А меж тем они были почти на месте. Самоцветные горы величественными громадами возвышались прямо перед путниками всего в каких-то паре часов езды. Юноша невольно залюбовался огромными снеговыми шапками этих природных колоссов, которые уже на протяжении многих тысяч лет служили надежным домом для подземного народа мастеров.
Наконец, отряд въехал в отроги здешних суровых скал. Некоторое время они ехали в молчании, пока, наконец, им навстречу не вышло трое степенных бородатых гномов с тяжелыми мушкетами наперевес. Демон восхищенно покачал головой. Коротышки появились будто из под земли. Даже он со своими крайне обостренными рефлексами толком так и не сумел понять, откуда именно они взялись.
Проводники были не слишком многословны. Хмуро оглядев вновь прибывших, один из них, судя по всему старший, выразительно кивнул, приглашая отряд следовать за собой. Однако внезапно голова гнома резко откинулась назад, и его горло прочертил кровавый рубец возникший, казалось, прямо из ниоткуда. Бородач сипло забулькал перерезанным горлом и осел на землю. Спустя мгновение оба его товарища присоединились к убитому. Их глотки тоже оказались взрезаны неведомой силой.
Прогремел выстрел, и прямо из воздуха на уровне головы человека там, где только что стоял один из гномов, в сторону прыснули кровавые ошметки - Эйт сориентировался в ситуации быстрее всех.
-Это зеркальники! Стреляйте на звук! - прокричал он команду своим людям, и тут же закипел ожесточенный бой. Наемники беспорядочно палили во все стороны, но то и дело кто-нибудь из них валился наземь с перерезанной глоткой или вспоротой грудиной.
Демон сосредоточился, стараясь оградить себя от шума схватки и обращаясь к собственной внутренней силе. И она ответила на зов. Теперь он хоть и с ощутимым трудом мог различать темные неясные силуэты мелькавшие среди наемников. Тени были вооружены острыми костяными серпами, которыми владели на удивление ловко.
Одна из теней внезапно оказалась подле юноши, попытавшись вскрыть ему гортань, но тот ловко перехватил оснащенную серпом конечность и сломал пополам. Тень злобно зашипела, отпрянув в сторону, и проворно ринулась наутек. Демон устремился за ней, стараясь не отставать. Неведомый противник с завидной ловкостью прыгал по скалистым уступам, явно стараясь запутать преследователя. Но у него ничего не выходило. Сегодня загонщик стоил своей дичи.
Наконец, отчаявшись оторваться, тень скользнула в небольшую пещеру. Юноша устремился следом... и едва не угодил под огромную скалу обрушившуюся там, где еще секунду назад была его голова. Раненый зеркальник вновь попытался атаковать, воспользовавшись минутной растерянностью преследователя, но тот нанес ему резкий удар под дых и прижал к стене порядком обессилевшего противника, схватив его за горло.
-Покажись. - Велел он невидимке.
Силуэт того внезапно заискрил чистым хрустальным светом, и вот взору невольно зажмурившегося парня предстало худощавое обнаженное тело сплошь покрытое плотной зеленоватой чешуей. Костяной серп росший прямо из руки создания нехотя втянулся назад. У твари просто не было сил дальше продолжать битву.
-Кто вы. Зачем напали на нас? - отрывисто бросил Демон, недвусмысленно сжав глотку зеркальника, и бестия заговорила.
Это был не общеимперский, но юноша уже понял, что каким-то не иначе как мистическим образом способен впитывать чужой язык и интерпретировать чуждые, непонятные слова в знакомые ему понятия... Их осталось совсем немного. Всего пятеро. Самых последних. Всех остальных перебили люди и их союзники гномы, которые издревле вели с ними войны за подземные территории.
Зеркальники не старели, но будучи бесполыми, могли иметь потомство лишь раз за всю жизнь. К тому же они испокон веков жили обособленно и не признавали нового мира и технического прогресса, который тот принес на их земли. Так что немудрено что при таких реалиях невидимки оказались на грани вымирания. И теперь жили лишь ради мести, совершая нападения на малые гномьи отряды, вырезая всех подчистую и жестоко уродуя тела, чтобы коротышки думали, будто бы это поработали дикие звери.
Если возникало хоть малейшее подозрение, что очередная стая невидимок вновь взялась за старое, то гномы тщательнейшим образом прочесывали все близлежащие подземные норы и рано или поздно находили их тайные убежища. Да зеркальников было крайне трудно обнаружить и еще сложнее убить, но даже невидимкам нужно было где-то спать и что-то есть. А их дети поначалу были слишком слабы чтобы защитить себя и частенько гибли даже не столько от рук гномов, сколько от холода и постоянного недоедания.
В этот раз, видя количество врагов, невидимки поначалу не хотели нападать. Но жгучая слепящая ненависть к тем, кто лишил будущего их расу, в итоге пересилила инстинкт самосохранения.
