- Зачем? - пожал плечами Рассел, - ведь они запрещают Паласы. Для исследований?
- Вряд ли русские столь рациональны, - возразил Норман. - Скорее, просто изолировали.
- А если всё-таки остались уцелевшие? - ужаснулась Эллин. - Брр, страшно подумать…
- А вы не думайте, - посоветовал Хьюго.
- Ну, как вы можете так говорить?! Вы мужчина, а мне поздно одной возвращаться через весь город…
- Я вас провожу! - радостно завопил Перии. - Клянусь, со мной вы в полной безопасности.
- А вы со мной, - Норман подмигнул Мирте.
- А вы, Джен, не боитесь?
Женя подняла на Хьюго глаза и улыбнулась отстраняющей улыбкой.
- Нет, не боюсь. Перри, ваш текст готов.
- Волшебница! С меня доплата.
- Ловлю на слове, - рассмеялась Женя, принимая от Нормана пачку расчётов. - Как всегда в двойную ширину?
- Разумеется, Джен, вы чудо!
- Спасибо.
Комната вдруг осветилась пронзительно белым светом, и тут же оглушительно разорвалось небо.
- Гроза?
- Рановато.
- Всё равно! С первой грозой вас!
"Алиса боится грозы, - Женя заложила в машинку двойной разворот. - Ну, ничего не поделаешь. Авось обойдётся".
Эркина разбудил гром и плач Алисы.
- Это гроза, не бойся, - сказал он в темноту.
- Даа, ты большой, тебе и не страшно, а я маленькая. Я сейчас к тебе приду.
- Нет.
Но по полу уже зашлёпали босые ножки, и очередная молния осветила карабкающуюся на постель фигурку. Он и сказать ничего не успел, как она уже забарахталась рядом с ним под одеялом.
- Алиса, - безнадёжно попросил Эркин, - иди к себе. Это же только гроза.
- Не-а, - в её голосе уже не было слёз. - Мама тебе сказала, чтобы ты за мной присматривал, вот я и пришла. Чтоб тебе было удобно смотреть. Вот.
Эркин выругался про себя и откинул одеяло. Решительно обхватил Алису поперёк туловища и понёс к кроватке. Молнии сверкали одна за другой, и он ни на что не налетел. Уложил, укрыл одеялом.
- Вот. Это твоя постель. Здесь и лежи.
Алиса снова заревела.
- Мама меня всегда к себе пускает.
Дать ей подзатыльник - обычное средство общения с детьми - он не решился. Всё-таки она белая. Ощупью он нашёл рядом на табуретке какую-то игрушку и сунул ей. Игрушка тут же отлетела в сторону. Оглушительно рявкал гром, сверкали молнии, а он ничего, ну ничего не мог сделать. Алиса ревела и вылезала из кровати, а он пытался удержать её там. Словом, как это произошло - непонятно, но голова Алисы ударила его в лицо, разбередив щёку. Он глухо охнул и выпустил её.
От боли Эркин сел на пол, потом лёг и полежал так, прижимаясь к холодным доскам. Алиса испуганно притихла. Сверкнула молния, и в мучительно долгом ожидании грома она слышала, как он, постанывая, уходит и ложится.
Эркин добрался до кровати и упал на неё. Он не ждал такой боли и не был готов к ней. Пусть будет, что будет, он натянул на себя одеяло. От боли сразу закружилась голова, и он полетел опять куда-то в чёрный провал Оврага.
Алиса осторожно позвала его.
- Эрик, ты спишь, Эрик? Я не хотела…
Он молчал, и тут сверкнула такая молния, и так страшно громыхнуло, что она не выдержала. Она опять вылезла из постели и быстро перебежала к нему.
- Эрик, - тихо плакала она, - Эрик.
Алиса потеребила его за руку. Он только застонал. Она, пыхтя, залезла на кровать и осторожно подлезла под одеяло между ним и стеной.
- Эрик, не сердись, я не нарочно.
Он не ответил, значит, не сердится. И она, всхлипнув в последний раз, вытянулась рядом с ним. Теперь он отгораживал её от грозы, и Алиса успокоено засопела.
- А я люблю грозу, она освежает, - пальчики Эллин выбивали задорную дробь по клавишам машинки.
- Да, гроза увеличивает процент озона, - отозвался Хьюго.
- Фу, мистер инженер, вы так всё приземляете, - шутливо попеняла ему Мирта. - А кстати, вы ведь тоже ходили в Палас…
- Найдите того, кто не был в Паласе, - рассмеялся Перри.
- Ну, вы, Перри, наверное, и не выходили оттуда, - отпарировала Мирта, - так вот, согласитесь, Паласы решали целый ряд проблем.
- Ну, с этим никто не спорит, - отмахнулся Норман. - Но человечество решало эти проблемы и до Паласов.
- Вернёмся к допаласным методам, - засмеялся Рассел. - Но Паласы жалко. Всё-таки в них вложен труд. Придумать, создать систему, всё отладить… у создателя Паласов была светлая голова. Чем они мешали?
- А чем мешало рабство? - рассердилась Мирта. - Конечно, были и крайности. Но это же не причина, чтобы всё разрушать.
- Причиной была война, - пожал плечами Норман. - Просто надо было вовремя остановиться и не пытаться захватить всю Русскую Территорию. В конце концов, если русские хотят жить вперемешку с цветными, это их дело. Но нет! Мы должны защитить белую расу, привить русским расовую гордость. И прививали. Пока нас самих не оккупировали. А теперь что ж, всё логично. Они победители. И как мы хотели переделать их под себя, так они теперь переделывают нас.
