Он и его люди были кошмарным сном для купцов, чьи пути проходили через границу Империи и Тулугры. Банду Темно безуспешно ловили имперские солдаты, её безуспешно ловил сам Олаф. Страж находил лишь перебитые и разграбленные караваны. Убийца и его люди словно растворялись в окрестных лесах, не забывая унести в неизвестность все добытое добро. Причем страдали исключительно Тулугрские купцы, больше никто. Да уж… На то время и пришлось обострение отношений Тулугры и Империи. Не из-за Темно, нет, там были другие предпосылки. Взаимная ненависть… Вернее нет, не так! Имперские жители, исключая богатеев и дворян, ненавидели Тулугру, а тулугрцы отвечали стойким презрением и снисхождением. Страна эта всерьез считала себя центром земли и все достижения присваивала себе, попутно списывая свои и чужие промашки на соседей. Многим подобное поведение не нравилось, и каждый боролся, как мог. Убийца Караванов таким образом выразил свой протест, чем вызвал на себя охоту.
Олаф частенько находил кое-чего из награбленного добра в близлежащих деревнях, но жители его ни в какую не выдавали Убийцу, рассказывая всяческие байки о появлении этих вещей. Потом Убийца пропал. Почему - никто не знал, но Олаф был в ярости, он потратил на поиски бандита несколько месяцев. Все зря - Темно растворился.
- Какая подозрительная осведомленность, - елейно передразнил Ваннипаха Неясен. - Да, я - Темно и мне льстит, что слава обо мне дошла даже до эльфов.
- Ты врал мне? - раздался вопрос Нэар, и Олаф скривился от боли, пропитавшей ее голос.
- Нет! Я не врал тебе! - повернулся к ней Убийца, видимо, он больше боялся ее реакции, чем всего остального. - Какая разница, кем я назвался? Меня звали и Неясеном, и Темно, и Сигарном…
- Что же ты делаешь здесь? - улыбаясь, поинтересовался Ваннипах, но улыбка эта была почти демонической. Граф хмыкнул:
- Думаю, и это тебе известно, эльф, - почти выплюнул последнее слово он, - так что не строй из себя гения и просто расскажи своим всё, что знаешь.
Неясен словно преобразился, вместо обаятельного и учтивого дворянина перед костром замер готовый к атаке зверь. Но, несмотря на это, Нэар не могла отвести от него глаз.
- Я знаю, что Ванго не один отстреливает Алых. Я знаю, что у него есть помощники… Их не очень много - от силы сотни две. Один он не смог бы их собрать, и в этом ему помог ты! Вы ведь старые приятели, верно? - начал эльф, - Ванго и Темно… Вы даже работали вместе… Иногда… Но это неважно. Дело в том, что он знал твою бунтарскую натуру и твою ненависть к нашему народу. Он знал, к кому обратиться, верно? То же могу сказать и про Гедерана Страшного.
- Ты поясняй, ладно? Кто это такой - Гедеран? И при чем тут Ванго? - не понял Олаф.
- Ванго - лучший в Мире охотник за головами… Именно он сейчас и уничтожает эльфов. Правда, не могу не сказать, что в этом мы сами виноваты… А Гедеран… Это один из активистов антиэльфийского движения Тулугры. Вам он известен под глупым прозвищем - Наемник.
- Едрена вошь! - довольно оскалился гном. - И про меня чего скажи!
Гунтар рыгнул и полез в котел за добавкой.
- Гунтар… Тут промашка, я не знаю тебя, но могу предположить, что ты один из членов организации "Кровавая Кирка" или "Сила Камня".
- Верно, - крякнул гном, - с "Кирки" я…
- Удивлен, что они здесь замешаны. Насколько я помню, они, как и прочие, действуют исключительно против Тулугры и частично Наскала, - невозмутимо продолжил эльф. - Так вот, всех вас собрала одна единственная цель - уничтожение Вибора и Алых Эльфов. Однако я побаиваюсь, что этим дело не закончится. Какой простор на востоке, не так ли? Антариэльские леса - сила куда более грозная и оттого заманчивее от нее избавиться? Мы здесь из-за этого. Карты раскрыты, и скрывать больше нечего: Антариэли плевать на Вибор и его жителей - нам необходимо обеспечить безопасность нашей страны, а Ванго - чересчур большая угроза.
- Хорошо говоришь, - заметил граф и полез за трубкой, - откуда только ты все это знаешь?
Ни гном, ни человек не собирались отпираться.
- Назовем это разведкой, - лениво ответил эльф. - В Антариэли прекрасно знают, что здесь творится, а такие личности как Страшный или Темно довольно известны.
- Вот они - побочные продукты славы, - фыркнул с улыбкой граф. - И что вы теперь намерены делать?
- Это же хочу спросить у вам, уважаемый Темно. Ваши люди наверняка держат наш лагерь под наблюдением. Если не под прицелом, - Ваннипах огляделся.
- Вы правы, - кивнул Убийца, - но я не хочу причинять вам вреда… Особенно Стражам и ОСОБЕННО прекрасной Нэар.
Он слегка поклонился воительнице.
