* * *
Тихо свиристели ночные птицы, стрекотали цикады, теплый летний ветер шелестел листвой деревьев. Обычная августовская ночь в Тарнии. Темная, так как луна у Аэйрана отсутствовала, да и звезды здесь не видны - слишком они далеко. Стражники, стоявшие на башнях королевского дворца - бывшей орочьей крепости, украдкой зевали, настороженно оглядываясь, чтобы сержант, не дай Таар с Ленкааром, не увидел. Подкрадывается, как какой-то призрак, никогда не знаешь, где он сейчас. Выпивку находит, как ты ее ни прячь! Многие стражники всерьез подозревали, что сержант Хокит вездесущ. К провинившимся он был безжалостен, наказывал очень строго. А уж коли заснуть на посту… Нет, после этого лучше самому в петлю.
- Шер, - вздрогнул один стражник, поворачиваясь к приятелю. - Видал?
- Чего? - лениво отозвался тот. - Тихо же.
- Да вроде птица над башкой пролетела. Здоровучая такая…
- Ну и Кратх с ней! Нам какое дело до птах? Летают себе и летают.
- Не скажи, уж больно здоровая… А вдруг темные колдуны подослали?
- Не накаркай!
Стражники с тревогой уставились в небо, но ничего там не увидели. Сплошная темень. Хорошо хоть, внизу факелы горят, можно заметить, если кто-нибудь к стенам подойдет. А так ночами только эльфы, гномы и орки ходили, они в темноте как днем видели, в отличие от людей.
- Чего тут у вас? - заставил стражников вздрогнуть скрипучий голос сержанта Хокита.
- Тихо, господин сержант! - доложил один. - Птица вот токо большая над замком летает.
- Птица? Лады, скажу лучникам, чтоб стреляли, коли завидят. Нечего птахам ночами над королевским замком делать!
Внезапно Хокит зевнул, потер глаза кулаками и буркнул:
- Чой-то дрыхнуть охота…
С этими словами железный сержант, как прозвали его в полку, улегся на камни, подложил под голову кулак и мгновенно уснул. Стражники с раскрытыми ртами смотрели на него, не понимая, что происходит. Да скорее небо рухнет на землю, чем Хокит заснет на службе! Они и сами зевали все сильнее, сон надвигался неумолимо, но все еще держались. Однако надолго их не хватило, и через несколько минут над башней разнесся дружный храп. Вскоре все люди и нелюди в королевском дворце крепко спали. И не только во дворце.
Никто не знал, что на высоте тридцати ланов над Тарнией завис черный ребристый диск. По нему пробегали цепочки огоньков, но увидеть их было некому. Пять дисков поменьше образовали над страной равнобедренный пятиугольник. Они, правда, находились значительно ниже.
- Внимание! - донесся до десантников голос Лео. - Излучение накрыло всю территорию страны. Переходим к следующей стадии.
- Первый готов! - отозвался Ицхак.
- Второй готов! - доложила Лена.
Остальные трое тоже сообщили о готовности. Десятки тысяч наномодулей, третий день изучающие земли Тарнии, сообщили обо всех местах, куда не достигло усыпляющее излучение. А до начала ввода войск темных заснуть должны все тарнийцы. Никто не должен погибнуть во время захвата страны - это было главным условием Лорага. Распределив между собой точки воздействия, десантники сдвинули дисколеты с места. Довольно много поселений защищали от излучения природные преграды. Одно располагалось в ущелье с высокими стенами, другое в глубоком овраге, третье еще где-нибудь. Дисколеты неслышно скользили над такими поселениями, погружая тарнийцев в глубокий сон.
Прошло еще три часа, и все до единого жители Тарнии спали. Люди, эльфы и гномы - другие расы в этой стране не селились. Все они проснутся через сутки совершенно здоровыми, разве что голодными. Получив сигнал окончания второй фазы операции, Ицхак связался с Зеаном Темным и сообщил, что все готово.
Не прошло и нескольких минут, как в городах, поселках и деревнях Тарнии открылись бесчисленные порталы, откуда потоком пошли войска. Каждый командир знал, что ему делать - генералы во главе с Дараласом не зря вбивали им в голову подробный план действий. Наномодули собрали данные о каждом тарнийце, Лео обработал информацию и определил кого лучше выдворить из страны. В эту категорию попали все воины, офицеры, аристократы, государственные чиновники, богатые купцы, священники, преступники. Да и вообще все особо активные личности, добивающиеся своего любой ценой. Зато крестьян, ремесленников, мелких торговцев, простых горожан решили оставить. Они быстро поймут, что при темных живется лучше.
Офицеры имели при себе аппараты связи, выращенные нанофабриками "Темного Дара". Им то и дело сообщали, кого необходимо вывезти и где он находится. Таковых отыскивали и через порталы перебрасывали за мартаанскую границу, где аккуратно укладывали на землю. Тепло, не простудятся. Мартаанцы в приграничных областях тоже спали, излучение усыпило и их. Все это заняло много времени, несмотря на число задействованных отрядов. Справились только к полудню следующего дня.
