* * *
…Олег вскрикнул и открыл глаза. Он все так же сидел в избе, на другой стороне стола удивленно смотрел на него Велислав с ложкой, полной каши, которую он не успел донести до рта.
- Что случилось? Ты здоров, ведун?
Середин поднял руку и впервые внимательно присмотрелся к подарку темной божини. Словно сотканный из десятков чешуек, покрытых непонятными надписями, напоминающими те, что он видел на стенах в зале, браслет плотно охватывал запястье и, сколько ни смотрел ведун, он так и не смог найти ни замка на нем, ни какого-либо крючка. Казалось, вещица была выкована прямо на руке и точно по ее размеру. Правда, сейчас это был обычный металл, который ничем не отличался от хорошо начищенной стали.
- Что со мной случилось?
Волхв неторопливо положил ложку, подошел к Олегу и заглянул в глаза.
- А что ты видел?
- Княжича и его няньку. Я помог им избежать смерти.
Волхв медленно кивнул и, отвернувшись, принялся мерить шагами комнату. Пять шагов вперед - пять шагов назад, пять шагов вперед - пять назад. Наконец он остановился и резко обернулся.
- Ты можешь сказать, где именно ты их видел?
- Пожалуй, нет, - немного подумав, ответил Середин. - Я не знаю, где находился тот коридор и пещера. Камень вокруг, сырость.
- Великая сила тебе дадена, ведун, - покачал головой толстяк. - Уж и не ведаю, к добру ли. Тяжела ноша, богами тебе определенная, - под силу ли нести ее и не свернуть с пути истинного? Ну да о том тебе токмо ведомо.
Велислав снова походил туда-сюда.
- Нам придется идти в горы Аспида. Я надеялся, что Корней спрятался за ними, там есть удобная долина. Слышал я, будто именно там его логово и есть.
- Почему ты считаешь, что это непременно в горах Аспида находится?
- Шепотки лесные так навеяли, - пожал плечами волхв. - В ту самую долину я вас и вел.
- Чем же это место так примечательно? - поинтересовался Олег.
- Да как сказать? В народе молва идет, будто там нечисть обитает. Ну и сам Корней, конечно.
Широко распахнулась дверь, в избу вошел Радул. В небольшой комнате сразу стало тесно.
- Вы готовы? Выступаем.
Он бросил взгляд на растерянное лицо Олега и настороженно оглядел все углы.
- Что случилось, ведун? У тебя вид, будто ты радуницу увидел.
- Кого?
Теперь настал черед удивляться Радулу.
- Ты, никак, о радунице никогда не слыхивал?
- Да вот не довелось ни услышать о ней, ни встретить.
- Тогда к добру это, ведун. Сказывают, будто радуница - это дева, что добровольно Мару призвала, да не дождалась. На рассвете себе петельку на шею набросила. Не принимает такую несчастную Чернобог, и на землю ей хода нет. Вот и бродит она по селениям, печалью исходит, избавления ищет. Старики молвят, с рассветом она заявляется. Бродит округ изб, неслышна и невидима, но стоит только выйти кому - вмиг набросится, закружит голову туманом утренним, с пути собьет, да так, что в своем дворе заблудишься. И только одним способом помочь ей можно - пройти вместе с ней всю тропу к Чернобогу. Токмо желающих пока не находилось. Не знает никто, есть ли назад пути-дороги. Вестимо, нет таких.
- Как же ей помочь можно? Умереть, что ли?
- Экий ты непонятливый, ведун! - Боярин досадливо махнул рукой. - Зачем умирать-то? Проводить ее к Чернобогу - и все. Сама-то радуница дороги найти не может. Не дадено ей это. Ну да ладно, сбирайтесь скорее, коли не случилось ничего особенного.
Олег с восхищением пронаблюдал, как мощная фигура боярина с трудом протискивается в далеко не самый узкий дверной проем. И когда тот скрылся из виду, ведун покачал головой. Рождает же земля русская богатырей таких! А речи странные - то он не в первый раз слышит. Все ж таки здесь родиться надо, чтобы понять все верования. Олег так и не уяснил, каким это способом можно проводить того, кто уже умер, к Чернобогу и при этом самому остаться в живых. Все-таки царство мертвых нечто вроде обратного клапана на воротах имеет: внутрь - пожалуйста, а обратно - ни-ни. Да и Чернобог не та личность, чтобы гостей подобру-поздорову отпускать.
Ладно, Олег выбросил из головы эти задачки и поспешил за Велиславом, который уже шагал к выходу. Не судьба нормально поесть этим утром - хорошо, хоть пару ложек успел перехватить.
Ведун помог забраться кунице в куртку, но та почти сразу перебралась на плечо. Что-то не так было с его курткой. Олег не мог понять, что именно, до тех пор, пока куница с удивленным и обрадованным писком не забралась в капюшон и не разместилась там со всеми удобствами.
- Не понял, - пробормотал он. - Помнится, не было у меня никакого капюшона.
Он обернулся к женщине, хлопотавшей у печи.
- Хозяюшка, это ты брала мою куртку?
Та испуганно замахала на него руками.
