Неплохо. Это примерно четыреста метров. Причем болт такой массы опасен даже на излете, а уж метров за триста будет эффективен наверняка. Очень неплохо.
- Ну как? Хорош? - поинтересовался мастер.
- Хорош. - Я был вполне искренен. - Только я бы добавил одно дополнение.
- Какое? - поинтересовался Лорти. Его живые глаза горели любопытством.
- Направляющую лучше сделать под три болта, с небольшим рассеиванием. На дистанции в сто шагов болт такой массы необязателен. Можно было бы метать крупные болты на дальнюю дистанцию по одному, а средние - на дистанцию до двухсот шагов, но по три штуки сразу.
- Дельно, - согласился мастер. - Обязательно переделаю направляющую под три болта.
- Отличная вещь. Нам надо таких как можно больше.
Лорти насупился, отвернулся от меня. Обиделся старик? На что?
- Я приехал участвовать в битве, а ты меня опять в кузню отправляешь.
Вот оно что. Я улыбнулся.
- Хорошо, мастер, вы будете участвовать в битве. Поставим ваш арбалет на возвышенности. Но разве такому мастеру пристало быть простым стрелком? Вот если бы командовать десятком таких арбалетов?
- Так это же совсем другое дело. Скажи скорее, где здесь стоят кузни. Нельзя терять времени.
- Курьер вас проводит, мастер.
Фургон Лорти двинулся к участку лагеря, занимаемому кузнями, я же обернулся к Нимли и попросил:
- Пошли еще одного курьера к старшине кузнецов. Пусть все свободные кузнецы переключаются на изготовление арбалетов мастера Лорти.
Вот оно - то, чего нам так не хватало. Станковые арбалеты были гораздо легче катапульт и проще в изготовлении. И при том имели уверенный радиус поражения в двести - триста метров.
13
Барон Людвиг, сеньор вольного города Гремена, что расположен на реке Хат, задумчиво расхаживал по саду своей резиденции. Тяжелые мысли не давали ему покоя - возрастающая активность тилукменов не могла не тревожить. Как и новый затеваемый ими поход. Казалось бы, какое это имеет отношение к вольным городам? Здесь все не так просто. Тилукмены объединяются. Растет их влияние, растут амбиции и аппетиты - это не может не тревожить. С каждым днем тают надежды вольных городов снова стать вольными.
Людвиг услышал за спиной шаги и обернулся навстречу входящему. Это был начальник тайной стражи.
- Обоз готов, мой барон. Люди подобраны, товары погружены. Ждем только команды.
- Кого ты предлагаешь отправить старшим с обозом?
- Ошра. Он старый воин и много повидал на своем веку.
- Это да, - согласился барон. - Ошр бывалый воин. Вот только он совершенно ничего не понимает в торговле.
- Я подумал, что предназначение каравана не в извлечении прибыли.
Барон слегка поморщился. Жаль, что даже таким приближенным людям, как начальник тайной стражи, приходится объяснять очевидные вещи.
- Это так. Но в данном случае важно, чтобы все выглядело достоверно и не вызывало у людей лишних подозрений.
- Об этом я не подумал. Назначить старшим каравана кого-нибудь из купцов?
- Пожалуй, нет. - Барон Людвиг немного помолчал, взвешивая решение. - Ошр хорошая кандидатура. А вот помощника ему следует подобрать из числа купцов. Легкого на ногу и быстрого на язык.
- Сделаем. Сегодня же подберу.
- Ну ладно, пойдем, посмотрим обоз, - сказал барон и двинулся вслед за начальником тайной стражи на хозяйственный двор.
Три фургона, каждый из которых потянет четверка коней, стояли во дворе, подготовленные в дорогу. Загружены они были не более чем наполовину, чтобы сохранять легкость хода и маневренность. Для торгового обоза немного странно, но мало ли какие сделки могли быть у купцов в пути. Одетые в грубую одежду возчиков люди встали, спеша поприветствовать барона.
Внимательные взгляды, скупые отработанные движения. Вряд ли такие возчики часто встречаются на дорогах. Луки и мечи лежали в фургонах - не след привлекать лишнее внимание большим количеством оружия, если взялся изображать простого возчика. Впрочем, не обошлось и без верховых, изображающих охрану, в недорогих куртках из воловьей кожи, подшитых изнутри металлическими пластинами, - эффективный скрытый доспех. В дешевых обшарпанных ножнах скрывались мечи из лучшей стали. В общем, и возчики, и охрана старались произвести впечатление как можно более простецкое, при этом оставаясь хорошо вооруженными и подготовленными. Подготовка эта была старательно замаскирована. Та же история и с лошадьми. Дешевая сбруя, недорогие седла, а вот сами кони были хороши - надежны и выносливы.
Одетый как подобает купцу средней руки, крепкий, уже немолодой мужчина подошел к барону:
- Все готово, господин барон. Фургоны загружены вяленой рыбой и пенькой. Можем выступать, как только будет команда.
