Алит вошел в одну из таверн недалеко от дворца, и его приятно удивило обилие посетителей в ливреях Короля-Феникса. Среди них попадались старые доверенные слуги, юные пажи, служанки, конюхи, повара и прочие занимающиеся обыденной работой эльфы, что стремились устроить свою жизнь при дворе. Алит приметил подходящую группу - трое мужчин и одна женщина - и расщедрился на приличных размеров кувшин горячего пряного вина. Оно стоило ему всех оставшихся денег, поэтому князь очень надеялся, что потратился не зря. Он поставил на поднос с кувшином пять покрытых красной глазурью глиняных кубков и присел рядом с дворцовыми слугами.
- Добрый вечер. - Алит принялся расставлять на столе кубки. - Меня зовут Атенитор. Я недавно в столице и ищу помощи.
- У тебя эллирионский акцент? - спросила одна из служанок, и Алит начал разливать вино.
Девушка отличалась хрупким сложением даже для эльфийки, а ее улыбка радовала искренностью и теплом.
- Крейсийский, - ответил князь.
Он рассудил, что если бы кто-то знал разницу, то уже заметил бы, что он наггаротт. Видимо, жители Нагарита не часто посещали столицу Ултуана.
- Я Миландит, - представилась девушка и протянула руку.
Алит взял ее ладонь в свою и пожал. Вокруг стола раскатился смех.
- При приветствии надо целовать руку, - объяснил один из молодых эльфов. Он взял ладонь Алита и быстро коснулся губами костяшек среднего пальца. - Вот так. Меня зовут Лиасерин. Рад знакомству с тобой, Атенитор.
Алит повторил его жест, стараясь не выдать смущения. В Нагарите рукопожатие считалось достаточным, а семью и любимых друзей встречали объятием.
- Кажется, я уже продемонстрировал незнание ваших обычаев. - Алит смехом попытался сгладить неловкость. - Хорошо, что у меня появились друзья, способные поправить меня. Понимаете, я охотник, а в горах редко выпадает случай научиться утонченным манерам.
Он обошел вокруг стола, поцеловал руки остальным и кивал, когда они называли свои имена.
- И что привело охотника в Тор Анрок? - спросила Ламендас.
Она выглядела немного старше остальных; Алит дал ей около восьмидесяти лет, может чуть больше.
- Амбиции! - с улыбкой воскликнул Алит и залихватски поднял брови. - В южном Крейсе мой отец считается лучшим охотником, но сдается мне, что князья начали ценить его работу меньше, чем когда он был молод. Я понял, что если хочу прославиться, мне придется отправиться в Тор Анрок или в колонии - знаете, я еще ни разу не ступал на палубу корабля!
На сей раз смех за столом прозвучал дружелюбнее. Алит почувствовал, что новые знакомые начинают относиться к нему теплее, и продолжил:
- Естественно, я ищу место при дворце. Могу я поинтересоваться, как получить там работу?
- Это зависит от того, что ты умеешь делать, - ответила Ламендас. - Нужды в охотнике во дворце нет.
- Я могу разделывать мясо, - быстро ответил Алит. - Охотник умеет обращаться с ножом не хуже, чем с луком, вот я и подумал, что могу пригодиться на кухне.
- Тебе повезло, - вставил Ачитерир, совсем молодой мальчик не старше тридцати лет. - Повара вечно ищут помощь. Каждый прием Короля-Феникса собирает все больше и больше гостей. Поговори с Малитрандином, Смотрителем Дворцовых Очагов.
- Малитрандином?
Миландит, которая располагалась справа от Алита, наклонилась к нему и указала на стол по другую сторону камина. Там сидели шестеро эльфов более почтенного возраста и увлеченно спорили над листом бумаги. Другая рука девушки нежно, будто невзначай погладила его по бедру.
- Это мой отец, он сидит с другими дворецкими. - Под столом она положила руку на колено Алита. - Я могу вас познакомить, если хочешь.
- Буду очень признателен, - ответил Алит и попытался встать. Пальцы Миландит на его колене сжались, и юноша остался сидеть.
- Не сейчас, дворецким не понравится, если мы потревожим их во время отдыха. Я отведу тебя к нему утром.
- А где мне найти тебя утром?
- Ну, если ты нальешь мне еще бокал вина, - промурлыкала Миландит, - то найдешь меня в своей постели…
В фонаре в углу маленькой комнатки Миландит мигал магический огонь, заливая все вокруг приглушенным желто-зеленым светом. Алит вытянулся на спине и уставился в потолок; его согревало тепло лежащей рядом девушки. Князь боялся, что совершил ужасную ошибку. Дома казалось бы немыслимым провести ночь с Ашниелью до свадьбы, и Каентрас был вправе потребовать сурового наказания за такой проступок, не говоря уже о том, что Алит покрыл бы позором репутацию семьи. Может, у низших сословий дело обстояло по-другому? Остальные слуги не выказали ни подозрений, ни осуждения, когда Миландит привела его в свою комнату в одном из длинных крыльев дворца.
