И предусмотрительность Аландриана принесла плоды. Культ Каина быстро разрастался и уступал по влиятельности лишь двору Морати. Командиру удалось пристроить дочерей на спину этому кровожадному жеребцу, что взбирался все выше по головам других сект Ултуана. Девушки овладели навыками, которые в нынешний момент оказались весьма полезными.
- Да, скоро вы его убьете, - произнес князь.
Хотя поимка Короля Теней живым имела свои преимущества, его смерть - наиболее безопасный выход для всех заинтересованных. Глупо приводить тренированных убийц-каинитов, чтобы брать пленных.
Начинался дождь, через хвою над головой падали первые капли. В темноте между деревьями сверкали огни Атель Юрануира. Негромкий голос Ашниели заставил князя обернуться.
- Я чувствую, что он готовится к отъезду, - сказала провидица. Она смотрела сквозь Аландриана в потусторонние дали. - Нужно торопиться.
Алит работал наравне с остальными, перетаскивая мешки с золотом к телегам на площади. Волосы прилипли к его лицу, одежда промокла и натирала кожу. Происходящее казалось ему довольно бесславным концом одного из достойных приключений Теней. Князь передернул плечами и улыбнулся Касадиру, с которым столкнулся в дверях.
- Дождь поливает и друкаев тоже, - заметил солдат.
- У них есть крыша над головой, - возразил Алит. - А нам придется ночевать в лесу.
- Я бы не стал… - Голос Касадира оборвался, и он прищурился.
Алит выглянул через его плечо на площадь, чтобы понять, что насторожило воина.
Четыре фигуры спокойным шагом приближались к ним под дождем. Алит не мог разглядеть лиц, но что-то в их поведении насторожило князя.
- Все внутрь! - прошипел он и жестом подогнал Теней к хранилищу.
Они заперли дверь, и Алит расставил солдат у бойниц, а часть отослал по винтовой лестнице на крышу башни.
- Ох, - произнес Хиллраллион, выглядывая в одно из окон. - Дела плохи.
- Что там? - Алит подошел к капитану.
- Лучше тебе не видеть, - с загнанным выражением ответил Хиллраллион и заслонил телом амбразуру.
Они с Алитом переминались с ноги на ногу, пока князь не отодвинул Хиллраллиона и не подошел к узкому оконцу. Он выглянул в ночь и наконец увидел то, что так напугало капитана.
На улице стоял друкай в узорчатом серебряном доспехе князя; в левой руке он держал меч, в правой - длинный кинжал. По бокам от него стояли две молодые эльфийки, судя по одежде и оружию, каинитки. На металле блестели капли воды, острые лезвия угрожающе сверкали в темноте. Но несмотря на их устрашающий вид Алит пока не понимал, что смутило Хиллраллиона.
Его взгляд метнулся к четвертой фигуре, которая расположилась немного позади остальных. Тяжелую фиолетовую мантию подпоясывал расшитый бриллиантами пояс. В свете луны Хаоса кожа женщины выглядела бледно-зеленой, а белые пряди в волосах выделялись росчерками молний. Ее лицо…
Алит знал ее. Сейчас глаза колдуньи вращались, а на лице застыло выражение холодного безразличия. Но эти губы, тонкий нос и аккуратный подбородок он помнил.
Алит с криком отшатнулся от окна - вид Ашниели подействовал на него, как свежая рана. Он упал на колени и застонал без слов.
- Я просил тебя не смотреть, - хрипло произнес Хиллраллион, схватил Алита за плечи и поднял на ноги.
В глазах Короля Теней металась паника, как у потерявшегося ребенка.
Алит сделал бессмысленный шаг к двери, и Хиллраллион оттащил его назад.
- Ты не можешь выйти наружу, - заявил Идущий по Тени. - Они разрежут тебя на кусочки.
- Я хочу видеть Короля Теней! - прозвучал с улицы глубокий голос. - Остальным будет оставлена жизнь.
Алит немного приходил в себя, но все еще пошатывался.
- Это она, правда? - прошептал он.
Хиллраллион кивнул. Ему было нечего сказать. Алит прикрыл глаза, собрал волю в кулак и снова выглянул в окно. Князь и Ашниель стояли на том же месте; каиниток он не увидел.
- Будьте начеку, - приказал Алит. Выработанные годами инстинкты брали свое. - Смотрите за дверью и крышей!
Воцарилась напряженная тишина, которую нарушал лишь стук дождя по черепичной крыше и плеск капель в лужах на площади.
Алит переходил от одной узкой бойницы к другой, пытаясь выяснить, куда пропали каинитки. Но вскоре Хиллраллион позвал его к окну на фасаде хранилища.
Каинитки снова стояли рядом с князем. Перед ними замерли на коленях двое детей, мальчик и девочка. Женщины держали пленников за волосы, приставив им к горлу кривые ножи.
- Мне нужен Король Теней, - снова крикнул князь. - Эти дети станут первыми жертвами, если он не выйдет.
Алит выхватил из колчана лунный лук и шагнул к двери. Хиллраллион бросился на него сзади, и они покатились по полу.
- Ты не можешь выйти туда! - повторял Идущий по Тени, но Алит вырвался и встал.
