Эстель, в отличие от Кити, никоим образом не страдала от отсутствия мужского внимания, полностью сосредоточившись на выполнении порученного отцов задания. Она не один раз перелопачивала предоставленные материалы с психопрофилями наиболее значимых персон оккупационной администрации, стараясь всё заучить наизусть. Когда приходила усталость и переутомление, девушка отдыхала, общалась с подругой, которая не знала чем себя занять все эти долгие дни.
- Здравствуйте сударыни, - с поклоном поприветствовал коммандер-капитан Сиота и, вежливо окинув девичьи лица, вежливо потребовал:
- В целях вашей безопасности, я попросил бы вас занять свои места в каютах, так как в ближайший час мы будем садиться на военный космодром, где вас встретят.
- Благодарю вас за предупреждение капитан.
Покинув эсминец, Кейтлин с недоумением огляделась по сторонам и, не заметив привычных для гражданских космодромов роботов-погрузчиков, простонала:
- И как мне теперь все эти чемоданы до гостиницы дотащить?!
- Я думаю, ваша проблема разрешиться в самое ближайшее время. - Неожиданно послышался чуть в стороне мужской голос, в котором Эстель уловила тщательно скрываемую иронию.
Обернувшись, дочь Верховного магистра, пристально рассмотрела говорившего и сердитым тоном произнесла:
- Быть может, вы представитесь?
- Ооо… Простите мою неучтивость, - мгновенно среагировал он, - совсем одичал в этой дыре. Я подполковник Каварий Тоон.
- Очень приятно, я Эстель Гонориус, а это моя лучшая подруга Кейт Муарро.
Офицер, услышав фамилии, непроизвольно дёрнулся и, чуть вытаращив глаза, осипшим голосом задал вопрос:
- Простите мою бестактность, но неужели вы дочь самого Адальберта Гонориуса, а ваша несравненная спутница, дочь небезызвестного губернатора Муарро?
- Вы не ошиблись господин подполковник.
- Для меня это большая честь! - Благоговейно проговорил старший офицер и, доверительно наклонившись к ушку, негромко предложил:
- Позвольте взять на себя функции гида и показать вам столичный город планеты Ферси. Поверьте, лучше меня этого сделать не сможет никто.
- Я не возражаю, господин подполковник, только вот нас должны были встретить и сопроводить в гостиницу, но по какой-то причине, встречающие отсутствуют…
- Не стоит удивляться этому обстоятельству сударыня! Космодром всё ещё не достроен, оттого тут ещё и не такая неразбериха случается. Помниться в прошлом году столичная комиссия тут потерялась, так пришлось несколько часов её искать с привлечением дополнительных сил из центральной комендатуры.
- Ну, раз так, то будьте добры доставить нас в гостиницу, а уж затем и экскурсию проведите.
- Одну минутку сударыни, я сейчас машину подгоню…
Проводив взглядом ушедшего офицера, Эстель задумалась. Чем-то этот Тоон ей не понравился. Было в нём нечто неприятное и даже отталкивающее, но что конкретно, сказать она затруднялась. Или он был профессионал высокой пробы или действительно у человека такая реакция на громкие имена.
- Гхмм… Интересный мужчинка. - Протянула Кейт и тем самым сбила размышления своей подруги.
- Не спорю. Интересный дядька, только где же наши встречающие, а?
- Да какая разница?! Раз уж он вызвался, вот пусть и сопровождает нас.
Дальнейший разговор прервало появление командирской машины с открытым верхом, за рулём которой находился улыбающийся подполковник.
- Девушки садитесь, прокачу с ветерком, а насчёт багажа не волнуйтесь, его вам доставят сегодня вечером в гостиницу в целости и сохранности.
Кейт с некоторым беспокойством оглядела чемоданную пирамиду, опасаясь оставлять свои вещи без контроля, но потом махнула рукой и запрыгнула на переднее сиденье рядом с продолжающим улыбаться подполковником. Эстель постояв несколько мгновений и неторопливо поднялась в машину и присела на диван обшитый безнадёжно потёртой пластикожей.
Каварий, осторожно тронулся с места и повёз девушек через весь космодром, постоянно давая смешные комментарии и пояснения встречаемым на пути людям. Эта поездка продолжалась около двух часов, после чего подполковник подогнал машину на стоянку и попросил пересесть в бронированную патрульную машину. Удивившись такому предложению, Эстель с недоумением уставилась на офицера и поинтересовалась:
- Неужели здесь небезопасно?
- На космодроме всё под контролем, а вот в городе достаточно опасно. Нападения на патрули случаются регулярно, да и не только на них… - нахмурив брови, ответил он и, подойдя к машине, открыл дверь, - так что куда безопаснее передвигаться на бронетехнике, хотя это не панацея. У местного подполья переносные тактические ракетные комплексы в достаточном количестве имеются.
