- Кто?! - Кероласу показалось, что на него рухнуло небо. - Кто ваш командующий?!
- Даралас, сын палача, - любезно повторил парламентер, в его глазах скакали смешинки.
- Я могу поговорить с ним самим?.. - с трудом выдавил из себя Друг Леса, все еще не веря.
- Если он захочет.
С этими словами орк повернулся к лесу и трижды скрестил на головой руки. Через несколько минут на поле выехал всадник в черном. Однако волосы его были серебристыми. Чем ближе подъезжал командующий темных, тем более не по себе становилось Другу Леса. Вскоре он уже не мог обманывать себя - к ним приближался его сбежавший сын. Но… Никогда еще не видел Керолас на лице сына такой гадливости и такой ненависти.
- Что вам от меня нужно, убийцы детей? - глухо спросил Даралас, подъехав вплотную. - Я могу только повторить: убирайтесь или будете уничтожены, как уже уничтожен ваш передовой отряд.
- Сын… - в отчаянии простонал Керолас. - Да как ты мог?..
- Ты мне не отец, ты просто палач и зверь, - брезгливо бросил молодой эльф. - И народ, сотворивший то, что вы сотворили в той несчастной деревне, - не мой народ. Мне не о чем с тобой говорить. Или уходите, или умирайте. Твои генералы тупы, Друг Леса.
- Какой же ты идиот… - у Кероласа тряслись губы, такого он никак не ожидал. Его сын - командующий войсками темных?! Да как же это?..
- Я?.. - осклабился Даралас. - Нет, это ты идиот. Забыл, что по канонам Вечного Леса делают с убийцами детей? Впрочем, повторяю, нам не о чем говорить.
- Да кого интересуют эти замшелые каноны? - взял себя в руки Друг Леса. - Есть только государственная необходимость! Впрочем, ты сам выбрал. Скажу только одно: зря ты так поступил. Надеешься победить? Глупо. Хорошо, пусть вы заманили передовой отряд в ловушку, но нас осталось семнадцать тысяч, а вас сколько? Две тысячи? Три?
- А это уже мое дело, - холодно ответил молодой эльф. - Ты забыл об одном обстоятельстве - план этого прорыва разрабатывал я. Так что вы сунулись в осиное гнездо, господин палач. И вскоре об этом пожалеете. Значит, не уйдете?
- Нет!
- Хорошо, - Даралас развернул коня и поскакал к лесу, за ним двинулся орк-парламентер.
Керолас собрался отдать приказ лучникам снять их, но дыхание перехватило, и Даралас успел скрыться за деревьями. Его сын - предатель! В кошмарном сне ему не могло такого привидеться. Но случилось. И из-за чего?! Из-за каких-то темных выплодков…
- Отходите, повелитель! - дотронулся до его плеча Этирел, начальник стражи. - Сейчас начнется.
Тряхнув головой, Друг Леса заставил себя вернуться к своим войскам. Действительно, из леса ударили первые стрелы - хорошо знакомые черные стрелы темных эльфов из отряда теней, достойных соперников рейнджеров. Но почему они стреляют навесом? Стрелы ударились об установленный этериэ щит и отскочили, никому не повредив. Однако на месте их ударов об щит осталась в воздухе какая-то бурая пыль. Что это? Не сразу дошло до Друга Леса, что это яд - только когда большинство этериэ в корчах попадали на землю. Так не воюют! Это же… Оставшиеся маги не удержали щит, и стрелы темных начали собирать свой кровавый урожай. Проклятые сволочи продолжали бить из укрытий, тогда как раньше всегда предпочитали драться в открытую. Это все Даралас! Его влияние! Поняв это, Керолас глухо застонал - уж что-что, а способности своего сына к нестандартному ведению войны он знал хорошо. Нельзя было брать глупого мальчишку с собой, нельзя было показывать неприглядную реальность во всей ее красе! Пусть бы сидел себе в штабе и разрабатывал планы прорывов! Ошибся, уступил просьбам Дараласа, посчитал, что тот уже взрослый, уже способен понять, что такое государственная необходимость. Не способен. А теперь его талант на службе у темных…
Из леса полетели горящие ворсистые шары. Керолас не сразу понял, что это, а поняв, пришел в ужас. Дымовые шашки! Даралас в свое время предлагал использовать их в бою, но генералы в один голос заявили, что это полная чушь, что так не воюют, что нужно следовать привычным тактическим схемам. Прав был сын, гнать эту шушеру давно пора! Привычные схемы вам?! Так получите непривычные, дебилы недобитые! И что вы теперь будете делать?! Густой черный дым стелился над полем боя, заставляя эльфов кашлять, забывая обо всем. Ни о каком строе уже и речи не шло. А из леса продолжали лететь стрелы.
Боя не было, было безжалостное избиение. Эльфы даже не знали, погиб ли хоть кто-нибудь из темных, они их просто не видели. Когда рейнджеров осталось совсем немного, из леса вышли ощетинившиеся копьями железные черепахи, очень напоминающие собой гномье построение - хирд. Однако шли не гномы - отборная орочья латная пехота, с которой мало какие войска светлых рисковали сталкиваться в открытую. Рейнджеры и инквизиторы попытались организовать оборону, но из-за дыма не смогли толком сделать этого. А отдельные отряды орки уничтожали легко, слаженно действуя копьями из-за стены щитов. Их сопровождали группы арбалетчиков, засыпая островки сопротивления болтами.