- И что же, - Элли пыталась шутить. - Нам теперь жить вперемешку с цветными?
- Самооборона обещала защитить нас от этого. А Паласы? Это не самое важное. Даже к лучшему.
- Почему? - удивился Перри.
- Не будет межрасовых контактов на интимном уровне, - веско объяснил Норман.
Хьюго посмотрел на часы.
- Леди и джентльмены, наше время истекает. Кто сегодня казначей?
- Я, - Норман шумно отодвинул стул и встал. - Милые дамы, вы как всегда в первую очередь.
Весело, но очень чётко Норман подсчитал сделанное и достал пакет с деньгами.
- Да, Перри, ты обещал Джен доплату. Джентльмен должен держать слово.
- Я пошутила, - быстро сказала Женя.
- Зато Перри был серьёзен. Не так ли?
Под холодным взглядом Нормана Перри отделил от своей пачки несколько кредиток и подал их Жене.
Расходились с шутками по поводу ранней грозы и закрытых Паласов. Хьюго предложил Жене проводить её, но Женя предельно вежливо отказалась.
Шёл сильный дождь, и над городом ещё громыхала гроза, хотя раскаты были уже глухими.
В конце квартала Женя услышала сзади шаги и оглянулась. Ее нагонял Хьюго.
- Я всё-таки провожу вас, Джен.
- Но…
- Нет-нет, не спорьте, Джен. Давайте вашу сумку.
Он пытался развлекать её, но она отвечала невпопад и вскоре решительно распрощалась. Знает она этих провожающих! Её уже провожали. И тоже были в восторге от её ума и так далее… Не хочется и вспоминать об этом.
Она почти бежала по тёмным мокрым улицам. Война кончилась, но светомаскировку многие по привычке не снимали, и ни одного светящегося окна. Будто все вымерли. Гроза уходила, и дождь заметно ослабел. Но пальто промокло, и туфли насквозь. Что же она завтра наденет? Опять печку топить, а дрова на исходе… Ну, вот и забор, калитка. Женя сложила зонтик и, уже не защищаясь от дождя, отпирала и запирала все двери. Поднимаясь по лестнице, она слышала, как течёт с неё вода. Не зажигая света, она прошла на кухню. Сбросила туфли и пальто, поставила сумку и уже тогда вошла в комнату.
Когда Эркин очнулся, он не сразу понял, что произошло. А поняв… сначала он разозлился. Всё-таки залезла! Алиса как-то сумела втиснуться к нему сбоку так, что её голова теперь лежала у него на плече, и её дыхание щекотало ему кожу. Сейчас он соберётся с силами, встанет и переложит её. Лишь бы не проснулась и не заревела. Он осторожно попытался высвободиться, но она, что-то сонно пробормотав, ещё и руку ему на грудь положила. И тут он услышал шаги на лестнице… Всё, теперь всё, конец. Убивали за меньшее. Страх окатил его ледяной волной, шевельнув волосы на голове. На лбу и скулах выступил пот. Открылась дверь… шаги на кухню… раздевается… идёт в комнату…
Женя прислушалась. Два ровных сонных дыхания сливались в одно. Спят голубчики. Ну и хорошо. И тут она наступила на что-то мягкое. Что это? Тедди? Что он делает у двери? Она быстро подошла к столу, нашарила и зажгла коптилку. Сейчас она Алисе задаст за такое! И тут она увидела. Постель Алисы пуста… одеяльце скомкано и сброшено на пол…. Где Алиса?! Она повернулась к кровати.
И сразу увидела потное блестящее лицо Эркина и закрытые, зажмуренные глаза. Да что это такое?!
Ещё не веря, она взяла коптилку и подошла к кровати. Показалось ей или нет? И рывком отбросила одеяло.
Он лежал на спине, вытянувшись во весь рост, даже не пытаясь прикрыться, а рядом, за ним, прижавшись, обнимая его, лежала Алиса.
Эркин слышал потрескивание фитиля и рискнул приоткрыть глаза, но лицо Жени показалось ему таким страшным, что он зажмурился. Затем он почувствовал, как сорвали одеяло. Он знал, что она увидит, и знал, как это можно понять… всё, это конец…
Женя стояла как в столбняке. Тельце Алиски казалось особенно белым и нежным рядом с этим тёмным костлявым телом. Головка у него на плече, ручка с растопыренными пальчиками на его груди, задравшаяся рубашка… Коптилка дрожала у неё в руке и, чтобы не сделать ничего, не вылить горючку прямо на него, Женя отвернулась и долго, очень долго шла к столу. Поставила коптилку и постояла, глядя на огонёк, пока не заболели глаза. Потом вернулась к кровати и спокойно, будто… будто ничего особенного не случилось, очень спокойно и осторожно взяла дочку на руки. Алиса сначала цеплялась за него, потом открыла глаза и заулыбалась.
- Мам, ты?
- Я-я, маленькая.
- Тут гроза была, - сонно заговорила Алиса, - я испугалась так.
Женя укладывала её, укрывала, а она всё рассказывала.
- А мы играли… Мам, а я Эрика в глаз ударила… нечаянно… - и вдруг, - Мам, это ты?
- Я-я, спи.
- Ага. А гроза кончилась?