С этой мыслью они бодро зашагали по пути к ломбарду. В это самое время кругом почти не было никого из местных. Дикие гоблины, те самые сородичи из которых когда-то был отобран для несения службы в башне Гулбер, уже давно мирно спали. Выходя из пещер и нор исключительно прохладным вечером, они всю ночь и до самого утра носились по окрестностям, сбиваясь в небольшие группы и охотясь на маленьких грызунов.
Дорога круто извивалась и устремлялась вниз. На ее поверхности четко виднелись следы от тяжелогруженых обозов строителей, что несколько недель двигались по этому маршруту, завозя строительный материал и вывозя обратно весь непригодный мусор.
- Я слышал сегодня утром, как они говорили о золоте, ваше злейшество, - заговорил гоблин, когда они огибали крутой поворот.
- Гномы всегда говорят о золоте, Гулбер. В этом нет ничего удивительного. Они всю жизнь живут в поисках очередного месторождения, изрывая, как кроты, всю округу вплоть до дальних границ моих владений. Бьюсь об заклад, если когда-нибудь в этом месте пойдут проливные дожди, наша башня уйдет под землю, провалившись в бесконечные туннели этих коренастых горняков.
- Нет, вы не поняли. Они говорили о вашем золоте.
- Моем? - на секунду Лорд остановился и посмотрел на сгорбившегося под весом шекелей гоблина. - Что они говорили?
- Я не все понял. Их язык очень сильно отличается от нашего, ваше темнейшество, различил лишь особо знакомые: "земля", "тоннель", "ночь", "Лорд Тьмы".
- Странно все это, очень странно. Вообще последние дни этот прораб вел себя как-то не так. Отказался получить сверх того, что он заработал. Гном, отказавшийся от золота, ты можешь себе в это поверить?
- Нет, хозяин. Они слишком быстро убрались из этих мест. Тут что-то не так. Я чувствую это.
- Разберемся, когда вернемся обратно в башню, а сейчас я должен вернуть свои вещи и оружие, надеюсь, ломбардщик не продал их еще кому-нибудь.
Когда они вошли внутрь этого заведения, вывеска со знаменитой надписью про "лишние деньги" почему-то была снята. Вещи кругом были собраны, полки пусты, а единственный человек, который заведовал ломбардом, находился в дальнем помещении, откуда доносился странный "скрежещущий" звук. Пройдя бесшумно вперед, Лорд Тьмы зашел за прилавок, протиснулся в небольшой проем между плотно заставленных ящиков с вещами и увидел, как в свете настольных свечей мужчина распиливал ручной пилой его доспехи и булаву.
- Ты что делаешь?!
Лорд был готов наброситься на мужчину и задушить его на том же самом месте. - Совсем что ли с ума выжил!? Это же мои доспехи.
Завидев несущегося на себя разъяренного Лорда Тьмы, чья распашонка взмокрела от пота, ломбардщик от страха выронил пилу на пол и машинально отступил назад.
- Я… вы… почему вы не предупредили что вошли.
Он едва мог говорить. Страх, наполнивший его, парализовал тело мужчины и не давал нормально говорить и двигаться. Рука скользнула по стоявшему рядом столику, где за небольшой корзиной лежал короткий нож.
- Даже не думай. - темнейший подошел к станку, где, зажатая между тисков, находилась его булава, поднял ее перед собой и в туже секунду вдохнул в нее огненную силу. Воздух внутри ломбарда наполнился ядовито-серной от которой было невозможно спрятаться. Мужчина отпрянул от стола и закрыл свой нос руками.
- Это не по закону. Я буду жаловаться - говорил он сквозь прикрывшие рот руки. - Вы не можете просто так взять и забрать, то, что теперь принадлежит мне. Я отдал вам деньги.
- А мы их тебе вернем.
Он подал знак своему маленькому слуге и тот с облегчением вывали перед ломбардщиком настоящую гору из шекелей.
- Здесь все и даже немного больше. Я забираю свою броню и оружие, но за то, что ты вздумал распилить ее на цветмет и сдать, я мог бы убить тебя прямо здесь на этом самом месте, а твой труп скормить крокодилам. Вот для них будет радость, а то рацион из одних гоблинов им стал уже надоедать.
Человек прижался к стене и медленно сполз по ней до самого пола, все еще не отпуская рук ото рта.
- Нет, прошу вас. Вы должны соблюдать законы. Нельзя просто так взять и скормить человека крокодилам.
- Можно - коротко ответил Лорд Тьмы, демонстративно размахивая булавой перед лицом запуганного человека. - Здесь я закон, а ты - никто. Но за твою помощь, оказанную мне в очень сложный период моего правления, я пощажу тебя и дам ровно сутки, на то, чтобы ты и твоя забегаловка убрались отсюда и больше никогда не появлялись.
- Но… а вдруг вам опять понадобятся деньги? У кого вы их возьмете?
- Теперь в этом нет необходимости.
- Ладно. Я сделаю все как вы хотите.
Он поднялся с пола, подбежал к небольшой полке и принялся собирать оставшиеся вещи в приготовленный заранее мешок. Туда же легли и рассыпанные перед ним деньги.
