Это была одна-единственная ветка. Рельсы, бетонные шпалы, подсыпка. Пять шагов с этой стороны, пять шагов с той - ковыля нет, дальше - опять серо-жёлтая стена.
Я наступил на шпалу - она была горячая - и встал посредине. Посмотрел влево-вправо. Дорога таяла в горячем колебании воздуха. Солнце сползло к горизонту как раз в одном из концов этой щели.
Странно, оно должно было в принципе сесть у меня за спиной, если только я шёл относительно прямо... Ладно, скоро начнёт темнеть.
Я поправил свою амуницию и пошёл в закат - по обсыпке с правой стороны, благо, камни не были острыми...
...Солнце садилось и никак не могло сесть. Ну, правда, это напоминало обычный летний закат - бесконечный. Вообще-то я должен был устать, но особой усталости не чувствовал и прислушивался тщательно - не идёт ли снова поезд. Поезд не шёл.
Прохладней сверху стало, но земля начала щедро отдавать жар в воздух, и мне начало казаться, что я иду по пояс в тёплой воде. Ноги гудели - не устало, а просто гудели, и я решил, что так и так пора устраиваться.
И вот именно когда я это решил - впереди появился огонь костра.
Что костра - стопроцентно, только у живого огня может быть такой свет. Я остановился и облизнул губы. Неясно было, сколько до него, до этого огонька. Ещё менее ясно - кто там около него сидит. Приятно, что тут есть другие люди, конечно... если это люди. Да и люди бывают разные.
Я прикинул в руках пистолеты. Подумал пару секунд. И пошёл на огонь.
Конечно, он оказался далеко. Так всегда бывает с огнём в темноте - а уже здорово стемнело. Долго я шёл... а может - и нет, не знаю, пока не увидел платформу.
Это была самая обычная платформа - несколько железобетонных плит, положенные на стояки, с лестницами по обеим торцам. За платформой прямо в ковыле стояли остатки какого-то дома - очевидно, его фрагменты и служили топливом. Костёр горел прямо на бетоне, а у огня, подстроив под спину солидное бревно, сидел по-турецки мальчишка моих лет.
Он был босой - пыльные берцы сушились в сторонке, широко расшнурованные. Джинсовую куртку парень подстелил под себя, майка лежала на плечах внаброс, белёсые джинсы - закатаны до колен.
И он смотрел на меня, держа правую руку на перекинутом через бревно ремне. А на ремне я сразу увидел чехол ножа - и расстёгнутую кобуру револьвера.
Мальчишка держал его за рукоятку. В русых волосах золотились искры, а выражения лица и его черт точно я не мог понять. Но зубы поблёскивали. Улыбается? Или скалится? Я остановился на грани света и темноты, напружинившись для прыжка в сторону, и сказал:
- Можем начать палить друг в друга. У меня два пистолета. Но надо ли? Не в комп гоняем.
- Я не стреляю в людей, - отозвался он. - Ты русский? - но руку не убирал.
- Русский, - я решился. Держа пистолеты опущенными, вспрыгнул на платформу и подошёл ближе.
Мальчишка и правда улыбался, не сводя с меня глаз. Чувствуя себя довольно глупо, я покрутил пистолетами и, убрав их в кобуры, увидел, как он отпустил рукоять револьвера. Глядя на меня снизу вверх, сказал:
- Это может и не помочь. Не здесь, а вообще... - и покрутил рукой.
- Смотря какие пули, - я присел на бревно и ощутил кайф, только теперь поняв, что устал-таки. - Не пойму, что это за место?
- Место, - неопределённо сказал мальчишка. Он был чем-то похож на меня - немного внешностью, но ещё больше - чем-то другим. И я неожиданно понял, чем.
Мудрёный пример, но вот. Представьте себе вестерн. Кино. Встретились где-нибудь в салуне двое "хороших" ковбоев. Они друг друга не знают вообще, и говорить им в общем-то не о чем. У каждого своё важное дело. Но каким-то чувством, подсознанием, что ли, они понимают: это настоящий парень.
И ещё не зная друг друга - начинают уважать. Через час-другой они разъедутся в стороны и больше никогда не увидятся. А пока, перебросившись парой слов, с чувством собственного достоинства ставят друг другу выпивку и сидят, многозначительно молчат под какой-нибудь рэгтайм на пианино.
Загнул, да? Но я именно так себя и ощущал. И, кажется, этот парень - тоже. Во всяком случае, он спросил:
- Есть хочешь?
- Пить, - вспомнил я и отстегнул флягу с пояса. Задумчиво посмотрел на неё. Парень засмеялся:
- Пей, тут есть настоящая вода... Вон там, за развалинами - родник.
Я благодарно кивнул и начал глотать тепловатую воду, пока не опустошил фляжку. Отдышавшись, я спросил:
- Тебя как зовут?
- В смысле - как меня зовут или как моё имя? - уточнил он.
Я хмыкнул:
- Ладно. Знаем мы эти фокусы... Я не колдун и не чародей.
