- Я страшная? - Вот блин, ведь же знал про эту их любимую женскую уловку! Сейчас начнутся обиды.
- Да нет, что ты! Вампиры, они обычно белые такие и пушистые. - Ну не знаю я, как в таких случаях по-другому выкручиваться. - Конечно, жутко, когда среди ночи такая "кракозябра" к тебе в окно заглядывает!
- Сам дурак. - Ее кулачок солидненько так тюкнул меня в плечо, заставив пошатнуться. - Ну и что ты теперь мне скажешь? Прогонишь? Или предложишь полюбовницей своей стать?
- Не говори ерунды. - Я зачерпнул кружкой ароматный чай. - Тебе, девочка, сколько годков стукнуло?
Девочка недобро сощурила глаза, стиснув кулаки, отчего я поспешил продолжить:
- Уж всяко, не десять, не пятнадцать и уже наверняка не двадцать лет. - Пил маленькими глоточками, чтобы не обжечься. - А вот мне, сударыня, десять лет от роду. Даже если у нас взаимность, как ты себе это представляешь, все наши отношения?
- Вот только не надо мне этой ерунды. - Она взмахнула рукой. - Все и так видят, что ты не просто ребенок, а "се'ньер". Я сразу все поняла, увидев, как с тобой эльфы на короткой ноге общаются.
"Се'ньер"? Как-то не хотелось выдавать свое невежество незнанием подобного слова, потому срочно запустил поисковик Мака по скачанной библиотеке защитника. С ужасом бегло пролистывая первые страницы информации. Матерь божья, да это просто жуть!
Оказывается, мой случай не уникален, я не единственный переселенец в чужое тело. Подобные прецеденты не единичны в истории. Не раз и не два технологически эльфы проводили подобное переселение душ, помещая уже сформировавшуюся личность человека в пустой сосуд чьего-то тела. Тысячу нюансов и заковырок, но одно остается фактом. Я идиот. Даже не удосужился за эти без малого два года прозондировать почву на эту тему!
- Что замолчал? - Из-под покрывала Тина с любопытством разглядывала меня. - Думал, для окружающих это большой секрет?
- Ты вот что, поменьше тут языком то болтай! - Я опасливо огляделся по сторонам, не забывая сверяться со сканером Мака. - И вообще глупости все это, неправда и досужие вымыслы.
- Ага. - Расплылась она в улыбке. - Вымыслы. Ну да, ну да, девятилетний пацан возвращается из мясорубки войны, меняя радикально свой характер, берясь за ум, проводя экономические реформы, собирая армию, а попутно выгрызая шаг за шагом ступень за ступенью горизонты власти. Обычно именно так девятилетние мальчики и живут.
М-да. Конспиратор из меня еще тот, оказывается. Насупившись, попытался сделать вид, что я не я и морда не моя.
- Так, прекращаем вот это вот… - Я помахал в воздухе рукой. - Несешь ерунду всякую!
- Ага. - Она откровенно потешалась надо мной. - Так, может, на поверку ты еще древней меня будешь?
- Ладно, ладно прекращай! - Похоже, я покраснел. - Мы вообще-то о возвышенном говорим, о любви, вот!
- Ах, ну да! - Всплеснула она руками. - И как я бестолковая могла забыть?!
- Да что ты за язва-то такая? - Я встал, делая вид, что что-то ищу в мешке, на самом деле пытаясь просто собраться с мыслями. Интересно, это она одна сложила двоечки, получив четверочку в сумме, или все вокруг ходят да помалкивают? По идее, круглых дураков в моем окружении нет, а вот сэр Дако даже в курсе моих заигрываний с защитником с эльфийской стороны. Наверняка он тоже об этом думал, только вот почему на разговор не пошел? Ну да бог с ним, все равно правды не открою, они думают, что в барона вселилась чья-то душа, но это не так, не в барона, все гораздо сложней.
- Ну, так что, берешь в полюбовницы, господин барон, бедную девушку? - Ох, и тоски напустила в голос, хоть прямо сейчас садись рядом и плачь.
- Не спеши, вы, молодежь, что-то попривыкали, ни здравствуйте, ни до свидания, как кролики, встретились и сразу в постель. - Я стал неспешно развешивать возле костра промокшие вещи.
- М-да. - Покачала она задумчиво головой своим мыслям. - Значит, и вправду старый ты внутри, ворчишь не хуже деда на завалинке.
* * *
В наш импровизированный лагерь стала после обеда подтягиваться замковая детвора, так как каждый в округе знал, где меня искать, если я не в своем кабинете. Вещи к тому времени уже высохли, так что мы, соблюдая все правила приличия, просто устроили пикничок на фоне реки. С чем нам помогали постепенно подтягивающиеся ребята, которые принесли с собой нехитрую снедь. Вообще, конечно, пикничок не ахти какой, морозно, серо и уныло, но почему-то все равно как-то радостно на душе. То ли от весело пляшущих язычков костра, то ли от шума и гама детворы, или же просто в связи с тем, что голова не забита в этот момент заботами и роем мыслей. Просто сижу, просто слушаю и смотрю по сторонам.
