* * *
Скетчу снилась девушка… Черные волосы красавицы струились по обнаженной спине. Он долго искал ее и наконец-таки нашел. Оставалось лишь протянуть руку, и она всегда будет с ним. Но только на это надо было решиться. Не веря в происходящее, наемник осторожно, боясь вспугнуть прелестницу, сделал шаг и вздрогнул от крика. Образ незнакомки задрожал, растворяясь и Скетч, решившись, прыгнул к ней, вываливаясь в реальность.
- ПРОКЛЯТЬЕ!!! ПОДОНКИ!!! - по лагерю, словно бесноватый, кружился Граль. Мужичок уже опрокинул ногой котел, и шипение завтрака в углях костра предавало происходящему некий трагический оттенок. Не столько звуком, сколько потерей еды…
- СКОТЫ!
Вокруг лагеря, на безопасном расстоянии от бушующего проводника, стояли наемники. Удивленные глаза неотрывно следили за танцем Граля. Скетч сел на плаще и заспанным взором оглядел поляну.
- Чего творится? - громко поинтересовался он.
Граль неожиданно остановился и уставился на него:
- Чего творится? А то что ты, да и все вокруг - покойники! ПО-КОЙ-НИ-КИ!
Неподалеку от Скетча Рыба, сидевший до того на корточках, медленно встал, лицо воина выражало крайнюю степень удивления.
- С какой это радости? - Скетч потянулся, удивляясь своему спокойствию.
- Повелители начали за нами охоту!!!
На сей раз на Скетча изумленно воззрился Злой. Сержант сидел на земле, у корней дерева, и курил свою трубку.
- А раньше мы с ними в союзе были, да? - невозмутимо поинтересовался Скетч и, подхватив перевязь с мечом, застегнул ее у себя на поясе.
Граль замер с открытым ртом и несколько секунд не знал, что сказать, а затем, опустив глаза на костер, выдавил:
- Кажется, я убил наш завтрак…
Наемники облегченно расслабились, однако Скетч все еще не понимал, что произошло.
- Ну ты спать! - хлопнул его по плечу подошедший Марк. - Он минут пять так прыгал, орал и никого не слышал. Злой уж предлагал его валить, но мы надеялись, что он отойдет. И тут ты просыпаешься и с ходу его успокаиваешь! Может есть в тебе что-то, чего я раньше не видел?
- Татуировка на заднице!
- Сердечко? Так я видел! - странно было видеть Марка таким веселым, но Скетч сегодня не был в состоянии удивляться.
- Остроумно! - лишь буркнул он.
- Чего стряслось, Граль? - Злой так и не поднялся с земли. Выпустив клуб дыма, он рассеяно проводил его полет взглядом.
- Собери своих… Тех кто в дозоре - тоже… - Граль почти рухнул на землю, усаживаясь. - Вести плохие…
Злой кивнул, не торопясь вытащил изо рта трубку и пронзительно свистнул. Рыба тем временем своим обычным кошачьим шагом подошел к перевернутому котлу и, присев над ним, смачно сплюнул в костер:
- Все вылил, урод!
Граль его проигнорировал. На свист вскоре показался Гаденыш. С клинком наголо появившись из лесу, он обвел лагерь вопросительным взглядом и, загнав меч в ножны, елейно поинтересовался:
- Чего орали? Я аж на дерьмо извелся. Пост покидать нельзя, шума драки нет, а орут, как орки голодные!
Граль резко вскинул голову и вскочил на ноги. От ужаса на его физиономии вздрогнул даже Рыба. Засвистели клинки и наемники сноровисто обернулись к лесу, сформировав небольшое кольцо в центре которого оказался Граль. От берега шел Святой, на лице элитного наемника четко читалось волнение.
Проводник безошибочно повернулся в его сторону и дико завопил:
- СТОООЙ!!!
Наемник остановился, растерянно улыбаясь.
- Паникер эльфий! - проворчал Карлик, с силой вогнал в ножны меч и в приветствующем жесте махнул рукой Святому. Тот, пожав плечами, вновь тронулся с места.
- СТООООООЙ!!! - брызжа слюной проорал Граль.
- Тебя стукнуть? - мрачно поинтересовался у него Гаденыш.
Святой вновь остановился и с подозрением оглядел землю перед собой:
- Ловушки? - крикнул он.
- Ты - Спорник!!!
Гаденыш за спиной проводника покрутил у виска пальцем. Однако Злой жестом приказал Святому стоять.
- Что значит: "Ты - Спорник"?
- Заражен! Подойдет ближе, разорвется и всем нам смерть! - Граль хоть и стоял вплотную к сержанту, но орать не перестал.
Удар бросил проводника на землю, потирая кулак, Злой присел у ошеломленного Граля и тихо поинтересовался:
- Успокоился?
- Спроси у него, ночью насекомые странные не кусали? - пролепетал тот.
Злой обернулся на Святого, тот с посеревшим лицом испуганно глядел на товарищей.
- Укусы странные были? - крикнул ему сержант.
Святой вздрогнул и коснулся шеи, а затем почти позеленел и с трудом кивнул. Рядом заматерился Гаденыш.
Граль, потирая челюсть, поднялся на ноги:
- Если он приблизится, то его разорвет на споры и мы передохнем, как собаки… Я вам про Спорников уже рассказывал!
