Взрыв маленького блестящего цилиндрика, укатившегося к кораблю, поджег несколько деревьев и кустарник; пламя скакало по мху и разогревало его; вода, таившаяся подо мхом, среди сплетенья корешков, закипала, и струйки пара плясали над стремительными оранжевыми змейками.
Ощущая жар под подошвами, Штофреген изо всех сил мчался к кораблю. Он видел, что пожара ему не опередить, но все-таки бежал.
* * *
Дорогая Стефания!
Дорогая Стефания…
Дорогая Стефания…
* * *
Письмо улетало из мыслей подобно тому, как разлетаются клочья сожженной бумаги под первым же порывом ветра. Легкий прах исчезает в пространстве – от непорочной белизны сгоревшего листка не остается ничего, даже едва различимого пятнышка.
"Дорогая Стефания, корабль взорвался…"
В горящем мире, где каждый вдох отравляли тлеющие мхи и воняло химикатами, обычные, добрые, домашние слова утратили смысл и силу. Здесь пылало все. Штофреген услышал два взрыва внутри корабельного корпуса. Но взрывы были не фатальными, это он тоже уловил, подобно тому как врач улавливает близость смерти в хрипах больного и точно может предсказать, выздоровеет он или же "следует готовиться к худшему".
Там, внутри корабля, есть огнетушители. Еще можно успеть, пока пламя не добралось до двигателей. Штофреген видел открытый вход. "Почему я решил, будто не успею? Я успею…" – подумал он.
И споткнулся о громкий крик.
Между двумя деревьями был привязан Вакх. Его руки были растянуты крестообразно. Из-за того, что их удерживал толстый металлический трос, они казались непомерно длинными. Вакх изгибался всем телом, задирал босые ноги, пытался поставить ступни не на землю, а на ствол дерева, но пламя кусало его отовсюду. Время от времени Вакх принимался кричать, но по большей части он просто хрипло, устало выдыхал.
Штофреген остановился. "Вот теперь я точно не успею", – понял он. И тотчас пророческое предчувствие неминуемого опоздания вернулось к нему. Он еще раз посмотрел на горящий корабль и побежал к Вакху.
Трос уже раскалился. Штофреген пережег его лучом, подхватил падающего Вакха и потащил за собой. Вакх хрипел ему в ухо и бормотал по-гречески. Вакх был ужасно тяжелым и неудобным – костлявым.
За их спиной снова бухнуло внутри корабля. Из последних сил Штофреген выбрался на вершину небольшого холма, бросился вместе с Вакхом на землю и покатился вниз. То он наваливался на Вакха, то Вакх наваливался на него, а потом они оба разом ударились о вкопанный в землю стол вивисекторов – тут и дух из обоих вон: на короткое время оба потеряли сознание.
* * *
Меркурий Перелыгин опасался экзальтированных барышень. Одна из таких нередко показывалась на аэродроме: у нее был частный звездолет, и она возила компании приятелей веселиться. Эта барышня щеголяла в заляпанном комбинезоне и носила берет. Она курила и пыталась разговаривать с другими пилотами на "их языке" – по мнению Перелыгина, попросту коверкала речь. С точки зрения Меркурия, просто чудом было то, что она до сих пор не угробила свой корабль и не погибла сама.
– Я знаю, что ты женоненавистник… – так начал разговор с Меркурием приятель. Он сказал об этом, как о чем-то само собой разумеющемся.
– Я? Женоненавистник? – искренне поразился Меркурий. – С чего ты взял?
– Да брось, все об этом говорят…
– Ничего я не… – Меркурий оборвал сам себя. – Да какое это имеет значение! Давай к делу.
– Женщина хочет купить у тебя полет.
– Ну, – сказал Меркурий. – Видишь, я спокоен.
– На Этаду.
– Я все еще спокоен.
– Она хорошо платит.
– Я спокоен и в хорошем настроении.
– Она здесь.
– Я немного разволновался, но по-прежнему в хорошем настроении.
– Она хочет вылетать завтра.
– Следи за моим лицом. Я сохраняю хладнокровие.
– С ней летит сестра.
– Хорошо.
– Младшая.
– Хорошо… Погоди, а сколько лет младшей? – спохватился Перелыгин.
– Четырнадцать или пятнадцать.
Перелыгин помолчал немного, а затем сказал:
– И сколько платит старшая сестра за полет? Видишь, я сохраняю позитивный образ мышления.
– Она говорит, что готова отдать восемь тысяч в золотых рублях.
– Она или глупа, или очень богата, или не знает, куда девать деньги, или полет на самом деле не на Этаду, и вообще все гораздо опаснее, чем представляется.
– Сохраняй позитивный образ мышления, Перелыгин, – сказал приятель, подмигивая.
Он вышел, и почти сразу же вслед за этим в летную контору ступила молодая женщина.
Она остановилась, огляделась по сторонам. Контора находилась на краю аэродрома; комната, которую Перелыгин делил с еще несколькими частными пилотами, была просто обставлена дачной мебелью, на полке – бумажные кружева и чашки, в углу – самовар и корзина с шишками для растопки; компьютер и бумажный журнал полетов на отдельном столике.
Сам Перелыгин восседал на диванчике с пестрой обивкой; гостье он предложил плетеное кресло, в которое она и уселась.
Меркурий Перелыгин понравился Татьяне Николаевне сразу. Длинный, тощий, нескладный, с волосами неопределенного цвета, он обладал обаянием того рода, которое заставляет женщин в его присутствии чуть нервничать и самую малость заискивать. Понравиться ему было бы лестно, но кокетничать с ним – опасно, хотя и очень хочется.
Татьяна Николаевна, впрочем, была так поглощена собственной заботой, что даже не подумала о "стратегии поведения". Она села в кресло, сложила руки на сумочке и сказала:
– Вам Леонтий Леонтьевич уже передал мою просьбу.
– Да, но я не вполне… – начал Перелыгин.
– Простите, я повторю все еще раз. Мне нужно, – она принялась загибать пальцы в тонких белых перчатках, – чтобы вы отвезли на Этаду меня и еще двух человек. Там мы пробудем неопределенное время. Затем вернемся. Я заплачу за все сразу вперед, если хотите. Мне так даже удобнее, не нужно будет больше беспокоиться о деньгах. В деньгах есть что-то неприличное, не так ли? У меня с собой.
– Восемь тысяч в золотых рублях?
– Да, в кофре. С ними остался для охраны Сидор Петрович – это наш дворецкий, как теперь принято говорить.
Она произнесла все это так просто, что Перелыгин растерялся.
– Вы приехали на аэродром с такими деньгами?
– Здесь ведь есть банк, кажется, или сейф? Вы можете забрать сразу, если согласны.
– Эта да… – задумчиво произнес Перелыгин. – Это не вы ли несколько месяцев назад пытались нанять корабль, когда один проходимец назвался пилотом и исчез со всеми вашими деньгами? – И вдруг – о чудо! – Перелыгин смутился. – Простите, кажется, я попал пальцем в небо…
– Да, это меня тогда обманули, – сказала Татьяна Николаевна. – Сейчас мне пришлось продать бриллианты – мое наследство. Папа не смог меня остановить… Вот еще вопрос: сколько человек вы сможете взять на корабль при обратном полете? Десять?
– Пятнадцать. При условии, что вы согласны на синтетические продукты.
Она встала, порозовела.
– Мы договорились?
Меркурий покачал головой, улыбаясь.
– Да, – сказал он, – мы договорились.