Тина молчаливой тенью передвинулась за спину, вновь входя в роль молчаливого телохранителя. О ее принадлежности к роду вампиров здесь не знали, а вот как про одного из разведчиков легиона, ходившего в поход со мной, исполняя роль охраны, многие уже наслышаны. Для замковых девчат она была героиня, этакое живое воплощение Жанны д'Арк. Она и смотрелась соответственно. Полевая "афганка" с эмблемой легиона придавала ей суровости и строгости во всем ее молчаливом образе.
Что с ней делать и что ей сказать, я не знал. Обманывать, играя в чувства, не хотелось, а взаимности нет. Секс он, конечно, секс, но ведь может и вправду сердце зубами вырвать, мало ли что у нее на уме. Вообще странно это, как-то просто и без затей, не привык я к такому, или может быть просто, как в том анекдоте, дожил до той стадии, когда уже не боишься отказа женщин, а опасаешься, что они согласятся?
Да уж, дело это тонкое, независимо от того, как я в дальнейшем себя поведу. Так уж получилось от природы, что толстая шкура одиночества стала моей второй натурой, и пускать кого-то в свою жизнь без оглядки не в моих правилах.
Чай, костерок, детские шалости, так и дотянули до вечера неспешно, сворачивая лагерь и разбредаясь, разбившись по группкам. Ребятня убежала вперед, спеша на ужин, а я с Тиной немного отстал, так как тащил рюкзак и особенно не спешил погружаться в свои дела, оттягивая возвращение.
Человеческий крик, полный страха и отчаяния, услышали только мы. Где-то выше и левее из темнеющей чащи небольшой, уже голой рощицы. Там за спутанными ветвями высоких деревьев по идее проходит главная дорога, ведущая от Касприва до Лисьего замка, а уже от него до учебного корпуса легиона.
Жуткий крик шел не с дороги, а именно из рощи, говорить о чем-либо с Тиной, согласовывая действия, не пришлось, она тут же растворилась в вечернем сумраке, уходя вперед, мне же осталось только скинуть рюкзак и налегке, стараясь не шуметь, последовать за ней. Крик переходил, срываясь на рыдания. Пробежав чуть вперед, я примерно прикинул оставшееся расстояние, похоже, кричавший бежал, и бежал к нам навстречу. Уже сейчас мне был слышен треск ломающихся кустов, несчастный, кто бы он ни был, бежал не разбирая дороги, гонимый ужасом.
На небольшую чистую полянку, в неверном свете и без того мрачного времени года, где я остановился, выскочил какой-то взлохмаченный мужик в изодранном полушубке, спотыкаясь и падая, со всех ног несясь в мою сторону.
- Стой! - Я встал на его пути, пытаясь поймать взгляд его обезумевших глаз.
- Белая! Она идет за мной! - Он бухнулся передо мной на колени, заливаясь слезами. - Это она, она идет!
Кто такая Белая и куда она идет, спрашивать смысла не было, так как я и сам уже увидел нечто приближающееся меж деревьев, странно мигающее, словно картинка на экране, скачками исчезая и появляясь все ближе и ближе к нам.
- Не-е-ет! - завыл мужик, на коленях пытаясь заползти за меня. - Я ни в чем не виноват!
Белесый морок приобрел отчетливый образ женщины, чей лик ужасом сковал мое сердце, так как это был зловещий оскал даже не мертвеца, а скелета, с сочащейся тьмой из пустых глазниц, словно тушь в стакане с чистой водой, оседающую причудливым узором.
Изорванное белесое, словно в черно-белом кино, платье лохмотьями тумана развевалось на несуществующем ветру, а лик смерти окаймляли длинные прямые черные волосы ниже пояса, грязными лоскутами, словно тяжелые плети, свисали безвольно вниз.
- Твою мать! - Я невольно подался назад, спотыкаясь о скулящего мужика под моими ногами. До жуткого видения оставалось метров двадцать, я растянулся на земле, падая, а в моей голове тихо так и зловеще пульсировал в ритм с моим перепуганным сердцем тонкий девичий голосок, доносившийся словно из глубины колодца: "За что? За что? За что?"
Мак абсолютно не реагировал на угрозу, не фиксируя чьего-либо приближения к моей персоне, кроме меня, скулящего мужика и "трансморфа"-вампира в полной боевой форме, оскалившейся жуткими клыками, никого на поляне не было! Но меж тем женщина с лицом смерти, мигающим потусторонним светом продолжала неспешно приближаться к нам, вытянув в нашу сторону сухие, обтянутые пергаментной кожей руки с длинными обломанными ногтями.
Кулаки Эббуза вихрем туго скрученных узлов воздуха разорвали на мгновение в дым жуткую фигуру призрачной женщины, лишь не надолго прервав ее неспешное преследование.
- Огонь! - с трудом выдавила из себя Тина, повернув ко мне свою вытянувшуюся жуткую морду с горящими глазами. - Призраки не любят огня!