Алиту пришла в голову неожиданная мысль, от которой он невольно улыбнулся. А если Миландит узнает, что провела ночь с князем Ултуана - более того, наследником одной из самых влиятельных семей Нагарита? Но пока он представлял ее удивление, настроение снова помрачнело. Откровенная, полная страсти ночь разительно отличалась от отношений с Ашниелью. Никакого кокетливого флирта и еле уловимых намеков на физическую близость, просто взаимное желание двух эльфов. Казалось, что Ашниель намеренно сдерживала оказываемое ему внимание, чтобы завлечь и раздразнить влюбленного юношу, а потом увильнуть от обещанного.
Миландит шевельнулась, и князь повернулся к ней, провел взглядом по гладкому изгибу обнаженной спины и разметавшимся по золотистой подушке каштановым волосам. Девушка придвинулась к нему поближе и полуоткрыла глаза.
- Я думала, усилия прошлой ночи утомили тебя, и ты спишь, - прошептала она, поглаживая его грудь.
Алит наклонился и поцеловал ее в щеку.
- Мне надо многое обдумать, - ответил он. - Город полон неожиданных соблазнов, а простой охотник не привык к ним.
Миландит улыбнулась и потянулась. Этим же движением она подкатилась вплотную к Алиту и положила голову ему на грудь. Затем принялась перебирать его волосы.
- В городе много удовольствий, но мне показалось, что наша ночь в новинку для тебя, - сонно пробормотала она.
Алит не ответил, и она посмотрела на него. Глаза девушки округлились, и ей пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы подавить смешок.
- Я не знала, что в Крейсе такие целомудренные охотники! - захихикала она. - Если бы знала, я бы вела себя… нежнее.
Алит посмеялся вместе с ней - его совсем не смутила собственная неопытность.
- Если ты не поняла, что это был мой первый раз, то у меня, наверное, талант!
Миландит сжала ладонями его щеки и поцеловала в губы.
- Новичкам везет? - сказала она. - Конечно, существует простой способ это проверить.
Когда Алит прижал к себе девушку, все прочие мысли разом вылетели из его головы: Нагарит, Каентрас, Ашниель, культы - все растворилось в миге счастья и удовольствия.
Алит старательно трудился на кухне, а в свободное от работы время исследовал дворец Короля-Феникса. Когда он не был занят свежеванием кабанов, птицы или кроликов для поваров, его внимание делилось между изучением плана дворца и общением с другими слугами, особенно с Миландит. За бокалом вина или сонным шепотом поздно ночью в постели Алит узнал от нее добрую часть придворных сплетен. Девушка отличалась природной наблюдательностью и общительностью и многое могла поведать о повседневных ритуалах дворцовой жизни, кроме того, она была знакома с большинством слуг и стражников, населявших цитадель. Алит ощущал некоторую вину за то, что втайне использует их отношения, но Миландит всегда с удовольствием рассказывала новому возлюбленному о Тор Анроке и особенностях жизни в столице. Она не скрывала желания иметь рядом родственную душу и предаваться физической близости, не накладывающей серьезных обязательств.
То, что узнал Алит, не внушало ему особой надежды. Бел Шанаар редко оставался один, его дни были заполнены приемам и встречами с важными персонами. Его семья - особенно сын Элодир - постоянно сопровождала короля на торжественных церемониях. Даже когда государственные и семейные дела не требовали его непосредственного внимания, за Королем-Фениксом тенью следовал его дворецкий, Палтрейн. Его роль походила на роль Геритона в Эланардрисе - верный канцлер дома Анар заправлял многими делами от имени Эолорана. Палтрейн был главным советником и приближенным Бел Шанаара. Он приглядывал за работой дворца и мог призвать к ответу любого его обитателя, от служанки до капитана гвардии. В его обязанности входил не только присмотр за домашними делами; Палтрейн принимал самое живое участие в переговорах между Тираноком и другими княжествами.
Внимание Алита привлекла еще одна заметная при дворе фигура - Миландит как-то вечером мимоходом упомянула о нем. Меланхоличного вида эльф по имени Каратриль служил главным герольдом Короля-Феникса. Родом он был из Лотерна, и когда Алит навел справки, то узнал, что в свое время Каратриль носил звание капитана гвардии, а затем выполнял обязанности посла Бел Шанаара во время первого похода Малекита, когда тот попытался захватить Анлек и попал в ловушку в Эалите. Алита заинтриговала новость о том, что Каратриль был немного знаком с Нагаритом и князем, и он решил при первой же возможности поговорить с герольдом.
Юноша пробыл во дворце около двадцати дней, прежде чем обстоятельства сложились в его пользу. В большинстве случаев работа на кухне нравилась Алиту, к его немалому удивлению, поскольку отнимала немного сил и давала время подумать о других делах. Он освобождался во второй половине дня. Вечером он занимался изучением дворца, но нормы приличия требовали после наступления темноты проводить сколько-то времени с другими слугами. И вот в один прекрасный день Алиту представился случай увидеть парадный зал Короля-Феникса.