- Я все еще надеюсь, что вы отбросите свое желание убить Ванго. Чтобы вы ни говорили о некой расистской направленности проходящей операции, все же хочу заметить, что не она является доминирующей. Первоочередная цель - избавление земли от зла Алых эльфов. Как вы, наверное, заметили, - мы не наняты. Каждый из нас взялся за это дело исключительно из-за душевных побуждений. Гедеран, например, отказался от карьеры и нажитого в Тулугре состояния. Он и его отряд вчера отправились держать одну из дорог от Вибора. Алые должны быть уничтожены, дабы искупить кровью все совершенные им злодеяния!
- Хотите стать такими же, как и они? - возмущенно проговорила Нэар. Олаф про себя согласился с ее негодованием, однако взгляд его был прикован к лесу. Его не обрадовала перспектива быть мишенью для лучников.
- Прости, но такие высокие слова придумали те, кому это выгодно. Хороша фраза? Она хороша, только когда ты совершил зло первым и боишься, что тебе ответят тем же… Мы же не сможем стать такими же. Мы караем Алых за их же грехи! Мы не объявляли геноцид всей эльфийской расе! Я считаю своим долгом очистить земли Вибора от скверны! - во взгляде Темно, направленном на Нэар, появилось чуть ли не виноватое выражение. - Стать такими же, как они… Хм… Если я убью твоего друга, а на твое желание отомстить скажу эту фразу, - ты поймешь меня? Думаю нет, иначе какой из тебя друг?
Нэар промолчала. Опустив глаза, она смотрела на пляшущий огонь костра. Олаф последовал ее примеру. Граф не был фанатиком, в его словах был смысл. Но это же был Темно! Убийца Караванов!!! Тот, за кем долгое время охотились Стражи, пока Император не отозвал их…
- Я думаю, нам стоит перенести этот разговор на утро, - предложил Ваннипах. Тайлэль изумленно воззрилась на него.
- Нам ничего не грозит, - успокоил ее эльф. - Сомневаюсь, что граф Темно, а он действительно граф, перережет нас спящими или позволит сделать это своим людям.
- Польщен и после таких слов просто обязан так поступить и подарить вам спокойную ночь, - слегка улыбнулся граф, - я весьма рад тому, что мы относимся друг к другу с уважением.
- Значит, на том и порешим…
- Во-во, а то я скоро себе бороду в костре подпалю. Так от ваших разговоров спать хочется, - деловито бурча, гном вскочил с бревна и подошел к своему плащу. Завернувшись в него, коротышка сразу же уснул.
- Всегда ему завидовал, - заметил Темно и взглянул на Нэар, - он может заснуть даже во время штурма.
Олаф полночи не мог сомкнуть глаз. Во-первых, он не настолько доверился графу, чтобы не ждать атаки, а во-вторых, его душу рвала непонятная ревность.
У костра Темно и Нэар вели тихую беседу… Обнявшись… Северянин дико завидовал графу, понимая при этом, что сам никогда бы не решился даже на пару теплых слов в адрес боевой подруги.
Разбудил Олафа разговор. Одним из говоривших был Темно, а вот второй голос заставил Стража вскочить. В лагере чужие!
Схватив лежащую рядом секиру, северянин оглядел поляну. Неподалеку, у едва дымящегося костра, стояли двое - граф и лучник в зеленых одеждах. Чуть дальше, у деревьев, застыло еще несколько фигур в зеленом.
- Спокойно, Олаф, - рядом с северянином возникла Нэар, на женщине-Страже вновь была ее маска. - Это не враги.
Судя по всему, лучник принес дурные вести, так как лицо Темно перекосила гримаса боли. Дав отрывистые приказания, он махнул рукой куда-то на восток, и лучник бегом отправился к товарищам. В воздухе повисли обрывки команд, и люди в зеленом исчезли в лесу. Лишь последний задержался: человек поднес ко рту рог, и басовитый звук пронзил лесную тишину тягучим ревом. Чуть погодя откуда-то с юга ему ответил другой рог.
Темно принялся собираться. Взбудораженные шумом из шатра появились эльфы:
- Что происходит?
- Караван Алых! Около двух сотен бойцов… Похоже они собрали всех солдат в городе, - быстро проговорил граф. - Отряд Гедерана разбит, сам Страшный погиб в бою. Они основательно потрепали Алых, но караван все же прошел. Сейчас все наши силы стянутся к дороге на Примуд, это город, в который они направились. Там мы будем их ждать. Караван не должен вернуться в Вибор! Простите, но наш разговор, видимо, несколько откладывается.
- Мы идем с вами! - вдруг решил Ваннипах и в ответ на вопросительные взгляды Тайлэль и Олафа добавил. - Мы поможем им справиться с Алыми. По сути - это будет справедливо.
- Да, - произнесла Нэар, при этом положив руку на рукоять меча. Ночная беседа с графом не прошла для нее бесследно.
- Я знаю короткий путь, вдоль речки есть тропа, где смогут пройти кони. Часов через десять будем на месте, - сказав это, Неясен с подозрением посмотрел на Ваннипаха, но больше ничего не добавил.
Темно был прав, путь занял всего десять часов. Когда своеобразный отряд выехал на тракт, граф указал направо, в сторону Вибора.
- Наш пункт сбора. Все, кто слышали сигнал, соберутся там.