- Не в этот раз. Идите, расскажите всем, что происходит. Пусть, кто захочет, уходят. У всех дома есть семьи. Дайте им выбор.
- Хорошо, - кивнул Коррин. - Никто не уйдет, Кэлин.
- Знаю, - ответил Кэлин и вдруг рассмеялся. - Если бы раньше мне сказали, что я стану рисковать жизнью, чтобы дать солдатам-варлийцам спокойно отступить, я бы расхохотался!
Коррин ушел сообщать остальным новости. Райстер остался с Кэлином.
- Как плечо?
- Болит.
- Тебе еще повезло. Мне сначала показалось, что он тебя прямо в сердце.
- Почти. - Кэлин ухмыльнулся. - Повезло, что тот парнишка из Эльдакра оказался рядом.
- Да, повезло. Будем надеяться, что удача не отвернется от нас. Я скучаю по озеру Птицы Печали. Мне там нравится.
- Да, там очень красиво.
Кэлин лег на спину - земля была мягкой, как пуховая перина, - вспоминая солдата, спасшего ему жизнь.
Вражеские мушкетеры почти прорвали оборону, когда в бой вступили риганты и, не без помощи солдат Эльдакра, заставили их отступить. Один из отступавших бросился на Кэлина, вонзил штык в его плечо. Кэлин упал. Мушкетер склонился над ним, занес окровавленный штык над его грудью, но появившийся ниоткуда эльдакрский солдат прыгнул на врага и сшиб того с ног.
Раздался выстрел. Эльдакрец повернулся и рухнул на землю. Вражеский мушкетер поднялся снова. Кэлин выхватил из-за пояса Эмберли и выстрелил тому в голову. Затем подполз к упавшему. Крови было мало, но его лицо уже посерело. К ним подошел Райстер и похлопал умиравшего по плечу.
- Спасибо за твою храбрость.
- У меня жена и дети, - прошептал солдат. - Я выживу?
- Нет, друг, - ответил Райстер. - Ты смертельно ранен.
- Значит, скоро я сгорю. Исток сожжет меня.
- Нет, не сожжет, - возразил Кэлин. - Ты храбрец, и отдал жизнь за родину.
- Я совершил… ужасный грех.
- Мы все грешны, - ответил Райстер. - Сегодня ты отдал жизнь за человека, которого даже не знал. Это зачтется.
- Я его знаю. Он - Кэлин Ринг. Однажды я встретил его в Черной Горе.
- Я часто там бывал. Ты был там в казармах?
- Да, но встретил тебя в другом месте. Ты шел с женой, я - со своей семьей. Я помахал вам. Помнишь? У ручья?
- Да, - ответил Кэлин, хотя ничего не помнил. - Скажи мне свое имя, буду жив - найду твою семью и расскажу им, что ты совершил подвиг.
Тот прошептал свое имя и вцепился Кэлину в левую руку. Ее свело от боли, но ригант не подал виду.
- Исток сожжет меня за то, что я сделал, - прошептал он со слезами на глазах. - Скажи ей, что я был пьян. Скажи, что мне очень жаль. Скажи…
Он дернулся в судороге и умер.
Кэлин высвободил руку. Засыпая, он все еще размышлял о том, что же хотел сказать умиравший солдат.
На заре его разбудил Райстер. Кэлин поднялся.
- Отступления не было? Я ничего не слышал.
- Не было. Бек, видимо, передумал. Может, враг уже окружил нас? - Он бросил взгляд в сторону церкви. - Вот чокнутый! - воскликнул он, указывая на офицера, шедшего по открытому участку. Подойдя, тот помахал Кэлину.
- Пригнитесь! - крикнул Кэлин.
Офицер улыбнулся, подошел к лежавшим ригантам и присел на корточки.
- Враги отступили, - сообщил он. - Разведчики доносят, что они движутся на юго-запад. Ни снайперов, ни пехоты, ни пушек не осталось.
- Где Бек?
- Генерал в церкви. Он послал меня найти вас. Как вы думаете, это чудо?
Кэлин не ответил, со всех ног бросившись к церкви. Бек вышел ему навстречу.
- Это какой-то способ нас отрезать? - спросил Кэлин.
- Нет, - ответил Бек. - Они оставили хорошую позицию. А теперь, повернув на юго-запад, снова освободили торговые пути. Знаете, в этом нет никакого смысла.
- Что будем делать?
- Останемся здесь, пока не получим приказ из Эльдакра, Исток улыбнулся нам, Кэлин Ринг, не знаю почему, да и наплевать. Может, Мойдарт религиозен?
- Если так, то я противник его религии.
Спустя день после внезапного отступление вражеских армий Мойдарт призвал генералов в Эльдакр на совет. Разведка доложила, что враг сосредоточился в сорока милях от города и производит перегруппировку. Варлийцев оказалось приблизительно сорок пять тысяч, значительно меньше, чем Мойдарт предполагал
Но даже так их было слишком много.
Совет проходил в восточном крыле замка. Утреннее солнце ярко сияло в весеннем небе, озаряя комнату сквозь высокие окна. За столом собрались Гарон Бек, Гэз Макон, Кэлин Ринг, Ганли Конин и Ортис Мантилан. Бал Джас и Бендегит Лоу отправились на разведку.