Его окружали Тени, отрезая путь к двери. На их лицах читалось полное согласие с Хиллраллионом.
- Пусть будет по-твоему! - донесся крик с площади.
Алит подскочил к окну и успел увидеть фонтаны крови и сверкающие под дождем кинжалы каиниток. Кровь смешивалась с лужами на земле; маленькие тела детей сложились тряпичными куклами.
- Привести еще парочку? - насмехался князь. - Может, на этот раз прихватить детей помладше?
- Нет! - закричал Алит. Он с оскалом развернулся к своим воинам. - Мы не можем допустить еще смерти!
Воины у дверей смотрели на него с угрюмым выражением.
- Мы покончим с этим, - заявил Касадир и потянул тяжелый засов.
- Если им нужен Король Теней, они его получат. - Алит наложил стрелу на тетиву лунного лука. - Первыми убивайте каиниток. Колдунью оставьте мне.
Он бросил последний взгляд в окно, и тут дверь распахнулась. В темноту полетели стрелы. Каинитки прыгали и вертелись, отбивая стрелы в сверкающем кружении клинков. По кивку своего господина они бегом бросились вперед.
Сквозь дождь им навстречу полетел залп стрел. С невиданной скоростью пара каиниток уворачивалась и кувыркалась. Ни одна стрела не попала в цель. Они разогнались и уже подбегали к двери. Несколько Теней выпрыгнули из проема на площадь, чтобы встретить их там, и Касадир снова захлопнул дверь. Стук засова громом прозвенел в ушах Алита, будто заперли дверь камеры обреченного на смерть эльфа.
Алит кожей чувствовал каждый удар каиниток, когда те прорубали дорогу через четырех воинов. Они перерезали глотки, рассекали сухожилия и отделяли конечности от тел. Схватка закончилась в мгновение ока. Останки воинов Алита рухнули на землю, по плитам площади потекла кровь. Одна из каиниток поднесла ко рту кинжал и облизала лезвие. Затем с жестокой усмешкой повернулась к подруге.
- Больше похоже на собаку, а не волка, - сказала она.
Они заняли защитные стойки рядом друг с другом. Одна не сводила глаз с двери, вторая следила за воинами на крыше.
- Можно нам еще поиграть? - спросила каинитка с окровавленными губами.
- Мы должны положить этому конец! - Алит быстро направился к двери.
- Да, должны, - согласился Хиллраллион.
Он переглянулся за спиной Алита с другими Тенями, и те ответили ему понимающими кивками.
- Можно я оставлю одного из них себе? - спросила Лириет и бросила на отца быстрый взгляд.
- Принеси мне голову Короля Теней - и получишь все, что пожелаешь, - ответил Аландриан.
Он почувствовал холодок и обернулся направо. Рядом стояла Ашниель. Дождь вокруг нее превращался в снежинки. Вода замерзала на коже, с ресниц свисали крохотные сосульки, а волосы обметало инеем.
- Получается, что в Анлеке говорят правду? - спросил князь. - У тебя действительно ледяное сердце.
Ашниель наградила его вызывающей улыбкой, но промолчала.
Дверь хранилища распахнулась, из нее посыпались воины; одни держали в руках луки, другие мечи. Лириет и Хеллеброн кружились друг вокруг друга, отбивая дождь стрел и отрубая на лету наконечники.
Ашниель выступила вперед и вытянула руку. Аландриан почувствовал, как утекает из тела тепло, а воздух вокруг наполняется льдом и чернотой. С кончиков пальцев колдуньи сорвался шторм белоснежных клинков и косой прошел по врагу. Ледяной ветер рассекал плоть, кожа синела от холода, на землю падали замерзшие капли крови. Онемевшие пальцы роняли луки, а стрелы трескались в воздухе.
Под прикрытием залпов лучников вперед ринулись остальные воины и скрестили мечи с сестрами-каинитками. Зазвенела сталь, но схватка закончилась, так и не начавшись. Лириет пригнулась и подсекала ноги врагов, в то время как Хеллеброн обезглавливала всех, до кого могла дотянуться. Когда резня завершилась, городская площадь напоминала двор мясника. Лириет нагнулась и ловким движением руки вырезала сердце одной из жертв. Затем убрала в ножны второй меч и перекинула еще теплое сердце в свободную руку. Подняла его над головой, сжала в кулаке, и кровь потекла по руке и плеснула ей в лицо.
- Слава Каину! - завизжала она.
В дверях кто-то шевельнулся. На площадь ступил укутанный в плащ эльф с серебристым луком в руке. Быстрее, чем мог уследить глаз, он выпустил стрелу. Она вонзилась в горло Лириет и отбросила ее на мокрые плиты мостовой.
Хеллеброн издала жуткий вопль ярости и бросилась вперед. В воздухе свистнула вторая стрела, но она отбила ее мечом. От следующей увернулась прыжком, из которого приземлилась уже рядом с врагом. Левая рука каинитки метнулась вперед, лезвия на кольцах прошли в волоске от лица эльфа. Но выпад правой руки оказался точнее - тонкий меч вонзился под ребра добычи. Клинок в красном фонтане вышел из его правого плеча. На губах эльфа вспенилась кровь, Хеллеброн выдернула меч, завертелась и отсекла ему голову.