Вопрос был решен. Надев брони и вскинув на плечо дымящуюся булаву, Лорд Тьмы развернулся и направился к выходу. Он чувствовал себя таким же, как и много лет назад. Местные боялись его. Страх, внушаемый им простым людям, действовал на него как хорошее пиво, дурманя разум и добавляя уверенности в сделанном. Тяжесть брони была немного непривычной. За все время, что он прожил без нее, как простой крестьянин, Лорд совсем забыл каково это. Но мелочи в данный момент интересовали его меньше всего. Уходя все дальше от ненавистного заведения, он продолжал думать о том, что сказал ему Гулбер. Шум по ночам, камни, выкопанные из земли, разговор гномов о его золоте. Что-то здесь было не так, и подозрение постепенно затмило радость о возвращенной броне.
Шаг ускорился. Помощник едва успевал за широкими и быстрыми шагами своего хозяина. Щебеча что-то на своем языке, он постоянно говорил о том, что не стоило нанимать первых попавшихся строителей на такое ответственное дело. Говорил, что все это могло закончиться очень печально, несмотря на репутацию Лорда Тьмы и то, что он мог сделать за неповиновение.
Вот они переступили через ров. Крокодилы мирно плавали в своем маленьком искусственном русле и внимательно следили не упадет ли кто-нибудь к нему в ров, случайно оступившись или не заметя обрыв под ногами. Потом было несколько десятков широких ступенек, тяжелая, обитая металлическими пластинами, дверь, с трудом открывшаяся и впустившая внутрь хозяина башни.
Не сбавляя шага, Лорд направился прямо в сокровищницу. С каждой ступенькой чувство тревоги нарастало внутри него.
"Последние обозы с золотом были выгружены совсем недавно, а последние группы строителей уехали только сегодня"
Становилось холодно. Подземелье, в котором находился вход в сокровищницу, охранялось двумя здоровенными орками из "зеленых хохолков". Увидев, как Лорд Тьмы шагает им навстречу, они вскинули свои топоры и поприветствовали его громким рыком.
- Кто-нибудь проходил здесь за последние несколько дней? - спросил темнейший, подбирая ключ к массивному замку.
- Нет. Мы стоим здесь уже давно. Замерзли как черти.
- Шум какой-нибудь был?
- Гномы что-то рыли недалеко отсюда. Говорили, что прокладывали русло до ближайшей реки, чтоб вода во рву не застаивалась и крокодилы не подохли от этого.
- Какие они заботливые - Лорд начал нервничать. Ключ никак не хотел проворачиваться внутри старого замка. Он приложил усилие - металл застонал, но все же поддался и соскочил со своего места, упав прямо у ног темнейшего. Дверь открылась и… слезы навернулись на глазах Лорда Тьмы.
Он упал на колени в открытом проеме и зарыдал как ребенок. Его сокровищница. Его детище. Его смысл многовековой жизни… была пуста. Впереди, у противоположной стены зияла огромная дыра, пробуренная каким-то чудовищно огромных механизмом. Все золото, все драгоценные металлы, даже чугуний, были вывезены через этот проем. Подчистую. Не оставив даже маленькой золотой крошки, даже пыли, эти проклятые гастролеры-строители буквально вымели все содержимое его сокровищницы.
- Я убью их! - кричал он сквозь слезы. - Найду и скормлю крокодилам!
Плач стал усиливаться. Он рыдал, закрыв глаза руками, и пытался заставить себя не верить во все это. Они обокрали его. Все золото! Все деньги! Даже шекеля не оставили. Как же теперь ему жить и… Он внезапно перестал плакать. В мозгу всплыли детали соглашения, которое он заключил с "зелеными хохолками" и то, что обещал с ним сделать Старый Клык, если Лорд Тьмы в очередной раз не заплатить им за охрану башни.
Он развернулся и с ужасом заметил, что двое орков, стоявших позади него и охранявших до этого момента вход в сокровищницу, пропали. Звук их шагов постепенно удалялся на самый верх и, разумно смекнув, зачем они туда направились, Лорд Тьмы быстро поднялся на ноги.
- Гулбер, - тихо произнес темнейший, стараясь не привлекать внимания.
- Я здесь, хозяин.
- Нужно срочно уходить. Как можно быстрее.
- Зачем? Вы же не хотели…
- Тихо, - прошептал Лорд, оглядываясь назад, - Это вопрос жизни и смерти. Пока слухи о краже дойдут до клана и Оскал, собрав толпу из озверевших орков, вернется к башне, мы уже будем далеко.
- Я не понимаю, хозяин. - гоблин повернулся к нему. - Зачем уходить?
- Нас покромсают на кубики, Гулбер, неужели ты этого не понимаешь? Я обещал им заплатить золотом, которое, как ты можешь заметить, бесследно исчезло. Прямо из-под нашего носа.
Наверху начал нарастать шум. Лорд насторожился и, подхватив своего слугу, что было мочи, помчался по запасной винтовой лестнице в обход приближавшихся к нему орков. Крики и вой наполнили всю башни. Орки, прознав от своих сородичей о пропажа золота, взбунтовались и принялись крушить все в округе, уничтожая едва отремонтированную башню. Стены, кладку, новую штукатурку, двери. Все это разбивалось и крошилось под могучими ударами топоров зеленокожих.