Ганли Конин заговорил первым. До войны он двадцать лет пробыл в духовном сане и лишь четыре года назад был назначен командовать кавалерией. Его тонкий ум не остался незамеченным, вскоре Конина назначили полковником, однако потом перевели в армию Пинанса из-за разногласий с лордом Ферсоном.
- Мне кажется, мы получили лишь отсрочку, не более. Враг не собирается отступать. Я полагаю, Ледяной Кай, объединив армии, двинется на Эльдакр.
- Согласен, - кивнул Гарон Бек. - Но не понимаю, зачем? Исходный план был безупречен. Мы продержались бы не больше пары месяцев.
- Думаю, я дам вам ответ, - вмешался Мойдарт. - Подермил, наш провидец, сообщил, что всякая магическая деятельность Искупителей внезапно прекратилась. Сначала он подумал, что держава Краноса исчерпала себя и нуждается в восполнении магии, но дело, судя по всему, не в этом. Искупители лишились державы. Проще говоря, Ледяной Кай лишился магической силы, запаниковал и окружил себя армией, как стеной.
- Самое время нанести удар, - сказал Кэлин Ринг.
- Будь у нас еще несколько тысяч человек, и я бы согласился, - ответил Гарон Бек. - Беда в том, что мы не успеем ударить в полную силу. У нас есть одиннадцать тысяч годных солдат и еще пара тысяч новобранцев, которые не отличат мушкет от палки. За неделю мы пополнили бы наши ряды и обучили бы тех, что уже есть. Сомневаюсь, что у нас будет эта неделя.
Следующим заговорил Ортис Мантилаи, коротышка с копной седеющих волос, двадцать лет прокомандовавший мушкетерами.
- У меня два вопроса, - сказал он. - Во-первых, как лорд Винтерборн лишился державы Краноса, и, что гораздо важнее, где она сейчас? Если она настолько сильна, как говорят, нам она пригодилась бы.
- Она у меня, - ответил Гэз Макон. Над столом нависла тяжкая тишина. Все потрясенно воззрились на молодого генерала. - Ей нельзя пользоваться. Мы не должны. Иначе мы выпустим зло, стократ превосходящее все, что может натворить Винтерборн.
- Почему он сам этого не сделал?
- Он не мог. Мы можем. Череп - это все, что осталось от повелителя сидхов, Керунноса. Теперь он ищет способ вернуться к жизни.
- Это всего лишь волшебная безделушка, - заявил Мойдарт. - Ледяной Кай ей пользовался, значит, и мы можем.
- Поверь, отец, держава - не простая безделушка. В ней живет дух Керунноса. Я разговаривал с ним. Также я разговаривал с Ведуньей, которая и принесла мне череп. Керуннос - воплощение зла. Ему нельзя позволить вернуться.
- Она отдала тебе череп?
- Да, отец.
- Как он к ней попал?
- Она взяла его у Ледяного Кая в лесу Древа Желания. Мойдарт покачал головой:
- Ты можешь объяснить, зачем Каю делать такую чудовищную глупость?
- Его заставил Керуннос. Чтобы возродиться, сидху нужна ригантская кровь. Именно поэтому он заставил Ледяного Кая затеять этот поход на север.
Гэз подробно пересказал все, что Ведунья рассказала о Керунносе: как он правил миром и как погиб от руки собственного сына, Ригантиса, который обезглавил отца золотым мечом. Все слушали, не перебивая.
Когда Гэз закончил, заговорил Кэлин Ринг.
- Я ничего не знаю о Керунносе, - сказал он. - Зато я знаю Ведунью. Ее слова всегда верны. Если она считает, что сидху нельзя позволить возродиться, значит, так оно и есть.
- Я предложил вовсе не возрождение древнего бога, - возразил Мойдарт. - Ледяной Кай нашел способ использовать магию державы в своих целях. Почему нам нельзя сделать то же самое?
- Чтобы понять ответ на этот вопрос, - сказал Ганли Конин, - возможно, нам стоит приглядеться к Винтерборну. Посмотрите, что творят его Искупители: сплошь предательства, убийства, сожжения. Не станем ли и мы такими же злодеями?
- У нас нет времени на теологические дебаты и дискуссии о природе зла, - перебил Мойдарт. - Люди веками убивали друг друга, не ища оправданий в волшебных черепах и побрякушках. Однако, поскольку мой сын непреклонен и считает, что этого оружия нам следует избегать, давайте перейдем к более приземленным вопросам. Как нам победить с войском в тринадцать тысяч?
Еще час не утихали споры, но к концу совета четкий план так и не выработался. Гэз говорил мало. Когда все уходили, Мойдарт попросил его задержаться и налил сыну кубок вина.
- О чем ты умолчал? - спросил он наконец.
- Что ты имеешь в виду?
- Проклятие, мальчик! Не я, а ты находишься во главе армии. Вернувшись, ты сам это заявил. А теперь больше часа не проронил ни слова, позволив им выдвигать нелепые предложения. В чем дело?
Гэз посмотрел на отца и вздохнул.
- Керунносу нужен я. Он хочет, чтобы именно я взял в руки его череп и каким-то образом принял его в себя. Тогда он возродится в моем теле.
- Почему именно тебя? Гэз ответил не сразу.
- Я видел его лицо, отец. У нас одинаковые глаза. Мы с ним как… братья. Наверное, поэтому.