Степняк промучился не меньше часа, прежде чем дело пошло на лад. От усталости его закачало, и это неожиданно помогло - теперь командовать ногами было не нужно, они и сами пританцовывали, стараясь удержать равновесие.
Колокольцы позвякивали, казалось, где-то внутри головы, пробиваясь сквозь шум кровотока в ушах. И вдруг…
"Пляшет шаман, сам не знает зачем! Нам этих танцев не надо совсем!" - нестройно тянул знакомый хор.
"Я… Я… - оказался не готов подпеть им Клас. - Я вас решил спросить, что нам делать… Просто ведь надо… Что-нибудь делать!"
"Петь не умеет, к чему нам такой? - совершенно не обратили внимания духи на его слова. -Шел бы ты лучше отсюда домой!"
"Сами поете не очень приятно! - обиделся степняк. - Мне торопиться не нужно обратно! Дайте мне, духи, скорее ответ: есть смертоносцы в горах или нет?"
"Есть пауки и в Горах, и в Степи, лучше бойцов своих предупреди, - не обиделись духи. -Когда смертоносец затеет войну, ее не выиграть, как битву одну. Ждите гостей и готовьтесь ко встрече. Может быть, днем, а скорее - под вечер. Может быть, завтра, а может, сейчас. Брось же свои колокольчики, Клас!" "Как же враги к нам проникнуть хотят? Где мне построить для встречи отряд?"
"Под землей, над землей, по воде, под водой… - Голоса духов стали слабеть, точно улетая куда-то. - Где-то идут смертоносцы и люди… Жди их везде, и ошибки не будет…"
Тишина ударила по ушам, словно гром. Продолжать не было смысла, разговор кончился. Клас тяжело поднялся и застонал от боли во всем теле. Со злобным шипением гонялся за хихикающими детьми Килк с копьем.
Воин обливался потом - видимо, продолжалась эта игра уже давно. Чуть в стороне стояли Элоиз и Тина, старейшина племени Пожирателей Гусениц. На ветвях дерева над ними пристроились все три восьмилапика, которые настороженно разглядывали шамана.
- Да, извивался ты не хуже, чем Питти, - усмехнулась Элоиз. Она не слишком верила в пользу этих занятий. - Ну, и что же говорят духи?
- Говорят, что смертоносцы на подходе… Килк, ты не мог бы пойти с людьми осмотреть скалы вокруг Монастыря? Питти просил.
- Опомнились! - рассмеялась Тина. - Мы уже с женщинами все осмотрели. Ни люди, ни змеи нигде не могут подняться, а паучата еще слишком маленькие. "Я бы смогла", - сообщила Урма.
- Даже и не думай! - погрозила ей пальцем "мамочка" Элоиз. - А если сорвешься? С такой высоты это верная смерть.
"Я только хочу сказать, что, если я могу, то и другие смертоносцы могут, - уточнила Урма. -Если там, наверху, снег, то они не пройдут. А если есть теплая дорога… - Ясно, - вздохнул Клас. - Питти не возвращался из-за моста?..
***
Забираться по снежному склону к лежащему там смертоносцу пришлось довольно долго. Питти предупредил Эля, чтобы тот был осторожнее: шаман чувствовал, что паук жив. Сознание восьмилапой твари затуманилось, будто во сне, холод сковал его, как и тело, но это не значило, что клыки уже не представляли никакой опасности.
Некоторое время путники просто рассматривали огромное тело. Никаких признаков воздушного шара - обычного средства передвижения смертоносцев - поблизости не обнаружилось. Это, конечно, еще ни о чем не говорило: паук мог выпасть из корзины, став неловким от холода, или же просто отправить шар вверх, напугав волевым ударом сидящих внутри купола порифид. Наконец Эль - скорее, просто от скуки - поддел тушу копьем, и та вдруг неожиданно легко съехала вниз, прямо на тропу.
- Что с ним делать-то? - спросил степняк, стуча от холода зубами. - Может, отрубить ему лапы, как ты тогда на Реке сделал, и отволочь к нам? Будет пленный.
- Не дотащим мы его, - покачал головой Питти. - Холодно, вечер скоро. Лучше оставим его пока здесь. - Но лапы отрубим! - заявил Эль. - Чтобы не сбежал!
- Да не сбежит он, ты разве не видишь? - остановил шаман приятеля. - Ни к чему нам это сейчас. Хотя допросить его нужно, ты прав… Если только он не сошел с ума.
- Куда сошел? - удивился Пожиратель Гусениц, у которого в племени о сумасшедших слыхом не слыхивали.
- Он один. Только самые сильные смертоносцы могут действовать в одиночку, ты забыл?.. Идем, не задерживайся. Лучше давай подумаем, как он здесь оказался.
- Да что думать? Прилетел, как те, что упали тогда возле выхода из подземелья. Видимо, попробовали еще раз. Ты же сам говорил, что их может быть очень много разбросано в снегах. Слушай, а он не умрет совсем?
- Не знаю, - вздохнул Питти. - Завтра посмотрим. Если умрет - значит, прилетел совсем недавно. А если выживет - значит, они могут подолгу быть замороженными. Мы так мало о них знаем… Я вот думаю, что, если они не оставили попыток найти к нам воздушный путь, то, может быть, у них есть какие-то поводы надеяться… Смертоносцы очень злятся, когда погибают их сородичи, и просто так на смерть их посылать не станут.
