Посняков Андрей Анатольевич - Первый поход стр 9.

Они поговорили еще, подождав Хрольва, а затем Горм ушел, вполне довольный неожиданно случившейся беседой. Вот уж поистине не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Давно уже Горм и его люди вынашивали план устранения Хельги. Не хватало лишь сторонников в рядах родичей молодого ярла, и вот таковые нашлись. Горм даже вспомнил, что, кажется, видал этих двоих на корабле Хастейна. Хотя вполне мог и ошибиться. Впрочем, это уже было не важно - подготовка заговора шла полным ходом. Горм, а теперь еще и Дирмунд - Приблуду Хрольва можно было почти не брать в расчет - не те мозги - играли буквально на всем. На жадности - не слишком-то богатой покуда была добыча. На подозрительности - а зачем это ярл не поделил награбленное между всеми? На похоти - а почему бы не взять рабынь? На зависти - уж слишком благоволит вождь к своим землякам, несправедливо это. На страхе - три драккара мало, до сих пор везло, но ведь милость богов не вечна. На гоноре - а чем это мы хуже мальчишки-ярла?

Так постепенно и вызревало недовольство, подпитываемое усилиями Горма и Дирмунда. Нельзя сказать, что Хельги уж совсем не чувствовал чего-то такого - отрывками доходили до него тайные разговоры. Однако какой поход без интриг? Они всегда были и всегда будут.

Через несколько дней бесплодных поисков добычи небольшая эскадра Хельги ярла вошла в узкий залив между Нортумбрией и Мерсией. Хельги знал уже, что и то и другое королевство формально должны бы подчиняться находившемуся южнее Уэссексу, король которого Эгберт еще около тридцати лет назад объединил все семь англосаксонских королевств в единое государство - Англию. Увы, единой Англия была лишь по названию. Король расположенной на севере Нортумбрии Элла вел себя как фактически независимый государь. Именно он захватил в плен знаменитого викинга Рагнара Кожаные Штаны, и тот принял лютую смерть в яме с ядовитыми змеями. Говорили, что сыновья Рагнара - в том числе и знаменитый морской конунг Бьорн Железнобокий - поклялись страшно отомстить Элле, а это были такие люди, что слов на ветер не бросали. Потому опасно было подходить к берегам Нортумбрии - хотя, конечно, давно терзали их даны. Викинги, гезиты короля Нортумбрии, гезиты короля Мерсии, еще какие-то мелкие дружины эрлов и танов, откровенные, засевшие по лесам разбойники - в такой мутной водичке можно было ухитряться годами ловить золотых рыбок, что многие и делали. В том числе и Хельги сейчас.

Все три корабля молодого ярла медленно входили в реку. Река назвалась Трент и протекала через всю территорию Мерсии, покрытую пологими холмами с буковыми и дубовыми рощами, лугами с зеленовато-голубыми травами, многочисленными озерами, полными вкуснейшей рыбы. На холмах вокруг озер и вблизи рек располагались селения, названия которых либо оканчивались на "форд", что на языке англосаксов значило "брод", либо на "тон" - "деревня". Те, которые на "форд", были покруче, побольше, с укреплениями, ну а "тоны" представляли собой обычные навозные деревухи, в которых, если не задаться целью наловить для продажи рабов, и грабить-то было нечего. На холмах кое-где возвышались "боро" - крепости местных танов, их еще можно было попытаться взять веселым молодецким налетом, в надежде на возможные ценности, хотя какие ценности могут быть у провинциального англосаксонского тана? Разве что ковры на стенах, оружие да лошади на конюшне. Лакомую добычу представляли монастыри - там многим можно было бы поживиться, в первую очередь драгоценной церковной утварью да не менее драгоценными книгами, кои монахи добросовестно переписывали в скрипториях. Да, много там было богатств, плохо только, что неразрушенных монастырей на восточном побережье Англии осталось уж слишком мало. Немало сокровищ награбили в них даны.

"Все уже украдено до нас". Неизвестно откуда пришла вдруг в голову Хельги эта нелепо звучащая фраза, когда, проплывая мимо низких берегов, смотрел сквозь разрывы березовых рощ на серые развалины сожженных обителей.

Не очень-то хотел молодой ярл подниматься так далеко на север, да вот послушал опытного человека - Горма. А чего бы и не послушать? Ведь кроме Горма и его людей в Англии никто до сих пор не был.

- Тревога, ярл! - внезапно подскочил к Хельги молодой воин. Ярл оглянулся - действительно, со снеккьи, шедшей последней, сам Малыш Снорри подавал руками вполне определенные знаки - "на хвосте чужие". Присмотревшись, Хельги и сам заметил в утренней дымке хищные силуэты чужих драккаров. Те по-хозяйски входили в широкий залив на всех парусах, не задерживаясь, словно знали здесь каждую мель. Всего кораблей было тринадцать.

- Это даны, - пояснил Горм. - Многие из них живут здесь, на английских землях. Видно, возвращаются откуда-то.

- Быстро к берегу! - скомандовал ярл, и его боевые ладьи послушно вспенили веслами воду.

Судя по всему, чужие - ха, интересно, кто на самом-то деле был здесь чужим? - еще не заметили незваных гостей. А те и не горели желанием познакомиться - ясно было, чем закончится подобное знакомство: три, вернее, два с половиной корабля против тринадцати - никакое везенье здесь не катит.