- Молодец, Ошр. Выступаете завтра утром. Да, вот что: к вам присоединится кто-нибудь из торговой братии. Кандидатуру до утра подберем.
Ошр вскинул вопросительный взгляд, и барон ответил на его немой вопрос:
- Старшим остаешься ты. К купцу же будешь прислушиваться только в том, что касается дел торговых. Все понятно?
- Понятно. - Ошр кивнул. Что может быть непонятного - не первый десяток лет службу тянет. - Есть еще один вопрос.
Ошр дождался разрешающего кивка барона и продолжил:
- Речь о вашем старшем сыне. Парень рвется в бой.
Барон тяжело вздохнул. Сыновья у него выросли неплохие, только старший уж больно горяч.
- Знаю, Ошр, знаю. Не время сейчас бряцать оружием.
- Как бы парень не наделал глупостей.
Резон в этом определенно был.
- И что ты предлагаешь?
- Пусть он поедет с нами. Будет при деле и мир посмотрит.
Барон вздохнул. Поездка намечалась опасная, очень опасная. С другой стороны, его сын - будущий правитель вольного города. Рано или поздно ему придется взвалить на свои плечи ответственность за Гремен. Именно ему быть следующим бароном. Опыта ему набираться просто необходимо.
- Я поговорю с ним сегодня. До утра все решится. Да, Ошр, в любом случае старшим в походе будешь ты. Я на тебя надеюсь.
Ошр кивнул. Непростую обузу он взял на себя. Если, конечно, барон решит отпустить своего сына. Крону и в самом деле надо набираться опыта. Парень он неплохой, иногда немного горяч, но со временем это пройдет. Кто научит уму-разуму будущего барона, как не они - ветераны.
Внимательно осмотрев коней и фургоны, барон нашел их вид вполне подходящим, удовлетворенно кивнул, пожелал своим людям удачи в походе и направился в кабинет.
- Отец? - Крон был удивлен таким поздним разговором. Мажордом нашел его в библиотеке. Надо же - первый раз за последние полгода туда заглянул, и сразу его нашли. Отец чтение одобрял, утверждая, что знания необходимы для будущего правителя. Вот только Крон больше любил фехтование и верховую езду. Иное дело его младший брат - тот был в библиотеке завсегдатаем.
- Проходи, садись. Разговор будет серьезным, - сказал барон. - Что ты думаешь о возрастающем влиянии тилукменов?
- Ты знаешь мое мнение, отец. Я считаю, что дань, которую мы платим, - позор для вольных городов. Надо что-то делать.
- Не горячись. Ты думаешь, я ничего не делаю? Я перебрал все возможные варианты - союз с другими вольными городами, восточными княжествами, помощь империи… Переговоры ни к чему не привели.
Крон удивленно вскинул брови: он и не знал обо всей этой работе.
- Да, я не говорил тебе. Об этом вообще почти никто не знает.
- Но почему?
- Ты слишком рвался в бой. А сейчас без надежных союзников это смерти подобно.
- Но надо же что-то делать.
- "Что-то" - формулировка совершенно недопустимая для будущего правителя. Ты должен совершенно точно знать, что именно будешь делать. Более того - к каким ближайшим последствиям твои действия приведут? И к каким более отдаленным? Мы не можем ударить по тилукменам силами одного нашего города - только у Тулума сейчас под рукой около двенадцати тысяч всадников. Нам не устоять.
Крон упрямо сжал челюсти. Он понимал, что отец прав, но бездействие было для него мучительным.
- Тилукмены готовят поход на север, - продолжил барон. - Не пройдет и недели, как они двинутся на земли гномов.
Крон снова удивился - как много, оказывается, он пропустил. Отец ведет переговоры, он в курсе всех происходящих во внешнем мире событий. А он, Крон? Всего лишь ратовал за вооруженный отпор, даже не потрудившись как следует узнать расстановку сил.
Крону стало стыдно. Он считал отца равнодушным, а оказалось, что все совсем не так.
- Прости, отец. Я был иногда неправ в суждениях.
Барон улыбнулся, приобнял сына за плечи:
- Я рад, что ты вырос. Признать свою неправоту - достойный поступок.
- Но что теперь? У нас нет выхода?
- Не знаю, сын. Надо думать. Думать и собирать информацию.
- Отец, чем я могу помочь?
Барон прошелся по кабинету, принимая окончательное решение. Трудно и сложно, но пора Крону рассказать про разведывательный поход.
- Завтра утром на север отправляется торговый обоз. Поведет его Ошр.
- Ошр? Он же воин. Что он понимает в торговле?
- Это так. Торговый обоз - это прикрытие. На самом деле задача у него будет совершенно другая. Мне нужно знать подробности похода тилукменов - их тактику, приемы боя, потери. Любая мелочь может оказаться полезна.
- Не лучше ли было бы отправить своих людей вместе с войском тилукменов?
- Я думал об этом. Ты хочешь сражаться на стороне тилукменов?
- Нет, но…