- И людей тоже… - добавил Эль. - Ты говорил, они спасали своих союзников от речных чудовищ?.. Стой! - хлопнул себя по лбу степняк. - А почему они не пошлют к нам людей на воздушных шарах?
- Потому что люди не могут управлять этими тварями в шарах, которые выпускают газ. Это только Элоиз у нас такая мастерица… А вот высадить людей на скалы, снабдив их веревками, - об этом пауки, наверняка, догадаются. Может, они уже это и сделали… Будем надеяться, Бияш проводил досуг разумнее, чем мы, и расставил везде караулы из карликов. Рокки хрипло не то чирикнул, не то каркнул что-то осуждающее - пора было продолжатьпуть. Когда спутники преодолели, наконец, перевал и спустились в долину - очень похожую на ту, что они не так давно покинули, - солнце уже клонилось к горизонту. Усталые и озябшие, они торопились подставить тела его лучам. В воздухе то и дело раздавалось низкое гудение: это пчелы спешили достигнуть гнезда до заката. Поубавилось и стрекоз, зато больше стало кроликов. Радуясь исчезновению врагов, зверьки с наступлением сумерек заметно активнее зашевелились.
- Надо переселить сюда латоргов, - поделился планами Питти. - Здесь куда просторнее, а там и кроликов, того гляди, скоро не останется.
- Можно тут наловить и перенести через снег туда, - успокоил его Эль. - Или от Монастыря через Мост. Это Клас придумал - говорит, они быстро размножаются. Не так быстро, как насекомые, но быстрее людей. - Кстати, в твоем племени никто не ожидает ребенка? - Нет, пока нет, - покачал головой степняк. - А ты думаешь, могут родиться мутанты, да?
- Нет. Монахи, судя по их летописям, жили возле Зеленого Огня несколько поколений, и все было в порядке. Это уже потом началось… К тому же, с тех пор, как Клас влил Зеленый Огонь в Вечный Мост, мы, может быть, и не находимся под его влиянием… Не знаю точно, Эль. Смотри -карлики. Что им здесь нужно?
Низкорослый народец, потомки вышедших из Монастыря мутантов, жил именно здесь, возле выхода из подземелья. Малоразумные слуги Бияша всегда носили на головах железные шлемы с маленькими рожками, а единственным их оружием были железные же молоты. Шаман вспомнил, что так и не узнал, где эти крохи берут металл и как его обрабатывают.
Сейчас полтора десятка карликов копали яму. Молоты мало подходили для этой цели, но шлемоносцы с присущим им упорством ковыряли своими орудиями почву. Судя по достигнутым результатам, трудились они уже давно. - Что они творят? - удивился Эль. - А ты спроси у них.
- Бияш толковал, что они совсем не умеют разговаривать. Некоторых он пробовал учить, но больше пяти-шести слов они не запоминают, да и сами же не понимают их. А командует он слугами как-то по-особенному, через шлемы. Поэтому и смертоносцы не могут на них влиять. Мне бы такой шлем.
- Тогда тобой станет командовать Бияш, - усмехнулся шаман. - Лучше старайся противостоять паукам сам, как твой брат, как Элоиз, как латорги.
- Ну да… - сморщился степняк. - Ты же знаешь, у меня нет способностей… Хотя, конечно, можно попробовать поучиться. Как те монахи из летописи, помнишь? Если смертоносец выживет -отрежем лапы и оттащим его в Монастырь. И я буду учиться не поддаваться его Небесному Гневу.
- Жесток ты… Вспомни Анзу. Что, если бы нашему Другу обкорнали лапы и притащили куда-нибудь для тренировок? А про паучат забыл? Как объяснять им будешь?
- Так… - опешил Эль, - так мы же его мучить не будем! Я сам ему стану мух ловить, да и не один он будет, а с компанией! Точно, паучата с ним подружатся. Может быть, и мы с ним подружимся! Каракурт! Степняк так загорелся этой идеей, что оступился и прокатился несколько локтей по склону.
- Обязательно стоит попробовать! - закончил он, поднимаясь. - Ноги-то у него новые вырастут, значит - мы его просто-напросто спасем! - Ну-ну! - рассмеялся Питти, уверенный, что паук не доживет до их возвращения.
За разговором они приблизились к горе-землекопам. Карлики на их появление никак не отреагировали, продолжая рыть. Питти прошелся вдоль ямы. - Похоже на могилу. - На что? - не понял Эль.
- Помнишь, я тебе говорил: в Лесу мертвых закапывают в землю. Есть такие специальные места - в обычное время туда никто не ходит. Кроме, правда, шаманов… Но это тебе не интересно. Может быть, бессмертный Бияш решил спрятаться тут от смертоносцев?
- А что? Может быть, - легко согласился степняк. - Прикажет себя закопать, пролежит, сколько ему требуется, а потом вылезет. - Нет, ты не угадал, шаман, - сказал вдруг один из карликов, перестав долбить грунт молотом. - Я не собираюсь прятаться туда сам. Но кое-что действительно необходимо спрятать. - Бияш?! - хором выкрикнули ошеломленные люди. - Да, это я говорю с тобой через своего слугу, - неумело выговаривая слова, продолжил карлик. - Ты удивлен? Я ведь рассказывал твоему другу, что отдаю слугам распоряжения на расстоянии. - А где ты сам? - поинтересовался Эль.