Подойдя ближе к болотистому, поросшему высоким камышом берегу, драккары затаились, словно змеи в убежище. Не отрывая тревожного взгляда от чужаков, Хельги быстро отправил людей рубить ветки с деревьев. Ветками замаскировали корабли. Ничего получилось, если не очень присматриваться.

Присматриваться, похоже, никто и не собирался. Даны заходили, как к себе домой, - да они и были дома - и представить себе не могли, чтобы какой-то наглец сунулся в их обиталище с тремя жалкими корабликами. Ладно бы Железнобокий Бьорн с сотней драккаров - это уж можно было понять, но другие… Вряд ли нашлась бы здесь сейчас поблизости сила, способная соперничать с данами. Ничего не боясь, датские корабли, не опуская парусов, быстро прошли мимо. Видно, набег - а откуда еще они могли возвращаться? - был на редкость удачным. На всех драккарах слышались шутки и песни, вызывая зависть у спрятавшихся в камышах норманнов. Да, определенно, даны возвращались домой. Многие из земляков Хельги тоже селились на чужих землях - хоть в той же Ирландии, - заводили хозяйство, женились на местных, частенько бросая пиратский промысел, в общем, жили да поживали.

Флот данов наконец скрылся за излучиной реки. Хельги поднял руку, готовясь отдать приказ немедленно покинуть залив, чуть было не ставший смертельной ловушкой.

- Не спеши, ярл, - подошел к нему Горм Душитель. - Мои люди, те, что рубили ветки, видали за излучиной богатую деревеньку.

- Но это, по-видимому, селение данов!

- Может, оно и так, ярл, - согласился Душитель. - Но это не место для всей той своры, уж слишком мало селеньице. Значит, выше по реке у данов имеется хорошо укрепленное место, а эта деревня… вероятно, жители просто платят им дань.

- Н-нет, это не д-даны, - подтвердил незаметно подошедший Заика. - Я в-видел там м-монастырь.

- Монастырь? - переспросил Хельги. - Что ж, это хорошая добыча.

Ограбить? А почему бы и нет? В конце концов, за тем и пришли. За подвигами, за богатством, за славой.

- Лучше всего разделиться, - дальше советовал Горм. - Мы, ярл, на "Транине" зайдем с реки, а остальные - из-за мыса, со стороны моря.

- Пусть так и будет, - кивнул Хельги. Действительно, идея Горма выглядела совсем недурной.

Так и сделали. "Транин Ланги" - с Хельги, Гормом, Дирмундом Заикой и Хрольвом, - чуть шевеля веслами, медленно потащился вдоль берега реки, а два других корабля - с Харальдом Бочонком и Снорри, - не разворачиваясь - драккару все равно, что нос, что корма, - ушли в сторону моря. Дождавшись, когда они исчезли за мысом, Хельги махнул рукой. Резко прибавив скорость, "Транин Ланги" вылетел на середину реки и изготовился к внезапному нападению. Правда, селение, увиденное молодым ярлом за излучиной реки, оказалось настолько небольшим, что, пожалуй, не стоило всех потраченных на него трудов. С десяток домишек, какие-то амбары, коровники. Церковь - похоже, даже не монастырь, а просто одиноко стоящая на холме церковь… Ага! Уже зазвонили в колокола, - заметили гады. Только бы не вернулись даны. Ничего, не впервой, успеем!

Хельги вытащил меч, обернулся - подбодрить людей. Что такое? Его верные воины, молодежь, с кем делил похлебку еще зимой, в лагере Эгиля, вдруг разом упали под ударами - нет, не может быть! - копий своих же. Значит, все-таки может. Предательство! Интересно, кто же?

Молодой ярл обернулся - и вовремя. Едва успев уклониться от летящей прямо в голову секиры Горма, неловко поскользнувшись на корме, с шумом упал в воду.

- Ты точно убил его, Горм? - тут же подбежали Дирмунд и Хрольв.

Душитель ничего не ответил, угрюмо глядя в воду.

- Ага, вот он! - крикнул Хрольв, заметив почти у самого берега светлую голову ярла.

Тучи стрел взметнулись над драккаром, и одна из них нашла свою цель, впившись в незащищенную кольчугой шею.

- Есть! - радостно крикнул Дирмунд. - Т-ты все-таки п-попал в н-него, П-приблуда.

- Я да не попаду? - усмехнулся тот, радостно потирая руки.

- Рано радуетесь, - охолонул их Горм. - Взгляните-ка лучше туда…

Он показал на излучину реки, где показались возвращающиеся драккары данов. Да, видно, жители деревушки не зря платили им дань.

- Убираемся, - быстро скомандовал Горм. - В конце концов, своего мы достигли. А что касается тех… - он кивнул на море, - то пусть выбираются сами.

- М-мудрые слова, п-предводитель! - взяв в руки весло, одобрительно кивнул Заика.

Они гребли так, как, пожалуй, не гребли уже давно. Сливаясь в одну буровато-зеленую линию, замелькали за бортом луга, холмы и рощи.

- Быстрее, быстрее! - оглядываясь за корму, командовал Горм Душитель, новый морской ярл и командир "Транина Ланги".