- А ты в них веришь? - мальчишка начал раскладывать на бревне сухари, банку консервов, ещё что-то. Я тоже полез за припасами, потом признался:
- Раньше не верил. Теперь верю.
- Олег, - он протянул загорелую, исцарапанную руку.
- Женька, - я пожал её. - Ты тоже из России? Или... откуда?
- Из России... - протянул он, доставая раскладной нож - большой, тяжёлый. - У вас кто президент?
- Путин, - удивился я.
- А Великая Отечественная была?
- Была... Я из Александровска.
- А я из Марфинки, это деревня такая в Фирсановском районе на Тамбовщине...
- А, Фирсанов я знаю, там авиагражданка, - вспомнил я и поморщился: вот чёрт, ну и каникулы с отдыхом от воспоминаний - куда не ткни, везде авиация...
- Точно, - он взял у меня банку с паштетом, внимательно осмотрел. - Да, мы, похоже, из одной России... Ты ни разу не был в таких местах?
- Нет, - я вогнал свою финку в протянутую им банку каши - гречки с говядиной. - Есть одни люди... в общем, им надо помочь. Они из города Любичи. Ну, я и вызвался.
- Слышал что-то... или читал... - он нахмурился. - Где-то на белорусской границе.
- Угу, - я поднялся. - Схожу за водой. Твою залить?
- Пошли вместе, - он тоже встал, взял свою фляжку - большую, защитного цвета. - Тут вообще безопасно, но... - и пожал плечами.
За развалинами в самом деле бил из какого-то валуна - прямо из камня! - родник, довольно толстая струя воды крутой дугой вонзалась в яму, вырытую в земле. Вода оказалась ледяная, до боли во лбу. Олег предупредил:
- Это последний родник в этих местах... хотя - смотря, куда ты идёшь.
- Кто его знает? - я поднял голову - высоко в небе плыли огоньки. - Это самолёт?!
- Где? - Олег тоже задрал голову. - А, да. Да ты не удивляйся, тут всякое можно увидеть... Утром проснёмся, например, а тут не степь, а лес. Место такое, я ж говорил.
Мы пошли обратно, покачивая фляжками и косясь друг на друга. Я спросил:
- А ты тут что делаешь?
- Примерно то же, что и ты, - отозвался Олег. - Сейчас поедим, расскажем друг другу свои истории? Это вообще-то принято, если вот так... встречаются.
- А что, тут и ещё кто-то есть? - уточнил я.
- Есть, а как же, - и Олег в третий раз повторил: - Место такое... Только ты про это не спрашивай, я сам не очень понимаю. Знаю, как на кнопки давить, вот и всё.
- На какие кнопки? - удивился я. Олег засмеялся:
- Ну, как на пульте... Давишь, а что там внутри происходит - кто его знает...
Мы ещё наломали досок, подкинули в костёр, уселись возле него и довольно долго молча ели, не разбирая, где чьё. Потом я взглядом попросил посмотреть револьвер, Олег кивнул.
Это оказался массивный "гном", какими часто пользуются фермеры на хуторах. Пока я вертел в руках оружие, Олег откинулся на бревно, вытянул ноги и заговорил:
- В общем, мы с моей девчонкой были на экскурсии в Тамбове...
... - Ну и ну, - я вздохнул и покачал головой.
Стемнело окончательно, над степью выкатилась огромная, со странной синевой, луна, ковыль переливался серебром. Я боялся, что похолодает, но было по-прежнему жарко. Олег лежал с закрытыми глазами, я подумал, что он засыпает, и спросил:
- А меня слушать будешь?
- Конечно, - он сел, влез в майку, обхватил руками колени и не двигался, пока я не закончил рассказ. - Мда, - оценил он. - Про такое я и не слышал... Спятить можно... - и вдруг хлопнул по бетону: - Эх, если честно - бросил бы я всё и пошёл с тобой! Просто ради интереса! Но... - и он развёл руками.
- Да ладно, - поспешил я, - у каждого своя дорога... Мне бы только знать - куда по ней идти и как не заблудиться.
- Не заблудишься, - заверил Олег с улыбкой. - Вот что. Утром возьмёшь обе фляги - и мою, в смысле. Я-то скоро приду туда, где воды достаточно. А вот ты, похоже, попадёшь в сушь. Так что, экономь.
- Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Мне тоже жаль, что ты не можешь со мной пойти... или я с тобой. Может, как-нибудь встретимся там - ну, в нашем мире?
- А, всё может быть, - беззаботно согласился Олег. - Давай-ка спать. Подстели себе куртку, да вон ковыля побольше надёргай, а так тут холодно не бывает.
- Всё-таки странно, - сказал я, спрыгивая с платформы. - Честное слово, даже подумать сложно, что где-то люди живут и ничего обо всём этом и не знают. Даже учёные не знают!
- Или делают вид, что не знают, - подал Олег голос сверху. - В приниципе, пути сюда очень лёгкие. Но тут всё намешано - пространства, времена... Вот тебе нужно другое время, а мне - другое пространство. И в то же время - у вас угроза из другого пространства, а у меня - из другого времени, пожалуй...