- Что ты, ведун! Да как бы я посмела без твоего ведома одежду трогать?
Дверь в сени с тихим скрипом приоткрылась, и Середин приметил мелькнувшую в уголке маленькую тень. Прихватив оружие и котомку, он поблагодарил хозяев и вышел в сени. Убедившись, что дверь плотно закрыта, Олег заглянул в загон с козами.
- Спасибо, что позаботился о кунице, хозяин.
Маленький домовой осторожно высунулся из густой тени в углу и поднял на Середина круглые глаза.
- Ты имя-то у нее спроси, не забудь. Береги ее, ведун.
- Имя? У куницы?
В глазах домового заплясали озорные огоньки, и он тихо хихикнул.
- Э-э, ведун, да ты никак не знаешь, кого на плече-то носишь?
Олегу как-то некстати вспомнился кузнец Вакула, который за спиной черта носил, и он осторожно покосился на куницу, высунувшую острую мордочку. Зверек как зверек. Что в нем такого особенного?
- И кого же это я ношу?
Домовой снова захихикал.
- Вот сам у нее и спросишь. А за работу не благодари, не для тебя старался. Попросили меня - вот и сделал.
- Все равно спасибо, хозяин.
- Ладно уж. Ступай, ведун.
Домовой отодвинулся в тень и словно растворился в ней. Середин отправил куницу обратно в капюшон и вышел во двор.
Там уже все были в сборе и, похоже, ждали только его. Даже волхв успел оседлал свою пегую лошаденку. Сварт дернул поводья и направился к воротам, не дожидаясь, когда Олег присоединится к отряду.
Незнакомый мальчишка подвел Олегу его коня, и ведун, забросив котомку с медвежьей шкурой чалому на холку, поднялся в седло. Отряд уже выезжал из деревни, когда ведун догнал их и потрусил в задних рядах.
* * *
- Приветствую самого неудачливого из магов. - Звонкий женский голос отразился от стен, заставив Корнея вздрогнуть и обернуться.
- Что ты здесь делаешь?
За спиной Варны вспыхнули и схлопнулись врата, она неторопливым шагом пересекла пустую полутемную пещеру. Мрак никогда не нравился повелительнице, она всегда предпочитала яркий солнечный свет. И сейчас, презрительно оглядев пещеру, Варна в который раз подивилась тому, что колдун так стремится забиться подальше во мрак, точно жук в холодную нору. Слишком темно было в пещере, и хотя по углам располагались чаши жаровен на тонких треногах, только в двух из них сейчас умирал огонь, с трудом разгоняя мрак.
Девушка поправила платье и погладила головку ящерки, выглядывавшую из-под волос.
- Я решила погулять по миру людей. Что ж тут особенного?
Колдун сощурил глаза и окинул ее подозрительным взглядом.
- Я не ждал такой знатной гостьи.
- А я и не стану задерживаться у тебя. Ответь только на один вопрос.
Шелест платья показался Корнею оглушительным, и он недовольно поморщился.
- Скажи, зачем тебе нужен тот смертный, к которому ты отправил предателя-оборотня? Чем он для тебя интересен?
Колдун сверлил ее злобным взглядом, но молчал.
- Давай меняться. - Варна улыбнулась так открыто и радостно, словно получила самый долгожданный подарок в своей жизни. - Я не стану вмешиваться, когда княжич войдет в Запретный мир, а ты за это отдашь мне смертного.
- Вот уж не ожидал от тебя такой щедрости, - криво усмехнулся Корней. - Видно, новую гадость задумала.
- Ошибаешься. Даже если мальчик пройдет портал и не затеряется в пустоте, взять Ключ Времен он не сможет.
- Почему? Ты же сказала, что не будешь мешать.
- При чем тут я? - Повелительница повела плечиком и кокетливо захлопала глазами, устремив на Корнея взор невинного ребенка. - Ты забыл про тех, кто охраняет Храм Ключа. Маленький мальчик никогда не сможет справиться с ними.
Колдун медленно кивнул.
- Ты права. Но мне нужен только мальчик, Варна. Я надеюсь на его силы.
Повелительница приблизилась к колдуну и шепнула на ушко:
- Однако я все равно позабавлюсь с этим смертным. Ты ведь не против?
Корней потянулся к лежащему на столе ножу, и Варна резко отпрянула. В ее раскрытой ладони вспыхнул небольшой огненный шарик, внутри которого как будто клубился розовый туман - хотя колдуну почудилось, что это не туман вовсе, а клубок змей, заключенных в маленькую сферу. Не глядя на шар, Варна сжала его в кулаке. С ее ладони с громким шипением и треском посыпались разноцветные искры. Долетев до пола, они погасли, оставив в воздухе острый запах серы. Девушка улыбнулась и взмахнула рукой. Корнею показалось, что по пещере пронесся тихий угрожающий ропот тысяч невидимых воинов, и в их руках зазвенел металл клинков, собиравших кровавую жатву.
- Не становись у меня на дороге, недоучка. Иначе пожалеешь.
Варна послала колдуну обворожительную улыбку и исчезла.