувствии и других дамских делах. - Суррогат. Жалкая пародия.
Джеймс пожал плечами - их вкусы явно не совпадали. Конечно, это всего лишь мерзкая экваториальная Африка, но малайский город хорош сам по себе. Вот этого каменного тигра он бы не отказался поставить у себя на веранде. А эта композиция просто великолепна. Интересно, что бы сказал по этому поводу легионер Ганнибал?
Гигантская каменная фреска, "комикс древних", как любил называть их покойный профессор Лайнбрейкер, рассказывала о какой-то давно забытой войне - со всеми деталями и подробностями. Вот правитель созывает своих чиновников и генералов. Вот они совещаются и строят планы. Вот на площади перед дворцом строятся солдаты и боевые слоны. Вот они выступают в поход против непокорных племен. Первая стычка, первая победа, первые трофеи и первые потери…
- Я бы не стала этого делать, - сказал кто-то у него за спиной; Джеймс обернулся и увидел Намибию.
- "Делать что"? - переспросил Хеллборн.
- Удаляться от основного отряда, - пояснила амазонка. - Злые духи или нет, но нам лучше держаться вместе.
И действительно, увлекшись творчеством античных малайских художников, Хеллборн сам не заметил, как потерял соратников из виду.
- Да, нам стоит вернуться, - согласился он.
- Но не сразу, - возразила Намибия. - Теперь, когда я тебя нашла, тебе ничего не грозит. Со мной ты будешь в полной безопасности.
"О чем это она?" - не понял Джеймс.
- Ловко ты расправился с тем "рыцарем", - почему-то вспомнила принцесса и облизнула губы.
- Это как-то случайно получилось, - пробормотал Хеллборн.
- Да, разумеется, - кивнула Намибия и принялась расстегивать свой пояс. - Ладно, давай сделаем это побыстрее.
- ???!!!
- Я же видела, как ты на меня посматриваешь, - продолжала она, скидывая юбочку. - Давай же, иди сюда.
Что-то невообразимое творилось в голове Хеллборна в ближайшие минуты.
"Нет, ну нельзя же так, это же негигиенично".
"Стакан воды… Языческий разврат… Первобытный африканский коммунизм…"
"Две принцессы за одну войну - не слишком ли много?"
"Нет, две принцессы за две войны!"
"…каких-нибудь двадцать лет назад за косоглазую жену…"
"А за чернокожую?!"
"Но это новая эра, Джимми-бой. Больше того, новый мир, новая планета!"
"ТРАХНИ ЕЕ!"
- И это все? - разочарованно спросила принцесса через несколько минут. - Вот слабак. Опять придется самой доделывать.
Это было уже слишком! Застегивая штаны на ходу, Хеллборн поспешно удалился.
- Какой сегодня день месяца? - прозвучало ему вслед. - Я вполне могу забеременеть.
Хеллборн сделал вид, что ничего не расслышал и прибавил шаг.
Действительно, не стоило ему этого делать. За углом его поджидали не злые духи, а банальная ловушка для грабителей могил.
С диким воплем "ДЖЕРОНИМО!" Джеймс Хеллборн полетел в бесконечную черную пустоту.
Приземлился. Довольно мягко. Ощупал себя. Осмотрелся. Ничего не увидел.
- На помощь! - сиплым шепотом позвал он - крикнуть не смог, голосовые связки нуждались в отдыхе. Перевел дыхание. Откашлялся. - НА ПОМОЩЬ! Слышит меня кто-нибудь?!
Никто не отвечал.
Только без паники.
Как известно, ловушки для грабителей делятся на два основных типа. Одни убивают сразу. Другие "берут в плен". Похоже, Джеймс Хеллборн угодил в ловушку второго типа. Теперь у него есть возможность посидеть в темноте, отдохнуть, покаяться в своих грехах, и дождаться суровых воинов фараона или здешнего малайского царя. Которые явятся за ним и отведут на скорый и справедливый суд.
Вот только последний малайский царь Габона умер сотни лет назад. Стражники не придут.
Но дорога, по которой они обычно приходили за своими жертвами, должна быть где-то рядом. Надо только отыскать ее и выбраться наружу…
Хеллборн еще раз ощупал свою талию и нашел висевший на поясе динамо-фонарик, снятый с погибшего бронепоезда. Полезная вещь, не надо менять батарейки. Только "гашетка" тугая, рука быстро устает. ВЖЖЖ, ВЖЖЖ, загудел фонарик, и осветил окрестности.
Абсолютно пустая камера, примерно 4х4х4 метра. Стены и потолок из позеленевшего камня, на полу - заботливо насыпанная кучка песка, смягчившая приземление. И больше ничего интересного. Прюнюхался. В меру влажно, в меру сухо. Комнатная температура, короче говоря.
Остается только надеяться, что это не ловушка третьего типа. Она тоже убивает, но убивает не сразу. Обычно похороненный заживо святотец умирает от голода и жажды…
("Фляжка на поясе цела, и пакет бегемотных колбасок - тоже! Если экономить, на несколько дней хватит.
Несколько дней?! Нет, только не это!")
…или же его постепенно пожирают ядовитые пауки. Или ядовитые пауки - это снова ловушка первого типа? К черту, какая разница?! Надо выбираться отсюда!
ВЖЖЖ, ВЖЖЖ, снова загудел фонарик, сжимаемый пальцами левой руки. Правой рукой Хеллборн принялся простукивать стены.
Главное - не впадать раньше времени в отчаяние. Дьявол! Тысячу раз был прав старшина Миддлстоун, гонявший кадета Хеллборна еще в Академии: "Член - это рычаг, а мозг - это противовес. Когда член занимает вертикальное положение, мозг опускается в задницу. И наоборот".
И о чем он только думал?! А если бы их застукала Патриция? Хм. С Патрицией у него ничего не было, но она все равно могла неправильно понять и…
УРА! Это оказалось проще, чем он предполагал! Деревянный засов по ту сторонну каменной двери превратился в труху. Конечно, в годы расцвета малайского царства его (засов) регулярно обновляли, но потом люди ушли из города, и у грабителей могил появился шанс. Хеллборн навалился всем телом, каменная дверь сдвинулась в сторону и открылся довольно широкий проход. Посветил фонариком. Длинный коридор убегал в темноту.
Так, еще раз проведем инвентаризацию. Рюкзак и винтовка остались наверху под присмотром Патриции. Что мое ношу с собой? Фонарик, фляжка, пакет колбасок, два карандаша, пустой блокнот, военный билет, цепочка с опознавательным жетоном, револьвер, дешевые наручные часы "Made in D.R.A.C.O.N." (подарок Патриции). Вроде бы все. Вперед, марш!
Уже через пятнадцать метров коридор раздваивался. Хеллборн подумал и свернул налево. Потом снова налево. Тупик. Пошел обратно. Направо. Потом опять направо. А это уже не тупик. Потолок обвалился, земля осыпалась и загородила проход. Обратно, налево…
А зачем здесь вообще эти тупиковые коридоры? Вот дурак! Надо их тоже простукать!
Простучал, навалился всем телом. Никакого эффекта. Он явно что-то упускает. Между прочим, откуда поступает воздух? Непонятно. Как проверить? Послюнявить палец? Нет, здесь не настолько ветренно. Зажечь спичку? Но спичек нет. Остались в рюкзаке.