* * *
Кабак был полон, впрочем, как обычно в это время суток. Вечерело, и люди шли сюда отдохнуть, выпить эля, поговорить да послушать песни местного барда. Меж столов сновали симпатичные, опрятные служанки, однако ни у кого из посетителей даже мысли не возникало шлепнуть проходящую мимо девушку по заду - местная охрана внушала уважение, репутация каждого из них была достойна восхищения, и потому здесь всегда царил порядок. Среди охранников красовались только бывалые рубаки, никаких громил с улицы. Хозяин кабака брал исключительно профессионалов, идя на любые затраты, лишь бы поддерживать свой статус. В прошлом году "Святое место" в шестой раз было объявлено самым спокойным заведением среди таверн, кабаков и постоялых дворов города Пральска.
Сейчас Сонн, сам хозяин, лично стоял у стойки. Вообще-то это не являлось его обязанностью, но в свете последних событий ему просто хотелось послушать о чем говорят люди, и, может быть, самому обсудить происходящее в городе. Поэтому он отправил работника домой, и занял его место.
Вслушиваясь в разговоры у стойки, Сонн внимательно наблюдал за одним из столов. Нечасто к нему заходили наёмники Лиги, братия шумная и довольно-таки опасная. Сонн сильно сомневался в способностях охранников без кровопролития успокоить вооруженных солдат удачи, вздумай те разбушеваться. Поэтому он очень надеялся, что наемники будут вести себя спокойно. За столом их было пятеро. Сержант и четверо простых бойцов. Рослый сержант что-то громко рассказывал, частенько срываясь на смех. Остальные же хохотали практически не переставая. На столе перед солдатами удачи красовалось несколько кувшинов с элем и один с водкой. Последний волновал Сонна больше всего… Еще двое наемников стояли у стойки и молча поглощали свой эль. Внезапно один из них произнес:
- У нас с тобой привычка влипать в истории. - Сонн перевел взгляд на говорившего, светловолосый мужчина с выговором уроженца Веселых Островов.
- Да? - хмуро и с какой-то издевкой поинтересовался второй.
- Угу… - светловолосый отправил в себя добрую половину кружки. - Но тут мы явно по уши увязли…
- Хуже, чем в Виборе быть не может… - усмехнулся его друг.
- Может… Там Лорд был, да Кровавый… Бойцы первого класса… А тут только придурок этот…
- Нормальный мужик, между прочим… Да и Святой, кстати, тоже не из последних в Лиге… - не согласился второй.
- Не знаю, дерганый он какой-то. Я про Злого. Слишком шумный, слишком себя любит… А уж командует, наверное, даже когда спит!
- Сержант же, что ты хочешь…
Скетч криво ухмыльнулся и поднял глаза на слушающего их кабатчика.
- Чего вылупился? - вырвалось у наемника. Лицо Сонна осунулось от такой грубости, но Скетч уже и сам понял свою ошибку, - Извини, браток, нервы…
Кабатчик понимающе улыбнулся, про себя вознося молитвы всем известным ему Богам. Вот чего он точно не хотел, так это лично ссориться с солдатами удачи:
- Да… Сейчас у всех нервы… Проклятые Повелители Лесов…
- ДА? А мне казалось, что не по их вине Совет Повелителей в полном составе утоп у стен вашего городка! - внезапно рявкнул Марк, на его лице проступило тщательно скрываемое до этого бешенство. Сонн отшатнулся от стойки, бросив взгляд на Клаура, начальника охраны, тот сделал пару знаков своим ребятам и медленно направился к наемнику.
Марк зло оглядел притихший кабак, надеясь, что кто-нибудь из посетителей проявит неудовольствие… Но охранников он особого внимания не обратил, лишь отметил, как они весьма профессионально сместились ближе к нему. Простому обывателю показалось бы, что охрана бесцельно прогуливается по кабаку, но Марк не был обывателем.
- Не моя это вина, воин… - огрызнулся тем временем Сонн, - а виновные висят на Центральной площади…
- Всегда просто найти крайних и их повесить, но дело-то в том, что никому легче не стало. Из города же теперь не выбраться… Еще месяц, и народ здесь начнет пухнуть с голоду… - Скетч допил остатки эля и грохнул кружкой о стойку, - еще!
Клаур тем временем задержался у стола с остальными наемниками… Их сержант что-то вежливо ему втолковывал.
Сонн же почувствовал себя оскорбленным, как будто сам, лично, повесил Кикана и всю смену стражников, стоявшую тогда на стене.
- Говорил я, что не стоило в этот город заходить… - сокрушенно покачал головою Скетч, - говорил ведь!?
Дождавшись от успокоившегося Марка утвердительного кивка, он продолжил:
- А Злой что? Заладил, что, мол, место прибыльное…
- Дык оно и есть прибыльное! - раздался за его спиной голос. Наемники обернулись на незаметно подошедшего сержанта. На лице Злого было словно написано: "Да ладно, я все понимаю, и не стану злиться", однако ни Марк, ни Скетч этой "надписи" не поверили.
