Закатав правый рукав, пилот внимательно посмотрел на желтоватые, похожие на синячки стрелки, указывавшие внезапно обрывавшуюся траекторию полета. Это был точный маршрут исчезнувшего "Жюль Верна" - он появился на руке две недели назад, сразу после старта экспедиционного корабля. Следы пропавших землян долго искать не придется. От этой мысли Алексея отвлек упорный стук, сотрясавший тонкий ивовый ствол.
- Баста. Хватит уже, - строго окликнул Одинцов увлекшуюся попугаиху. - Полдерева отклевала!
Уставшая от напрасных поисков неведомых зверей Врушка обрадованно переместилась на привычное место на руке хозяина и затихла.
- Все понял? - Одинцов мрачно посмотрел на майора. - На Альтаир мне надо лететь за Станиславом. Потому и Орлов вызывает. А там уже разберемся, кто прав, кто виноват. История закончена.
- Ошибаешься, совсем не закончена, - слушая рассказ Одинцова, Малютин качал головой, озабоченно поглядывая по сторонам.
Он, не скрываясь, потянулся к записывающему устройству-ручке и, звонко щелкнув кнопкой, задвинул стержень, отключая запись. Затем, как будто что-то вспомнив, несколько раз сильно похлопал себя по карманам брюк и только после этого снова заговорил, на полтона ниже:
- Bon. Прав ты, альтаирцы потребовали включить тебя в новую экспедицию. В Управление перевозок лично явились: вынь да положь им такого вот Одинцова. Сергеич сразу сказал, что безопасности в это дело лучше не лезть, но мне генерал велел поговорить, выяснить. Все-таки альтаирцы. Ну не мог я отказаться! Кто знал, что ты такого понарасскажешь… Не зря тут еще Корнилов мельтешит, чертов частник! - Данила недолюбливал владельцев частных судов и относился к вольным торговцам с подозрением.
Алексей, поднявшись со скамейки, торопливо застегивал ворот рубахи, не особо вслушиваясь. Все, что ему мог сказать Малютин, он и сам отлично знал. И на Корнилова ему сейчас было наплевать.
Почему-то не отпускала неожиданная мысль о возможных различиях между альтаирцами. Что-то в ней было подлое, непривычное, донельзя тревожащее. Но майор продолжал рассуждать вслух, мешая думать:
- А я что? Выполнял приказ. И помочь тебе не могу. И никто не сможет, узнай что-то, например, те же фроггсы или псевдоали. Андерстанд? Здорово ты увяз, парень. Если б не альтаирцы, никто бы тебя сейчас в космос не выпустил. А так - и впрямь придется лететь.
Алексей с удивлением почувствовал, что начинает испытывать к зеленым бочонкам что-то вроде благодарности. Сейчас нужно только найти Громова, а там выкрутимся, сбежим. И прощай, Земля! Торговца всегда ждет космос, открытый для всех. Испытывая после исповеди невероятное облегчение, Одинцов почувствовал, как в нем, после стольких лет молчания и законопослушности, внезапно просыпается жажда свободы. Мало ли что может случиться в космосе - нужно только сбежать и можно будет поискать артефакты Предтеч вместе с Матвеевым!
Майор явно испытывал под обрушившимся на него грузом ответственности совершенно противоположные чувства. Он казался подавленным, и Алексей ощутил к нему что-то вроде сочувствия. Впрочем, неуместное чувство быстро прошло, когда Малютин, мрачно помолчав, опять многословно и невнятно занудил:
- Да, это все тебе, Леха, еще и наверху придется рассказывать. Но не сейчас. Потом. Сейчас, первым делом, альтаирцы. Мое дело - дать добро на вылет. Я тебе его дам, оснований запрещать нет. Да и, по правде говоря, - он понизил тон, - и возможностей тоже. Кто с ними связываться посмеет, с зелеными? Единственная надежда Земли. Обстановка сейчас еще та. Странные дела, скажу тебе, творятся, - поняв, что сболтнул лишнее, Малютин вернулся к прежней теме. - Да…, а вот потом, после экспедиции… потом тебе придется кое-где, - майор почему-то многозначительно посмотрел на небо, - очень многое объяснить. Да и Орлов виноват! Не ожидал от него…
Алексей, насторожившись, уже хотел было задать пару вопросов об изменившейся обстановке, но ему помешали.
- Слышь, майор, - внезапно прервал Данилу Матвеев, уже несколько минут неуютно мявшийся на месте и обеспокоено поглядывавший в сторону, - тебе ведь только Одинцов нужен? Я тогда отойду на минуточку. Ждут меня. К Орлову, Лех, один иди, я чуть попозже подойду.
Прерванный на полуслове, Малютин попытался что-то возразить, но Александр, не обращая внимания, почти бегом устремился к памятнику первому космонавту. Памятнику, по мнению Алексея, неудачному, потому как слишком приземленному и невзрачному. Возле металлического Гагарина, внимательно разглядывая скульптуру, стояла высокая стройная девушка в вызывающе ярком красном коротком платье, обтягивающем соблазнительную фигурку и резко оттенявшем гриву струившихся по полуобнаженной спине густых черных волос.