- Странно, мне об этом никто ничего не говорил.
- Ну, кто же о таких вещах говорить будет? Слишком много вопросов появиться, а это никому не выгодно.
Эстель перебросилась с подругой недоумёнными взглядами, но ничего не сказав друг другу, полезли в салон и устроились на заднем сиденье. Подполковник захлопнул тяжёлые двери и сев за руль, завёл двигатель и повёл машину в сторону ворот. Выехав за пределы массивного заграждения, Тоон придавил до пола педаль газа и на максимально возможной скорости понёсся в город. Спустя полтора часа подъехав к автодорожному контрольно-пропускному пункту и предъявив пропуск-вездеход, вкатился на особо охраняемую территорию зелёной зоны, где обитали все оккупационные власти.
Эстель прислонившись лбом к прохладному стеклу, с немалым интересом наблюдала за тем, что там происходит. Конечно, из салона машины мало что можно было увидеть и понять, но кое-какие первоначальные выводы уже появились в её прелестной головке. Пусть они были крайне поверхностными, но все же…
- Всё, милые девушки, мы приехали. Вот ваша гостиница. К моему глубокому сожалению, я сегодня не смогу провести экскурсию, но дня через три, мы обязательно прокатимся по зелёной зоне и ознакомимся с местными достопримечательностями.
- Благодарю вас господин подполковник. - Поблагодарила Кейтлин офицера, улыбаясь ему своей дежурной улыбкой.
Попрощавшись с Тооном, девушки покинули бронеавтомобиль и, поднявшись по мраморным ступенькам, вошли в холл, где их встретил холёный метрдотель и, проводив к рецепции, предложил на выбор пару десятков номеров различной ценовой категории. Выбрав для себя соседние номера бизнес-класса и оплатив кредитной карточкой, девушки вместе с горничной поднялись на двадцать второй этаж, где разошлись каждая в свои апартаменты.
Оказавшись внутри, Эстель открыла чемодан и, развесив в шкафу комплект вечерних платьев, а также разложив по своим местам остальные бытовые мелочи, направилась душевую комнату. Освежившись после долгого перелёта в спартанских условиях она, быстро переодевшись в повседневную одежду, покинула номер и направилась в ресторан. В этот неурочный час в зале практически никого не было, за исключением пожилой семейной четы и мужчины средних лет, с взлохмаченными волосами меланхолично потягивающего через трубочку какой-то коктейль ядовито зелёного оттенка. Заметив одинокую девушку, неизвестный грустно вздохнул и, поднявшись, подошёл к ней. Постояв пару мгновений, как будто собираясь с духом, он вздохнул ещё раз и обратился к ней:
- Позвольте представиться сударыня, Говс Апашерра, уполномоченный представитель компании Гафаретт & сыновья. Вы я вижу впервые в этом проклятом городе?
Заинтересовавшись человеком, столь неуклюже сделавшим попытку познакомиться с ней, дочь Верховного магистра мило улыбнулась неизвестному и ответила:
- Мое имя данное любимыми родителями Эстель. Кстати вы можете присесть.
Представитель компании, всё так же пребывая в меланхоличном состоянии, отодвинул ногой стул и присев на него, опять присосался к трубочке и только после этого, заговорил:
- Зря вы сюда приехали. Не хорошо здесь, очень не хорошо.
- И в чём же, по-вашему, выражается это нехорошее?
- Ох-хо-хо… Бандитское подполье регулярно совершает налёты и не даёт вести бизнес на оккупированных территориях. Нет, в зелёной зоне совершенно безопасно, по крайней мере, пока, а вот на всей остальной планете, от этих бандитов нет никакого житья. Контрразведка давно с ног сбилась, разыскивая главаря всего этого безобразия, да только толку от этого ровным счётом никакого. Неуловимый он, как призрак, оттого и прозвище ему дали соответствующее.
- И каково же прозвище у этого неуловимого призрака? - Деловито поинтересовалась девушка, начиная понимать, что об этом ничего не говорилось в материалах предоставленных её отцом.
- Джокером его прозвали. - Совсем тихим шепотом ответил мужчина, испуганно озираясь по сторонам.
Узрев такую реакцию, Эстель очень удивилась, но виду не подала.
- Это очень опасный человек. Никто не знает, как он выглядит, но то, что у него длинные руки, я мог убедиться на собственном опыте и поэтому настоятельно рекомендовал своему боссу свернуть все коммерческие дела в системе Ардана. Он прислушался к моим аргументам и завтра вечером я улетаю обратно и очень надеюсь больше никогда сюда не возвращаться.
- Простите моё болезненное любопытство, но не могли бы вы рассказать вашу историю?