Сержант же облокотился о стойку и жестом подозвал кабатчика.
- Дорогой, - с ослепительной улыбкой заговорил он, едва Сонн приблизился, - если твои собачки продолжат пасти меня и моих людей, то я могу очень сильно обидеться… Понимаешь о чем я?
Скетч про себя скривился, он терпеть не мог такую манеру общения. Кабатчик же испытующе посмотрел на улыбающегося Злого, а затем перевел взгляд на Клаура, что с ожиданием на лице стоял у стола наемников.
- Слово даю: никто из моих бойцов никого тут и пальцем не тронет, - добавил сержант и взял со стойки кружку Скетча.
Сонн кивнул и знаком приказал Клауру отойти от стола. Проследив за этим, Злой глотнул эля и довольно оскалился:
- Люблю понятливых, - затем поставил перед Скетчем кружку и вернулся к столу.
- Влип ты, Скетч, - усмехнулся Марк, проводив сержанта взглядом.
- Да пошел он! - его друг с омерзением вперил взгляд в кружку. - Урод!
- Ладно, хватит уже… Надоел, лучше расскажи, чего ты об этих Повелителях знаешь… Ты же вроде как почти местный… С островов…
- Ты тоже, - напомнил Марку друг.
- Я с другого берега, а вам как до нас, так и досюда - одно расстояние. Так что давай, колись…
- Я уже рассказывал!
- Ну да, что они живут в лесах и повелевают деревьями… - с сарказмом согласился Марк. - Более подробно никак нельзя?
Скетч потер подбородок и отодвинул кружку с элем в сторону.
- Да, это почти все… Повелители - обычные люди, что-то вроде друидов, но только вот с животными не связаны. С Пральском у них, вроде как, пакт был какой-то, после старой войны, но все равно они друг дружку не переваривали. А когда весь их совет разбился о стены, разумеется пострадавшая сторона углядела в этом происки старинных врагов.
- Это я понимаю… А как с ними бороться? Может выжечь все к эльфийской бабушке?
- Тут леса кругом, город сам если не выгорит, так вымрет от дыма…
- Или от голода… - съязвил Марк, - я знаю, что нам надо! Армия лесорубов!
- Ха-ха-ха! - мрачно произнес Скетч и забрал кружку у приятеля. Встретив его недоуменный взгляд, он указал на "оскверненную" Злым. - Хочешь - пей!
- Шутки шутками, но как отсюда выбраться? Магам в город не пробиться, это я уже понял, на дорогах заслоны жуткие… На море сезон штормов… Где выход?
- Ждать, пока сезон не кончится… - фыркнул Скетч.
- Ага… до этого дня всего месяца три! Кстати, а чего совет Лесовиков на корабле-то делал?
- Я похож на Лесовика? - возмутился светловолосый наемник, - Как видишь нет, так откуда мне это знать?
- Да уж… мерзко выходит… Если бы под стенами вся армия Империи стояла - не так обидно было бы. Там все-таки люди и они, если их хорошо ударить - умирают… А как воевать с елками?
Оба наемника замолчали, пытаясь про себя ответить на последний вопрос. Злой появился, как обычно, незаметно. Рука сержанта шарахнула Скетча по спине, видимо это изображало дружеское похлопывание:
- Есть работа! Пока вы тут языки чешете - я заказчика нашел! Так что возрадуйтесь, но аплодисментов не надо…
- А зачем мертвецам деньги? - философски спросил у сержанта Марк.
- На достойные похороны! - хохотнул Злой, - Пошли что ли…
С грустью поглядев на прощание в сторону недопитого эля, наемники, лавируя меж столов, вышли на улицу.
В свете заходящего солнца каменные дома Пральска приняли мистический розовый оттенок. На улицах было тихо… в последнее время люди словно стремились к защите крыш.
У входа в кабак их ждал закутанный в плащ человек.
- Аристократ, небось, - громко предположил один из наемников, в Лиге носящий имя Последний Герой, или просто - Герой. Незнакомец попытался еще тщательнее укутаться в плащ, и поглубже натянул капюшон.
- Ну да, - подыграл Герою Гаденыш, рослый уроженец Тулугры. - Только они так маскируются.
- Разговорчики! - рыкнул Злой, и наемники замолчали, не прекратив при этом скалить зубы в насмешливых улыбках.
- Хорошо, - тихо проговорил незнакомец, - ваши люди могут идти, а нам необходимо обрисовать некоторые детали.
- Ага, - кивнул Злой, а остальные, гогоча и обмениваясь шутками, направились к Ставке Лиги, где их ждали комнаты. Также там коротал время восьмой наемник - Святой, непьющий и потому в кабак не пошедший.