От бортов "Темного Дара" отделились сотни наномодулей и двинулись к потерявшему управление эсминцу. Чтобы взять под контроль его управляющую сеть, им много времени не потребовалось - по земным меркам, эльфийские компьютеры были на удивление примитивны, имели множество ограничений. Подозрения Вайта подтвердились - корабль оказался очень старым, его построили, по первым прикидкам, около десяти тысяч лет назад. И все это время он провел в консервации. Расконсервировали эсминец, судя по данным в главных накопителях информации, всего несколько дней назад. Причиной этому, похоже, стало обнаружение на орбите "Темного Дара", экипаж которого и не думал скрывать свой корабль, считая, что никто на планете не обладает нужной аппаратурой, чтобы заметить его. Ошибались - обладает. И неизвестно, что еще сохранили перворожденные.
Эсминец пристыковали к земному кораблю, спящих эльфов переправили в каюты, откуда выйти без разрешения Лео они не смогут. Экипаж оказался совсем невелик, всего десять разумных. Что странно, двое из них были гномами. Заплетенные в косички бороды выдавали происхождение из колена Строри. Этериэ, в отличие от остальных, принесли в кают-компанию, где пристегнули к креслу ремнями. После этого Горберг разбудил его, направленным ментальным посылом в определенные мозговые центры подтолкнув к откровенности. Эльф открыл глаза, обвел взглядом незнакомое помещение и закусил губу, замычав от отчаяния.
- Ваши способности блокированы, уважаемый, - проинформировал ученый. - Ну, и зачем вам понадобилось это идиотское нападение? Глупо ведь. Неужели не знаете, что за все и всегда воздается?
- Ну, конечно! - брезгливо скривился этериэ. - Высшие с их законами равновесия, воздаяния и прочей дребеденью!
- Незнание закона не освобождает от ответственности, - заметил Горберг. - Тем более, если это Божий закон. Или закон природы, если угодно.
- Один раз вы уже обманули наш народ! - глаза эльфа горели ненавистью. - И он изгнал нас, своих правителей, свою душу, свою основу! Больше не выйдет! Не заставите принять вашу фальшивую доброту!
- Фальшивую доброту? - приподнял брови ученый, удобно устраиваясь в кресле напротив. - Разве доброта бывает фальшивой?
- Еще как! - горько рассмеялся этериэ. - Доброты вообще не должно быть, она не предусмотрена природой. Выживает только сильный - это закон жизни.
- Может еще, и жестокий? - насмешливо спросил Горберг. - А то и подлый?
- Это признаки истинной силы.
- И как вам это существо, Викентия Михайловна? - по-русски спросил старый ученый у Осоковой, потерянно замершей у входа.
- Мне страшно, Владимир Олегович… - едва слышно ответила она. - Даже земным фашистам было до него далеко… Это же чудовище какое-то…
- Именно, что чудовище, - вздохнул Горберг. - Но информация интересная. Судя по словам этериэ, здешние эльфы - потомки изгнанных правителей и их приспешников. Впрочем, об этом же упоминал Зеан Темный, но тогда я не обратил на это особого внимания. Видимо, эти господа проводили дома такую же политику, как и здесь, пока это не встало народу поперек глотки.
- Да, другого вывода не сделаешь, - согласилась профессор. - Но данных слишком мало.
- Еще Зеан говорил об одной любопытной эльфийской легенде, повествующей о так называемом Вечном Лесе, растительном симбионте эльфов. Надо бы прояснить этот момент.
Горберг задумчиво пожевал губами и вернулся к допросу. Немного подумав, он спросил:
- Значит, по-вашему, победитель всегда прав? Что бы он ни натворил?
- Да! - гордо бросил этериэ.
- Не сходится, уважаемый. Тогда правы изгнавшие вас, ведь они победили.
- Ложь! - буквально взорвался эльф. - Это вы, высшие, их обманули! Это вы заставили их принять чуждые ценности! Не может нормальный разумный думать о других! Доброта и альтруизм - признаки безумия и вырождения!
- Хорошо же вам промыли мозги… - с неким даже восхищением протянул Горберг. - Качественно!
- А может, вам? - осклабился этериэ.