Подчиняющиеся Лео модули высеяли на границах Тарнии нанозародыши, из которых за несколько часов выросли двадцатиметровые стены с встроенными через каждые сто метров генераторами инфразвука. Кроме этого, маги Лорага высадили в пределах прямой видимости семена черных башен. Теперь осталось только дождаться реакции противника.
В каждый город, городок и селение ввели войска, чтобы избежать ненужных эксцессов. Однако все понимали, что люди не сразу смирятся со сменой власти, будут пробовать бунтовать. На этот случай Горберг распорядился передать военным комендантам баллоны с безвредным усыпляющим газом. Бунтовщики поспят немного, а потом опомнятся, особенно, когда увидят, что никто не собирается их убивать или приносить в жертву. Среди темных царила эйфория, только старшие офицеры не расслаблялись, понимая, что все будет далеко не так просто, как хочется. За все в этом мире приходится платить, и часто - высокую цену.
* * *
Сидящие за круглым столом церковные чины и выборные от совета дааров недоуменно переглядывались, не особо понимая, чего ради их подняли с постелей в такую рань и пригласили собраться в приемном зале нар-олденской резиденции Друга Леса. Что-то произошло, что-то серьезное - это понимал каждый. Но что? Почему эльфы носятся по дому, будто им перцем одно место посыпали?
Дверь распахнулась, и в зал вступил мрачный Керолас в сопровождении первосвятителей Таара и Ленкаара. Все трое выглядели встревоженными и одновременно растерянными.
- Господа! - немного помолчав, заговорил Друг Леса. - Сегодня с тарнийской границы прибыл гонец. Тарния пала!
- Что?! - изумление собравшихся не поддавалось описанию, каждый знал, что темные только обороняются и никогда не наступают.
- К моему глубочайшему сожалению, это правда, - подтвердил первосвятитель Ланкаара. - Более того, полученные известия настолько необычны, что я просто не знаю, что сказать. Поэтому мы и собрали вас всех здесь. Необходимо обсудить случившееся и понять, что нам делать дальше.
- Но мы же ничего не знаем! - возразил даар Китада.
- Сейчас расскажем. Этим утром все до единого воины, священники и аристократы Тарнии проснулись в чистом поле, хотя ложились спать в своих постелях. Неподалеку высилась темно-серая стена, подойти к которой оказалось невозможно - любого подошедшего охватывает смертельный ужас, и он бежит куда глаза глядят. Поднялась паника - десятки тысяч человек собрались у стены. В их числе был и король Кормен со свитой. Он первым понял, что находится в Мартаане, а не в своей стране. Что стена отделяет от Мартаана территорию бывшей Тарнии!
- Благой Свет… - простонал бургомистр Нар-Олдена. - Да как же это?..
- Неизвестно! - отрезал Друг Леса. - Допросив магов, добравшихся до столицы через порталы, мы поняли, что тарнийцы потеряли один день. Вывод отсюда только один: темные каким-то образом усыпили все население страны, не спеша отобрали тех, кто не согласился бы с оккупацией и начал бороться, и просто вышвырнули их из страны. Серая стена - тоже новинка, раньше мы таких не встречали. Я приказал лучшим следопытам рейнджеров обследовать ее по всей протяженности, но это займет некоторое время. И еще одно. В небе над стенами не раз видели ребристые черные диски. Что это, я не знаю.
- Похоже, я знаю, - встал старший инквизитор Нар-Олдена. - Позвольте?
- Говорите, - разрешил Керолас, заинтересованно уставившись на него.
Инквизитор коротко поведал о слежке за странной девицей с необычными способностями, об ее аресте, а затем о прибытии черного диска, разрушившего резиденцию святой инквизиции. Рассказал также о вторжении рыцаря в цельных доспехах.
- Но главное, - закончил он рассказ, - слова этого рыцаря.
- Какие? - насторожился Друг Леса.
- Он сказал, что прибыл с прародины человечества.
- Значит, земляне все же вмешались! - сжал кулаки Керолас.
- Земляне?.. - растерянно уставились на него люди.
- Да, на орбите Аэйрана земной корабль, - криво усмехнулся эльф. - Боевой корабль! Мы попытались захватить его, но потерпели поражение. Не нашим древним калошам с ним тягаться.
- Мы вас не совсем понимаем… - пролепетал первосвятитель Таара.
- Потом объясню. Но хуже другое. Знаете, как называется этот земной корабль?
- Откуда?
- "Темный Дар"! А моего бежавшего сына в темных землях именуют сыном палача!
Немногие присутствующие маги мертвенно побледнели - они слишком хорошо помнили страшное пророчество предыдущего главы Лорага.