Старик открыл глаза, не понимая, где он и почему все тело так болезненно ноет, но на душе - покойно, как давно уже не было. Потом сообразил - он на земном корабле, куда был заброшен красянкой - и огляделся. На выдвижном стуле висел форменный костюм самого большого размера, который экипажу удалось отыскать в запасниках, а на стенке приятным зеленым светом сияла стрелка, указывающая направление в санитарный блок с душевой. Терехин немного обиделся, но намек понял. Форма, натянутая после душа, сидела на преобразившемся Александре как на пугале. Однако лохмотья, оставшиеся от прежней одежды после двухнедельного бомжевания на Красивой, годились только в утилизатор, куда и были немедленно отправлены.
Приведя себя в порядок, пришелец отправился искать капитана. Корабль оказался крохотным, стандартный ястребок, рассчитанный на трех членов экипажа. Путь к рубке указывали знакомые зеленые стрелки. Дверь была открыта, но Старик вежливо постучался.
- Входи, - ответил скрипучий женский голос.
Повиновавшись, удивленный Терехин услышал насмешливое хихиканье и обнаружил, что выполнил приказ растрепанной белой птицы, похожей на крупного попугая. Он показал пересмешнице огромный кулак.
- Умылсо? Баско. А с дамой-та поаккуратнее, - предупредил высокий длинноволосый парень, одетый, несмотря на жару, в свитер и форменные брюки. Он хмуро созерцал сваленные на столе детали дальпередатчика. - Вруша у нас член экипажа, имеет право клюнуть.
- Извините, - Александр смутился. - Я от неожиданности.
Инженер виновато посмотрел в сторону клетки, но птица демонстративно отвернулась.
- Дык и кто ж ты у нас такой беспортошный? - не слишком вежливо поинтересовался длинноволосый.
Александр машинально поддернул коротковатые брюки. Капитан говорил на забавной смеси какого-то деревенского говора с космофлотским сленгом, но в целом все было ясно.
- Александр Терехин. Можно просто Саша, - представился он. - Боксер легкого веса, интуит-инженер. Работал в Каноне.
Потом, немного подумав, добавил:
- Раньше меня называли "Старик", но теперь, - боксер поглядел на собственное отражение на выключенном экране какого-то прибора со смешанным чувством удивления и досады. - Теперь это прозвище мне, наверное, не подходит.
- Ну так будешь Сандр, - решил длинноволосый.
- Сандр, так Сандр. А вы, значит, капитан?
- Не капитан. Мастер, - буркнул из угла штурман и, повинуясь предупреждающему взгляду капитана, поднялся с пилотского кресла и вышел.
- Одинцов я. Можно на "ты" - тут у нас не военный флот. У вольных торговцев - всё запросто, все свои. Меня зовут Алексей, для друзей Леха, - сказал длинноволосый. - Ну, добро, Сандр, говори.
Покончив с формальностями, Терехин начал рассказывать. Выслушивая историю о красянке, похожую на страшную сказку, Алексей молча кивал и лишь время от времени удивленно заламывал левую бровь.
Сандр не скрыл от спасителя ничего: ни подставы Канона, ни истории с красянкой, ни бегства от телепатки, ни собственного преображения. Да и чего скрывать? Загадывая красянке желание, боксер больше всего мечтал найти надежное укрытие. И уж если его забросило сюда, значит, потрепанный торговый кораблик Земли был для него самым безопасным местом на свете. Это входило в условия договора с отпущенным на свободу симбионтом.
- В общем, послала меня жизнь в пятый угол, - печально закончил он. - А ведь я был классный мухач.
- Ну, мухач, положим, из тебя теперь никакой. Да и боксер нам на корабле не надобен. А вот мех…, - выслушав запутанную историю, как на духу выложенную пришельцем, Одинцов не стал демонстрировать недоверие.
Мех? Он, наверное, хотел сказать механик, догадался интуит. И был прав. Вездесущему был позарез нужен бортинженер. Однако, наученный горьким опытом, Алексей, в первую очередь, подумал о мерах безопасности:
- Чуешь? Я тебя выслушал, но больше никому лишнего не болтай. Даже с Никитой поостерегись. Парень он хороший, но сболтнуть лишнее может случайно, не подумав. Это раз. Если у тебя неприятности были с Каноном, значит, точно начнут искать. Да и эти, бандюганы, красянщики, тоже. А значит, надо зашхериться. И, понятно, фамилию сменить. Это два. По внешности, говоришь, тебя никто не узнает?
- Никто, - подтвердил интуит, бросив новый недоверчивый взгляд на собственное отражение. - Не считая девчонки этой, Елены Прекрасной.
- Девчонку мы считать не будем, - единолично постановил капитан. - Так как мне тебя в журнале оформить?
- Имя, думаю, можно оставить свое, Александр. Встречается оно часто, да и привыкать к новому будет трудно. А Сандр так вообще звучит отлично, никогда меня так не звали, - начал рассуждать вслух Терехин. - Может, материнскую фамилию взять, Любимов?