- Тогда почему мы развиваемся, а вы стоите на месте? Почему вы еще не превратились в могучую цивилизацию, оставшись полудикарями? Даже корабли у вас очень старые.
- Тому есть объективные причины! - вспыхнул эльф.
- Никто из настоящих ученых и инженеров не захотел бежать с вами?.. - с издевкой спросил Горберг. - А сами ничего толком не знали и не умели? Только лезть наверх по трупам других?
Этериэ дергался от этих слов, будто его били. Он яростно кусал губы и едва не плакал от бессилия, сдерживаясь из последних сил.
- А что вы скажете о Вечном Лесе? - как бы невзначай поинтересовался ученый. - Он существовал?
- Даже это вспомнили… - скривился эльф. - Рассказывайте свои идиотские сказки кому-нибудь другому! Никакого Вечного Леса никогда не было, и вам это хорошо известно! Вы, высшие, выдумали его, а дураки поверили. Снова собираетесь использовать то же самое? Не получится! Теперь у нас есть магия, способная противостоять вам!
Он замолчал, гордо вскинув голову.
- Я уже могу сделать кое-какие выводы, - негромко сказала Осокова, пристально глядя на этериэ. Она говорила на квэнья, явно для того, чтобы спровоцировать пленника на что-то.
- Каковы они? - поинтересовался ученый.
- Перворожденным действительно сильно повезло, что на Аэйране появилась искусственная магия. Иначе не сумели бы сохранить свою идиотскую идеологию, в течение жизни нескольких поколений она сошла бы на нет по естественным причинам. Но, увы. Насколько я понимаю, юным эльфийским магам с детства вбивают в голову такие взгляды. А маги - элита общества, власть в их руках, именно они стоят за политикой Друга Леса и стремлением подмять под себя весь мир.
- Думаю, вы правы, - покивал ученый, ответив на том же языке. - И сюда прекрасно вписывается разрушение древней империи. Эльфийское руководство не могло вынести существования на одной планете с ними страны, строящейся на основе доброты и взаимопонимания. Осознавали, что если не уничтожат ее, то рухнут сами - простые эльфы ведь тоже не дураки, не зря столько их эмигрировало в империю после открытия границ - не всем по вкусу идеология превосходства любой ценой. А ведь умно сработали, ничего не скажу, очень умно. Особенно хорош ход с простой и всем понятной религией. Силой своего добиться не смогли, так использовали хитрость. Однако не рассчитали всех последствий, поспешили немного. Если бы поработали тщательнее, то могли бы вызвать восстание на всем Аэйране, а не только на юге. Разве не так, уважаемый?
Он повернулся к эльфу.
- Да… - скривился тот. - Предки поспешили, им слишком надоело притворяться. Но вам это не поможет, высший… - он злорадно оскалился. - Мы воспитали население стран Света дикарями и фанатиками! Попробуйте-ка с этим справиться. А убивать столько народу вы не станете, вы же добренькие…
- Справимся, - заверил Горберг, вставая. - Отвезу-ка я запись нашего с вами разговора Зеану Темному. Пусть просветит меня по поводу кое-каких моментов.
- Кому? - опешил этериэ. - Зеану?!
- Мы не собирались вставать ни на чью сторону, уважаемый, - усмехнулся старый ученый. - Оставались сторонними наблюдателями. Но, боюсь, вы нас на это спровоцировали. Думаю, вам ясно, каков будет наш выбор. И виноваты вы во всем сами.
Эльф медленно бледнел, с неверием глядя на Горберга. Поняв, что ему говорят правду, он обреченно опал в кресле, с тоской глядя в никуда. Ученый укоризненно покачал головой и вышел из кают-компании, оставив пленника на попечение десантников. Затем ушла Осокова.
- С того дня, как я узнал о сожженных вами заживо детишках, я мечтаю об одном… - наклонился к этериэ Вайт. - Знаешь, о чем?
Эльф гордо промолчал.
- Пройтись в катере с включенными гравидеструкторами над вашими войсками.
Заметив появившийся в глазах пленника ужас, Вайт довольно осклабился и добавил:
- И знаешь, я это, пожалуй, сделаю…