- То есть сам Святой это и есть Святой? - с надеждой вклинился Гаденыш, - в смысле, как человек он еще тот, кого мы знаем?
Проводник коротко кивнул:
- Если он будет один, то ему тоже ничего не страшно…
- Значит даже так, - Злой присел и обхватил руками голову. - Твою мать…
Пружинисто встав, он прокричал Святому:
- Дело дрянь, Свят! Тебе к людям подходить нельзя! Иначе им, да и тебе тоже - крышка. А так все в порядке будет!
- Ни хрена себе "в порядке"! - срывающимся голосом ответил тот. Слегка покачнувшись, наемник прислонился к дереву и медленно осел на землю. Святой сразу поверил в то, что сержант говорит правду. Было же ночью чувство, будто кто-то рядом ходил!
- И что? Мы его бросим, что ли??? - возмущенно проговорил Гаденыш, наемник бросил нервный взгляд на друга.
- А что делать? - Злой даже не посмотрел на Гаденыша.
- Может, пристрелить его? - хмуро предложил Карлик.
- Мук, возможно, и меньше будет, но не факт. Я бы лично, не согласился, - попробовал сострить Последний Герой, но ситуация к шуткам не располагала. Парень с жалостью посмотрел на сидящего в лесу товарища.
- Я вам пристрелю, уроды! - мрачно пообещал Гаденыш.
- Что мне делать-то теперь? - крикнул из лесу Святой.
Граль, с опаской покосившись на Злого, сложил рупором руки:
- К людям и эльфам тебе никак нельзя. Не знаю, на скольких в тебе споры зачарованы! Может разорвать даже от двоих приблизившихся… Может и от одного! Но теперь ты - часть Леса! Ни Деревянные Люди, ни Древостражи тебе не страшны… Они тебя просто не видят!
- Это что значит? - истерически хохотнул Святой, - мне тут избушку сложить???
- Кстати, он теперь вечен, пока один… - повернулся к Злому проводник.
- Ему это скажи! - буркнул тот.
- И еще: теперь ты вечен!!! - проорал Граль.
- То есть?
- Если рядом нет людей - ты бессмертен. Споры будут поддерживать организм, пока чары не сработают.
Ответом был продолжительный истерический смех.
- Хреново парню… - покачал головой Марк.
Через некоторое время Святой успокоился и с того момента молча сидел на земле, глядя на лагерь.
- Да как же он один-то… - Гаденыш повторял эту фразу, даже когда Рыба приготовил еду. Ему опять никто не отвечал. Ели молча, остатки из котла вывалили в миску Святому.
- Еды ему тоже не надо… Как и сна… Он в них больше не нуждается, - произнес, видя это, Граль.
- Какое расстояние безопасно? - Злой оглянулся на Святого, до наемника было метров сорок.
- Не знаю… Двадцать где-то… может чуть меньше…
- Давай по максимуму, а? - раздраженно поморщился сержант.
- Двадцать пять!
- Ясно, - Злой зашагал к Святому, бросив остальным, - на сбор пять минут.
Святой настороженно наблюдал за приближением сержанта:
- Что, Злыдень, жить надоело?
Злой остановился, прикинув расстояние. Святой тем временем поднялся на ноги.
- Дистанция такая, понял?
- Угу…
- Хочешь, пошли с нами, пока мы в лесу…
- А чего мне еще делать? У меня впереди вечность! - через силу пошутил Святой и с надеждой спросил, - а это никак не лечится?
- Я спрошу…
- А я мечтал когда-нибудь уйти на покой и жениться…
- Вот и ушел, а насчет женитьбы - думаю, ты не много потерял…
- Дети…
- Ладно, готовься, вещи твои в лагере оставим, возьмешь позже, не забывай про дистанцию!
Вернувшись в лагерь, Злой первым делом поинтересовался насчет Святого, но Граль, помрачнев, помотал головой. Спорники не лечились…
- Кстати! - вдруг вскинулся Скетч и уставился на Граля, - что ты про охоту-то толкал?
- Точно! - вспомнил об этом и Злой, у которого из-за произошедшего, утренняя пляска проводника совсем вылетела из головы.
Граль замер и медленно положил на землю свой походный мешок:
- История долгая… Короче… Нет никакой Души Леса…
- То есть? - напрягся Злой.
- Это байка, вроде легенды, придуманная Повелителями…
- Тогда какого хрена мы тут делаем? - очень тихо поинтересовался у Граля Рыба.
- Мы шли в город Повелителей… Я собирался вам это рассказать… Позже… Когда бы мы до него добрались. Я хотел идти один, но из-за этого психоза связанного с Повелителями, закончил бы путь на виселице. Потому взял у мэра сопровождение. То есть вас…
Наемники молчали, меряя тяжелыми взглядами невысокого мужчину.
- Я сам - Повелитель… В городе все время находится кто-то из нас… Со времен последней войны… Чтобы защитить в случае чего Сердце Леса. Совет отправил меня в город двадцать три года назад, дабы сменить предыдущего Хранителя.
- Я чего-то не понимаю! - растеряно оглядел товарищей Карлик.
- Тихо! - рыкнул на него Злой, не отрывая глаз от Граля, - Дальше?