- Нет, не пойдет, - отмел идею капитан. - Это тоже зацепка. Нужен случайный выбор, - он открыл какой-то журнал, наугад ткнул пальцем в середину страницы, и прочитал фамилию: - "Матвеев". Устроит?
- Матвеев так Матвеев, - согласился Александр. - Все равно мои бумаги в Каноне остались. И диплом, - он вздохнул, вспомнив, какой ценой ему достался навсегда потерянный документ.
- А корочки твои тут даром не нужны. В торговом флоте дипломов никто не просит. В управлении оформим, по заявлению, как утерянные. Красянка там или нет - дело твое. Меня не волнует. А вот спасение и полет - отработаешь, - заявил капитан. - Мужик я простой, деревенский. Посудина-та у нас, сам видишь, малехотная, и хороший технарь тут нужен позарез. Вот сразу сейчас и проверим, какой ты такой спец.
Александр, теперь уже Матвеев, согласно кивнул - работы он не боялся. Капитан, довольный, придвинул к нему останки передатчика.
- Гля-ка, вишь обломки. Давеча прибор был. Вот букварь - инструкция то есть. Натко. Что будешь делать?
- Чинить, - лаконично ответил новичок и немедленно принялся за дело.
С передатчиком экстренной дальсвязи он справился за полчаса. К прибору немедленно бросился штурман и застучал по кнопкам. Контакт оказался почти мгновенным!
- Валюша, дорогая, прости! - почти сразу же зачастил Ляхов. - Я тебя люблю!
Ответ его не слишком обрадовал. Все-таки штурман сильно опоздал - на целых два дня…
- Не худо. Однако, Санек, даешь! Брехальник работает как новый. Пожалуй, даже и лучше - всегда он был с брачком, - поразился Алексей, оттесняя расстроенного штурмана от прибора и связываясь с управлением для отчета о неудачной сделке. - Ты и впрямь отличный мех!
- Интуит-инженер, - поправил Матвеев. - Технику, кэп, ее чувствовать надо. Как женщину! - И зябко поежился, невольно вспомнив последнюю женщину, с которой пришлось иметь дело.
Некрасивого и небогатого, девушки в последнее время не баловали боксера особым вниманием. И Саня до сих пор чувствовал себя неловко, представляя обиду спасшей его девчонки после панического бегства "жениха". Елена, Ленка! Может, и не красавица, а все же, может, и симпатичная будет, если отмыть. И чего он так поспешил, струсил? Защитная реакция! Парень не сомневался, что где бы она ни была, черноглазая телепатка тоже вспоминает сейчас о нем. Вот только какими словами! Сандр громко вздохнул.
- Ну, с женщинами, мех, тебе придется погодить до Земли, - положил конец его самобичеванию спокойный голос капитана. - А техникой займешься прямо сейчас.
Так в экипаже "Вездесущего" появился бортинженер Александр Матвеев.
Секонд-кард Луттьерхарфс, лучший агент звездной разведки Фрогги, униженно вполз в офис-гнездо Верховного Владыки и замер в ожидании заслуженной кары.
- Говори, - небрежным кивком разрешил Верховный.
- Я виноват и заслужил наказание, - честно признался Луттьерхарфс. Доклад прозвучал списком неудач. - Пилот не обнаружен. Наш резидент уничтожен неизвестным способом вместе с завербованными союзниками. Красянки больше на планете нет, куда и как исчезла, непонятно. Судя по всему, работа Избранника. Желания исполнить агенты не успели. Сведений о Цели получить не удалось.
Оправдываться не имело смысла. Операция на планете Красивая была безнадежно провалена. Секонд-карду оставалось только достойно признать свою вину и искупить ее. Хотелось надеяться, что наказание не окажется слишком суровым. Но с каждым произнесенным словом надежды таяли…
- И во всем виноваты храмовая девка и какой-то землянин. Я найду их и…! - Луттьерхарфс не мог сдержать справедливого гнева.
Повелительным жестом Седьмой Владыка заставил подчиненного замолчать и начал порицание. Он, как обычно, говорил древним высоким стилем на старом языке, что делало выговор еще более обидным и унизительным.
- Слепой каменный червяк (дурак), - сказал Верховный кард. - Не надо ловить тень ламбука, сметенную ветром (не занимайся ерундой, вроде глупой мести). Тому, кто оседлал огненного дракона, не следует прыгать в воду (взялся за гуж, не говори, что не дюж). В чаше горького кифаха нужно сразу искать сладкий мангус (нужно идти прямо к цели).
Владыка прервал речь, посмотрел на стоявшую на столе чашу еще дымящегося кифаха, ловко выхватил из нее уже раскрывшийся от пара мангус и с удовольствием проглотил добычу.
Секонд-кард непроизвольно сглотнул слюну. Заметив реакцию офицера, Верховный удовлетворенно срыгнул и закончил порицание вынесением решения: