Гремя ржавыми доспехами, те неумолимо приближались. Пятеро оживших воинов, которых призвали под свои знамена жители Мертви. Когда-то это были живые люди… Бойцы, нашедшие свою гибель в многочисленных сражениях прошлого. Машины смерти, ее дети… В руках мертвецов были зажаты клинки, однако, в отличие от доспехов, на них не было ни следа ржавчины.
- Против мертвяков кто-нибудь бился? - бросил Злой, и ответом ему было молчание.
- Тогда "волчья стая", - скомандовал сержант, и наемники бросились навстречу врагу, растягиваясь в длинную цепь. В лицо людям ударил смрад смерти - некробойцы жутко воняли.
Неповоротливые мертвецы тоже рассеялись, но значительно медленнее. Злой в который раз порадовался, что вместо лат на наемниках кожаная броня. Против мертвых, так говаривал опытный Святой, помогает только скорость.
Бойцы встретились, послышался звон стали, хруст проламываемых доспехов… Пролетев мимо некробойцов и нанеся по удару, солдаты удачи развернулись, готовясь к следующей атаке.
Один из мертвецов потерял голову, но все же твердо стоял на ногах, второй с чудовищной пробоиной в латах уже медленно поворачивался к людям. Остальные, без видимых повреждений, вновь шли в бой.
- Их на рагу рубить, а? - бодро крикнул улыбающийся Герой.
- На фарш! - откликнулся Карлик и выписал клинком восьмерку.
- Пошли! - рявкнул Злой, и наемники ринулись в атаку. Один из некробойцов, с двуручным клинком, тяжело крутанул своим оружием, заставив Скетча сменить траекторию бега. С ужасом наемник понял, что его заносит, и в этот миг нога предательски попала в яму. Хруст сломанной кости и пронзившая тело боль сказали воину все без слов…
"Конец!" - мелькнуло в голове Скетча. Со сломанной ногой он практически беспомощен. Упав на землю и выронив меч, наймит перекатился, стараясь оказаться подальше от мертвецов, что бестолково разминулись с остальными наемниками. Ближайший некробоец медленно двинулся к лежащему. Встав на колено, Скетч зло ощерился, с трудом выдерживая терзавшую ногу боль. Наймиты ринулись в еще одну атаку, мимо пролетел Марк с дровосецким хаканьем обрубивший у надвигающегося мертвеца левую руку, тот даже не обратил внимания на эту потерю. Не сводя глаз с наступающего на него воина и сжимая в руках кинжал, Скетч прощался с жизнью. Некробойца не остановить выпадом, а вот наемнику хватит одного прошедшего удара. Где-то вскрикнул Карлик, но Скетч не обернулся, буровя взглядом приближающегося мертвеца.
Со спины некробойца внезапно атаковал Злой, ярость в глазах сержанта заставила Скетча вздрогнуть. Широким размахом Злой перерубил мертвецу ноги. Повалившись на землю, некробоец, упрямо цепляясь за землю уцелевшей рукой, пополз к раненому наемнику. Сержант не спеша, точным ударом отрубил твари последнюю конечность и вновь ринулся в бой. Скетч пополз к своему одиноко лежащему мечу.
На ногах оставался лишь один некробоец. Остальные, лишенные рук и ног, корчась, лежали на земле. Рядом с одним таким телом валялся Карлик, по его виду Скетч понял, что приятель мертв.
На последнего мертвеца налетели сразу двое - Марк и Последний Герой. Неуклюже взмахнув мечом, некробоец рухнул на мох, потеряв обе ноги. Два быстрых удара лишили его рук.
Скетч огляделся, ища Гаденыша, Рыбу и Злого. Злой, покачиваясь, сидел на земле неподалеку, держась за бедро. Находчивый молчун и Гаденыш стояли над поверженными фигурами в белом.
- Злой, серьезно? - Последний Герой побежал было к сержанту, но тот знаком пояснил, что все в порядке.
Марк же направился к Скетчу:
- Карлик мертв…
Рыба тем временем схватил одно из тел в белом за ногу и с невозмутимым видом потащил его к Злому. Гаденыш же направился к трупу Карлика. Проходя мимо одного из шевелящихся мертвецов, похожих теперь на искалеченных насекомых, он в ярости нанес по нему несколько ударов.
- Твари! - присев у тела Карлика, наемник закрыл ему глаза. Святой стоял неподалеку, сжимая побелевшими пальцами меч. Если бы он мог помочь - Карлик бы выжил…
Подтащив тело в белом к Злому, Рыба пнул некроманта ногой:
- Этот цел…
Поддерживаемый Марком Скетч встал и, стараясь не опираться на сломанную ногу, попрыгал в сторону сержанта. Тот тряпкой затыкал рану на бедре. Раскрытый походный мешок, снятый со спины, лежал рядом. Гаденыш, на проходе пиная тела некробойцов, тоже направился к Злому. Лишь Святой остался стоять на месте. Но уже не по своей воле… Его накрыло странное оцепенение, сковало горло, заставило застыть мышцы. В глазах Святого проступил ужас.
Полотно с лица некроманта снимать не стали - зрелище полуразложившихся лиц никого не привлекало.
- Мы шли с миром! - пнул тело Последний Герой, - чего вам подраться вздумалось?