-Ты убьешь меня? - прошипела тварь. Ее чешуйчатая морда была лишена носа, ушей и губ, а в крупных желтых глазах настороженно поблескивали вытянутые вертикальные зрачки. - Ты не такой как они, я чувствую в тебе иную кровь. Здесь наши дети, ты все равно найдешь их. Но если оставишь нас в живых, я выплачу этот долг.
-Каким образом? - прищурился Демон.
-Сделаю, что скажешь.
На лице юноши промелькнул интерес. Тварь не лгала и действительно была готова выполнить то, что обещала. Это Демон тоже чувствовал неким глубинным наитием, которое, как он отчего-то знал, не могло ошибаться.
-Я не трону тебя. - Усмехнулся он. - И пощажу детей... Кстати, как мне выбраться отсюда? - внезапно спохватился он, оглядываясь на наглухо заваленный вход.
-Отпереть невозможно. - Покачал головой зеркальник. - Это последнее средство защиты... Есть другой выход, но он ведет далеко, ты сильно отстанешь от своих...
-Хм... - Неопределенно хмыкнул Демон, медленно приблизившись к завалившей выход скале, а затем неожиданно резко сложился вдвое и... выстрелил собой вперед, нанеся камню чудовищный удар коленом. Раздался оглушительным треск и камень, зазмеившись глубокими трещинами, осыпался мелким щебнем, открывая выход наружу.
Юноша рухнул на каменный пол пещеры. Перед глазами плясала кровавая круговерть перемежаемая резкой непереносимой болью в колене. Если зеркальник захочет его убить, то сейчас для этого самый подходящий момент. Однако парень был отчего-то уверен, что тварь сдержит слово.
Немного полежав на земле, Демон медленно поднялся, постепенно приходя в себя. Колено еще ощутимо побаливало, но с каждой секундой все меньше и меньше. Его способности к исцелению, как он уже успел убедиться, существенно превосходили человеческие.
-Выход свободен. - Усмехнулся юноша, повернувшись к невидимке. - А для тебя у меня найдется иная работенка...
Глава тринадцатая. Плен.
Лэнс Фэстер с трудом разлепил веки, пытаясь унять дикую головную боль. Он лежал на грязном деревянном полу в абсолютной темноте. Руки были связаны, а рядом также в повалку лежало еще пару десятков человек. Наемник нахмурился, про себя помянув всех матерей некромантов и прочих их родственников до десятого колена. Как же его угораздило. Последнее что он помнил, была яркая ослепляющая вспышка и боль. Судя по всему, его взяли в плен. Это паршиво. И вдвойне паршиво от того, что он был прекрасно осведомлен о том, что именно делают мастера смерти с попавшими к ним в руки.
Фэстер осторожно напряг и расслабил мышцы. Вроде бы ничего не сломано. Все оказалось не так уж и плохо. Он еще поборется. Пленившие забрали все его оружие, но поленились обыскать более тщательно. Резко сжав кулак, наемник активировал потайной механизм скрытый в его плотных кожаных перчатках. Тонкое и очень острое лезвие с сухим щелчком выскочило из правого кулака. Удовлетворенно усмехнувшись, Лэнс принялся деловито пилить свои веревки. Работа продвигалась споро, благо в школе Братства его специально обучали, как именно нужно действовать в подобной ситуации, и всего через несколько минут он был свободен.
Избавившись также и от ножных пут, наемник повернулся к остальным узникам. Те настороженно приглядывались к нему, привлеченные возней, но не решались заговорить первыми.
-Здесь смерть. Там свобода. - Вполголоса проронил наемник, указывая на массивную деревянную дверь. - Хотите жить - придется драться.
-Как мы выберемся наружу? - пробасил один из пленных, здоровый мужик средних лет в форме регулярной армии Тивара.
-Это я беру на себя. - Усмехнулся Фэстер, в два взмаха перерезав связывающие богатыря веревки. - Освободи остальных.
Осторожно подойдя вплотную к двери, наемник тихонько просунул ручное лезвие в щель, пытаясь нащупать засов. Он сильно рисковал, ведь его старания в любой момент могла заметить стража, однако пока все было тихо. Провозившись с засовом некоторое время, Лэнс, наконец, сумел отодвинуть его в сторону. К тому времени все заключенные уже были свободны и, судя по яростным горящим глазам, вовсю жаждали мести.
Крайне осторожно, отворив дверь, Фэстер оказался наружи. Стража была на месте, но беззаботно дрыхла вместо того, чтобы добросовестно нести службу. Пара точных ударов, и оба воина Вакраса уснули уже вечным сном.
-Берите их оружие и постарайтесь освободить как можно больше наших. - Коротко скомандовал он остальным и растворился в ночи. Ему следовало как можно скорее выяснить, что стало с его спутниками.
Судя по всему, его держали в одном из городских амбарах. Скорее всего где-то поблизости содержат и остальных пленных. Позади уже раздавались полные ярости крики сражавшихся. Похоже, заварушка там началась нешуточная. Заметив, что стража несшая вахту подле каменного строения арсенала поспешила на крики, оставив свой пост, Лэнс интуитивно кинулся туда.