Поняв, что бой проигран, начальник охраны силой усадил Друга Леса на коня, и небольшая кавалькада понеслась к пролому. Как корил себя Керолас, что не позволил войскам людей из Тарнии и Мартаана следовать за рейнджерами - был бы темным неприятный сюрприз! Только поздно сожалеть, сделаного не воротишь. К пролому вышло всего лишь около двухсот выживших. Такого разгрома эльфы не знали давно. А вскоре Другу Леса доложили, что из второго корпуса не выжил вообще никто - рейнджеры ушли в пролом и попросту исчезли. Через день из этого пролома вышли орки и угнали к себе население нескольких близлежащих деревень.
* * *
Обратив внимание на окружающее, Даралас увидел, что они со Свамбо и Радхом едут по улице не слишком большого, но чистого города. Кажется, он назывался Рондаром, но так ли, принц не помнил. Встречные горожане улыбались всадникам. В который раз принц удивился резкому контрасту между здешними городами и, хотя бы, тарнийскими. В темных землях он ни разу не видел той беспросветной нищеты, что царила в Тарнии и Мартаане. Там бы люди прятались от всадников, не ожидая от них ничего хорошего, а здесь приветствуют, как родных. Проезжали мимо корчмы, так девушки квасом попотчевали. Бесплатно! С улыбками и смехом. Необычно это и непривычно.
Вздохнув, Даралас отмахнулся от несвоевременных мыслей - пока не разобраться, почему здесь все так, слишком мало знает. Покосившись на Свамбо, едущего немного позади, принц улыбнулся - в последние дни этот смуглый, курчавый человек стал ему очень близок. Дома таких друзей у него не было. Да и полководец ненамного хуже - разгромившими второй корпус рейнджеров пограничниками командовал именно Свамбо, и многие предложенные им тактические ходы самому Дараласу никогда бы не пришли в голову.
Вторым другом эльфийского принца стал тот самый гонец-полуорк, приехавший за ним в Пьяную Падь. Почему так вышло, Даралас не знал, да и знать не хотел. Радх оказался простым, но честным и добрым парнем, он решительно взял на себя заботы о новом воеводе с первого дня. Заметил, что принц и не подумал поесть вместе со всеми, ушел куда-то, принес котелок наваристой каши с мясом и стоял над головой Дараласа, пока тот не съел все до последней ложки. После этого добыл одеяла и, ворча, заставил эльфа лечь поспать, заметив, что он клюет носом. И с тех пор не отходил далеко.
- Приехали, - заметил полуорк, останавливая лошадь у двухэтажного здания из серого камня. - Сказали, Зеан сюда придет.
- Ясно, - ответил Даралас, поежившись.
- Да не боись ты, - проворчал полуорк. - Ото было б кого бояться - Зеана! Он классный мужик, никого зазря не обижает. Умню-ю-ючий…
- Ну… - смущенно протянул принц, но не стал говорить о своих сомнениях, спешился и решительно вошел в широко распахнутую дверь.
Их ждали на втором этаже, в просторной комнате, посредине которой стоял круглый стол. Однако верховного мага Лорага еще не было. Зато Даралас увидел нескольких высокопоставленных военных - уже знакомого ему Каргата, темного эльфа, кряжистого гнома, альва и двух пожилых людей.
- Здравствуй, сынок! - встал орк, приветственно оскалив клыки. - Рад тебя видеть! Хочу представить командующих пограничными армиями - Заратаэля из Дома Черного Пламени, Торби, сына Барита, Ларале далле Сантира, Джарба Рунеса и Мориса Лорби.
Генералы по очереди вставали и кланялись.
- Позвольте выразить восхищение вашими тактическими находками, - мелодичным голосом сказал альв, он был очень похож на эльфов, но белые волосы и красные глаза не давали ошибиться. - Они великолепны!
- Да нечем там восхищаться! - досадливо буркнул Даралас. - На скорую руку придумал. Было бы немного больше времени, я бы вообще постарался без потерь обойтись. Понимаете, военачальники моего неуважаемого отца привыкли действовать по учебникам тактики, любое новшество становится для них сюрпризом. А кто сказал, что враг должен действовать так, как им хочется? Обыгрывать этих любителей устоявшихся схем - все равно, что детей.
Генералы переглянулись, затем в упор уставились на принца, он чувствовал себя неуютно под их вопрошающими взглядами.
- Иногда привычные схемы дают преимущество, - недовольно буркнул гном. - Они кровью отрабатывались!
- Иногда, - согласился Даралас. - Но далеко не всегда.
- Успокойся, Торби! - хлопнул гнома по плечу Каргат. - Мальчик доказал свое право. Я ведь хотел просто держаться до последнего бойца. Там бы нас к вечеру и положили всех. А вышло сам знаешь что - эльфов разгрохали вчистую при мизерных потерях.
- Да знаю… - тяжело вздохнул тот. - Обидно просто… Неужели все наши схемы так предсказуемы?