Телепатка ждала Матвеева у памятника, но саму ее теперь трудно было назвать незаметной. За прошедшие два года девушка изменилась, и сейчас вряд ли кто-то стал бы оспаривать ее право на присвоенное имя.
- Красивая…, - пробормотал Одинцов, припомнив рассказ друга.
- Да, - Малютин согласно кивнул, - очень красивая.
- Только ее здесь сейчас и не хватало, - закончил свою несложную мысль капитан "Вездесущего".
Разбуженная внезапно наступившим молчанием, добросердечная Врушка неразборчиво проскрежетала прямо в ухо Одинцову что-то утешительное. Что-то в том смысле, что красота спасет мир. К сожалению, капитан не знал малоизвестного диалекта аборигенов планеты Спокс (он и литературного языка этой планеты не знал и про аборигенов ее никогда не слышал), на котором птица произнесла успокоительные слова. Поэтому они Алексея не утешили.
Выйдя из корабля на аллею, красивая брюнетка медленно подошла к какому-то памятнику, дожидаясь, когда на нее обратят внимание. Ее заметили. Александр подошел сразу. "Даже подбежал", - отметила Лена с удовлетворением.
- Я должна лететь с вами на Альтаир! - сказала она. - Меня послала Великая Мать.
И она взволнованно заговорила о пророчестве, словно и не было бегства, разлуки, мучительных двух лет ожидания, словно ей не хотелось сказать сейчас совсем о другом.
Кажется, и Сандр ожидал другого. Он слушал без особой враждебности, но и без сочувствия, даже с обидой.
- Пророчество? Вечно ты выдумываешь, - близость желанной девушки действовала на Матвеева раздражающе. Охотилась за ним столько времени и ни разу не подошла. Еще и несет какую-то чушь.
- Так ты возьмешь меня в экспедицию? - на пути к цели Лена могла быть упорной, как породистый бульдог.
- Я не принимаю таких решений. Только капитан. Хочешь лететь с нами, договаривайся с Одинцовым, - красивая там или не красивая, но Александр не собирался брать на себя ответственность.
Похоже, Матвеев просто не поверил в серьезность предсказаний. А ведь Великая велела Елене использовать все средства. Что же, она попробует.
- У меня свой корабль.
- Тем более.
Девушка не стала уточнять, почему "тем более". Пришла пора применять сильнодействующие средства:
- Кстати, у меня осталось еще одно желание, неиспользованное. По твоей, между прочим, вине.
- Ну, помню. А что я могу сделать? Красянки больше нет, - Матвеев виновато пожал плечами. - Некому его выполнять.
- Чтобы выполнить мое желание, красянка не нужна, - она посмотрела ему в глаза и страстно вздохнула. Уж коль скоро война и смерть, то почему бы нет? Это тоже способ выполнить задание и заполучить любимого парня.
Санька вопросительно вгляделся в черные глаза девушки. Красивая. Она не отвела взгляда. Кажется, в этот раз он все понял правильно. Губы парня сложились в полуулыбку. Лена кивнула.
- Ну, если так… Сейчас я занят. Давай встретимся возле "Космоса", гостиницы. В десять вечера. Идет?
- Договорились, до вечера, - девушка пошла к кораблю, а Санька помчался к административному корпусу, чтобы успеть поддержать Одинцова в трудной беседе с начальником Управления космических перевозок. Он почти не опоздал.
Глава 7. Дети капитана Громова
Сопровождать капитана к Орлову Малютин не стал. Небрежно кивнув Алексею на прощание, он поспешил уйти по своим делам.
В кабинете начальника управления, кроме самого Валентина Сергеевича, Одинцова ожидали двое детей: смазливая светловолосая девчонка лет шестнадцати в короткой юбчонке и открытом топике и очень похожий на нее десятилетний мальчишка в джинсах и черно-красной футболке с черепом. Пестро одетые подростки смотрелись неуместно в деловой обстановке офиса.
Почти сразу вслед за Алексеем в помещение вошел Матвеев и громко хлопнул дверью, давая знать о своем присутствии. На вопросительный взгляд друга Сандр ответил невообразимой гримасой, которую капитан прекрасно расшифровал - все серьезные разговоры позже. Строго приватно. Физиономия парня казалась довольной, а на губах то и дело мелькала улыбка.
Заметив вздернутую бровь Одинцова, бывший боксер сообщнически подмигнул. Капитан угрожающе оскалился. Интересно, конечно, до чего они там договорились, но, по мнению Одинцова, радоваться пока было совершенно нечему.
- Догадываетесь, зачем пригласил? - без предисловий спросил Орлов, даже не обругав партнеров за опоздание и игнорируя их активный мимический обмен.
- Насчет Шнобеля хотели спросить, Валентин Сергеевич? - попытался прикинуться шлангом Матвеев, состроив туповатую мину добросовестного служаки. - Виноваты. Не усмотрели.
- При чем здесь Шнобель? - Орлов машинально среагировал на провокационный вопрос. - В смысле, Шаров. Хотя и правда, внимательнее нужно быть к людям. Протест мы фроггсам, конечно, подали. Пока без ответа. И что ты с Корниловым в столовой не поделил?