Гаудэ стоял у высокого борта, облокотившись о край, задумчиво глядя на мерцавшие в ночном небе звезды. Ласковый ветерок овевал его тело, прогоняя усталость. Стоял почти полный штиль, хотя здешние широты и славились среди моряков своими частыми бурями и грозными штормами. Здесь на юге даже в зимнее время было довольно тепло не говоря уже о ранней осени, но Демону было наплевать на погоду. После всего того, что с ним произошло, ему просто требовалось побыть наедине с собой и привести мысли в порядок.
Гаудэ не знал толком, отчего неведомый Оракул выбрал именно его для спасения мира, который даже не являлся ему родным, но это в сущности было не столь уж важно. Гораздо больше юношу волновала его собственная дальнейшая судьба. Он до сих пор так и не сумел разобраться в собственных чувствах к девушке-рабыне, не понимая толком, что это - любовь или просто мимолетное увлечение, которое вскоре растает словно морок, оставив после себя лишь мимолетную тень давно прошедшего воспоминания о былом.
-Ночь твое время, Демон, не так ли... - Внезапно раздался насмешливый голос, показавшийся юноше знакомым.
-Кто ты? - нахмурился Гаудэ, обращаясь к возникшей перед ним из темноты закутанной в длинный плащ худощавой высокой фигуре.
-Узнаешь? - фигура резко откинула капюшон.
-Ты... - Неопределенно усмехнулся Демон. - Ну и что с того. Не забыл, у нас Братством заключено перемирие.
-Мне плевать на Братство. - Ощерился блондин, срывая с шеи темный амулет и швыряя его в сторону.
-Что ты сделал...
-А почуял, наконец. - Издевательски усмехнулся Эйт. - Помнишь, я ранил тебя тогда у гномов. Пока он были заняты тобой, я отведал крови, что вытекла из тебя. Должен признать, ничего лучше в этой жизни я не пробовал... Я ошибался. Подобной силе не должно уйти в забвение. Но она станет лишь уделом избранных. Таких как я...
-Ты слишком много на себя берешь. Травер вряд ли спустит тебе твое предательство. А скрываться от его гнева слишком долго тебе не удасться.
-Ну до сих пор, как видишь, мне это весьма неплохо удавалось. - Парировал блондин. - Негатор отличная штука и в отличие от кобальта совсем не причиняет неудобств. К тому же для Травера и прочих я мертв. А ты ничего не сможешь ему рассказать. Потому что я убью тебя прежде.
-Ты видно совсем сошел с ума. - Покачал головой Гаудэ. - Пусть в тебе моя кровь, но тебе не равняться с урожденным Багровым Лисом. Против меня ты щенок.
-С самого детства я рос в трущобах без родителей. Я не слишком люблю вспоминать об этом, но та школа помогла мне выжить и стать тем, кем я стал... Вместе с такими же оборванцами я шатался по улицам и искал хлеб. Порой мы натыкались на стройки и крали оттуда гвозди чтобы иметь хоть какое-то оружие. Ими мы убивали бакланов чтобы разжиться парой монет. Одним ударом в шею... А порой бились друг против друга, зажав по гвоздю в кулаке... Ты не представляешь, какими кровавыми и жестокими были эти бои... Но даже среди этих уличных шакалов, я сумел заслужить прозвище Гвоздь. Ты считаешь меня бесчестным ублюдком, но это не так, у меня есть принципы. Мы будем биться как воины. Кулак против кулака. - Из рукавов Эйта внезапно возникли два длинных гвоздя. - У тебя врожденная магия. У меня половина твоей силы и кобальтовые, мать их, гвозди в кулаках. - Посмотрим, так ли ты силен на самом деле... - Блондин резко сорвался с места, нанеся Гаудэ стремительный удар.
Тот в самый последний момент успел перехватить его руку и бросить через себя. Эйт тяжело рухнул на палубу, но тут же ловко вскочил на ноги. Демон с проклятием зажимал неглубокую дырку в плече. Блондин ухитрился пырнуть его свободной рукой прямо в полете.
-Что, не ожидал. - Ощерился наемник и вновь бросился в атаку.
Эйт мастерски сочетал грязную уличную драку с чеканной имперского рукопашного боя в фирменном стиле Братства. К тому же кровь Багрового Лиса, ныне текущая в его жилах, делала его еще более опасным соперником. Гаудэ с трудом удавалось избегать сумасшедшего града ударов, вынужденно отступая. Да даже теперь он был ощутимо сильнее и быстрее своего противника, но эманации кобальта и полученная рана ослабляли его, не давая сражаться в полную силу. Эйту же тем временем в очередной раз улыбнулась удача, и он сумел прочертить своим оружием кровавую полосу на щеке противника.
-Похоже, не так уж ты и крут. - Усмехнулся наемник и... расслабился, совершив ошибку.
Дождавшись, когда блондин бросится в очередную атаку, Демон сам в свою очередь кинулся навстречу и внезапно не иначе как чудом оказался за спиной наемника, обхватив его руками за шею и одним движением свернув ее. Худощавое тело Эйта рухнуло на палубу, и Гаудэ схватив его за ноги, равнодушно выбросил мертвого противника за борт. В данных обстоятельствах это было наилучшим выходом из положения.