Некромант даже не пошевелился…
- Он вообще жив? - спросил Герой у Рыбы.
- Вообще-то мертв! - съязвил Гаденыш, - но говорить может! Это некромант - не забыл?
Рыба, как обычно, промолчал.
- Может, его тоже порубать?
- Они к смерти относятся философски, как мы к крыльям… - вставил Скетч, - ничего вы из него не вытянете. Только магией!
- Чего молчишь, Злой, ты же у нас главный! - обратился он к сержанту. Тот поднял голову и задержал взгляд на чем-то за спиной наемников.
- Твою мать… - глубокомысленно изрек он наконец.
- Оружие на землю!
Наемники медленно обернулись туда, куда смотрел сержант.
- Поддерживаю, насчет матери… - пробормотал Последний Герой и бросил меч. Остальные последовали его примеру. Все, кроме Святого. Тот стоял, до сих пор скованный заклинанием, и сжимал в руках клинок.
Десять Деревянных Людей с натянутыми луками держали наемников на прицеле. Между ними стояли четыре простых человека… И одним из них был Граль.
Говорил пожилой мужчина с раскрашенным в зеленый цвет лицом. В руках его был зажат посох.
- Гаденыш… - прошипел Марк, меряя взглядом Граля.
- А? - отозвался было Гаденыш, но потом понял, о ком речь.
Некромант зашевелился, что было похоже на попытку уползти. Рыба пнул его сапогом, и мертвец утих.
- Все в порядке! - улыбнулся Граль, но пожилой мужчина сделал знак "молчать".
- Вынесите тело некроманта за пределы проклятой земли… - скомандовал он. Рыба наклонился и вновь взялся за ногу мертвеца. Вытащив его за тропу, под прицелами Деревянных Людей он вернулся к остальным.
Мужчина тем временем ткнул некроманта серебряным навершием посоха. Мертвяк зашипел, корчась.
- Говоришь, к смерти философски относятся? - прошептал Скетчу Марк, но его приятель оставил сие без ответа.
Повелитель снова ткнул некроманта.
- Мы все знаем, проклятый, - произнес он. Мертвец что-то прошипел, но мужчина продолжил:
- Мы знаем всё! Совет встречался с вашими Главами… ДО того как случилось ЭТО! Вы развязали войну… ВЫ! Зачем?
- Ошшшшибкааа, - прошипел некромант.
- Ошибки нет… Странные совпадения - встреча с вами, мнимая гибель Совета, которую не почувствовал наш агент и плюс к этому ваше присутствие в Лесу! Мы не могли понять, что за проклятье пало на наши земли… Пока один из нас не узнал это от людей… Потом мы выследили вас и убедились, что людские байки - правда! ЗАЧЕМ?
- Ошшшииибкааа!!! - провыл некромант.
- Тогда почему вы, псы Смерти, оказались среди лесов??? - неожиданно рявкнул Повелитель. Наемники вслушивались, стараясь не вспоминать про направленные на них стрелы.
- Кораааабль… Утонууул… Мы дошшшли.. Пешшшком.. По днууу… Ссссююдаааа, - едва слышно прошелестел некромант.
- ЗАЧЕМ ВЫ УБИЛИ СОВЕТ?!!! - Повелителя почти затрясло от ярости.
- Ошшшшибкаааа…
Мужчина почти вонзил в некроманта посох и лежащий заверещал.
- ЗАЧЕМ?!!!!
- ОШШШШИИИИИБКААААА!!! Заклинаааание… Не таааак… Ссссмерть взззяла…
- Заклинание? Что за заклинание?
- Доооогооовооор… не подоооойтииии… Меняяяять… Ссссовееет и Глааавввы… Заклинаааниеее чтобыыыы не бооольнооо говориииить… Ошшшииибкааа…
- Видать колданули что-то не так и хана Совету, - поделился догадкой Последний Герой.
- Даааа… Мыыыы не ххххотееееть ввввоооойныыыы…не хххотееть не сущщщществввоваааать… Телаааа на кораааабль… Плыыыыть в штооорм… Ссссигнаааал и пешшшкооом… по днууууу.
- Короче, простая подстава! Напихали тела Совета в корабли и разбили его о стены города… Тонко! - улыбнулся Герой.
- МОЛЧИ! - рявкнул на него взбешенный Повелитель. Герой благоразумно заткнулся.
- Дааа… Ооон прааав… - прошипел некромант.
- Будь ты проклят, проклятый! - Повелитель вонзил в мертвеца посох и держал его, пока жертва не перестала корчиться.
- А теперь вы! - мужчина повернулся к наемникам. - Благодарностей не ждите, людишки, вы шли со злом!
Граль удивленно воззрился на Повелителя:
- Брат! Мы же договорились! Они же сделали нашу работу! Они остановили Смерть!
- Я не сказал, что они умрут, брат! Я сказал, что благодарности не будет!
- Нам бы только из лесу выйти и все… - Злой слегка успокоился. Его практически трясло от злости, пока Герой играл в переводчика.
- Выйдете, - отмахнулся от него Повелитель и нервно облизнулся, он чего-то ждал. Чего-то очень для него важного. Чего-то, что способно было резко изменить его жизнь… Да и не только его…