Покончив с наемником, Демон направился в каюту. Нужно было как можно скорее обработать раны во избежание всяческих ненужных вопросов и подозрений.
***
Когда имперский флот во всей своей красе показался на горизонте, южные пираты быстро сообразили, что это прибыли по их души, и принялись спешно готовить собственные корабли к бою. Южные острова были по сути самой настоящей конфедерацией, вольным союзом со своими законами, внутренним укладом и армией. В их стане вкупе с прибывшим на подмогу вакрасским флотом насчитывалось ничуть не меньше морских судов, нежели у империи, а вот цеппелинов была всего полусотня против трех сотен тиварских.
-Их армада выглядит внушительно. - Прищурился Веспас Третий, разглядывая вражескую флотилию через длинную подзорную трубу. - Вы уверены, что сможете справиться с ними?
-Не беспокойтесь, Ваше Величество. Мы не подведем. - Уверил монаха Эмс Травер. - Однако тот демон невероятно силен. Оракул вернул мне воспоминания стертые им. Он легко преодолел защитные нашей цитадели.
-То бишь причины для беспокойства все же имеются. - Нахмурился император.
-Думаю, что нет. - Покачал головой магистр. - Тот артефакт что был нам вручен, несет в себе поистине неиссякаемую энергию... этого не описать словами. Любой владеющий хоть каплей дара подтвердит. Демону не выстоять против подобной мощи.
-В таком случае готовьте своих людей к битве. И да помогут нам великие небеса...
Эмс Травер отдал команду, и суда империи двинулись вперед. Командующий решил не затягивать и ударить по врагу первыми пока тот не успел принять боевое построение. Малые быстроходные суда шли в авангарде. Многие из них несли на себе немалое количество пороховых бомб для подрыва вражеских кораблей.
Впрочем, южные пираты были настоящими доками в морских сражениях, поэтому они не подпускали подобные "плавучие бомбы" слишком близко к своим большегрузным фрегатам и галеонам. Малые суда империи были в свою очередь атакованы юркими джонками и баркасами южных островов. С обеих сторон загремела тяжелая артиллерия. Большие корабли обладали внушительным арсеналом из крупнокалиберных пушек и бомбард. Подобные орудия проделывали в бортах больших галеонов громадные бреши, а малые попросту разносили в щепки, пуская ко дну вместе со всей командой.
Тем временем малые суда приблизились друг к другу на достаточное расстояние для абордажа. Одетые в разномастное цветастое тряпье головорезы стальными крюками подтягивали свои лодки к имперским судам с воинственными воплями прыгали на борт. Тиварцы встречали их мушкетным пулями и штыками. В ответ мелькали сабли и кривые акинаки морских разбойников, собирая с имперцев обильную жатву. Также пираты имели и огнестрелы преимущественно длинные однозарядные пистолеты, из которых стреляли однако на удивление метко.
В воздухе тоже вспыхнула жестокая битва. Воздушный флот Тивара был втрое мощнее, однако южанам было нечего терять. К тому же на бортах цеппелинов помимо простых пиратов находились и некроманты вместе со своими кошмарными тварями. Один из пиратских дирижаблей на огромной скорости устремился к имперцам и, подлетев вплотную, оглушительно взорвался, заставив вспыхнуть сразу три вражеских судна.
Пушки и бомбарды не смолкали ни на миг с обеих сторон. У магов же было своя битва. Чародеи Братства и Академии вели ожесточенное противостояние с уцелевшими некромантами Вакраса, которых осталось совсем немного. Однако мастерам смерти нечего было терять, и посему они сражались с яростью обреченных. Эмпатические удары чередовались с атаками традиционных школ стихий. Один из цеппелинов накрыло серое облако праха, и он тут же осыпался пылью весте со всеми находившимися на нем людьми.
Водные армады тем временем продолжали неотвратимо сближаться, ни на секунду не прекращая поливать друг друга плотным дождем из массивных свинцовых ядер. Пока сражение шло с переменным успехом. Некоторому количеству "плавучих бомб" Тивара удалось добраться до фрегатов противника и пустить их ко дну, однако и сами пираты имели на вооружении подобные приемы, и их обманчиво хрупкие лодки также порой становились причиной скоропостижной гибели для гордых тиварских галеонов.
Линии судов столкнулись у самого побережья, и вспыхнул страшный ближний бой еще более кровавый и жестокий нежели дальний перестрел. Корабли таранили друг друга подводными бивнями обитых железом массивных таранов, прошивая обшивку ниже ватерлинии и нередко шли ко дну оба разом, навеки сцепившись в смертоносных объятиях. Теперь абордаж шел с обеих сторон. Красные мундиры имперцев смешивались с пиратскими лохмотьями в кошмарном столпотворении, в котором крайне сложно было разобрать где друг, а где враг. Мертвые тела десятками валились за борт, окрашивая прибрежные воды в алый цвет. Воле судов замелькали острые черные плавники. Акулы - грозные хищники, стервятники морей, спешили полакомится свежей человеческой плотью на этом кровавом пире смерти.