Порт от остального города отгораживала стена высотой в два человеческих роста. У ворот, через которые провозили грузы, стоял большой караул, производивший их досмотр, а у других, меньших по размеру, ворот стояли лишь трое стражников, проверявших, кто из приезжих и по какой надобности покидает территорию порта, и взимающих с них плату за проход. Когда их экипаж подкатил к караулу, Север достал из выреза туники свой медальон и молча показал стражникам, которые тотчас же поспешили распахнуть ворота.
- Не люблю порты из‑за рыбной вони! - сказал Север консулу. - Вроде и рыбы здесь нет, а все равно тухлятиной воняет. И как они только живут здесь по два месяца? Я бы только из‑за этой вони не стал купцом! Нам ехать почти в самый конец к складам. Фактория - это склады, огороженные общим забором, и несколько жилых домов.
Когда экипаж подъехал к нужному месту, Север приказал извозчику ждать, а сам подошел к калитке, устроенной рядом с воротами, и громко постучал сначала кулаком, а несколько позже, когда на этот стук никто не отреагировал, ногой. В одном из домов отворилась дверь, и к калитке подошел молодой крепкий парень с симпатичным лицом.
- Что нужно господам? - спросил он на имперском, произнося слова правильно, но с заметным акцентом.
- Мы бы хотели встретиться и поговорить по торговому делу с кем‑нибудь из купцов, - сказал Север. - Есть кто‑нибудь из них в фактории? Или в этом году еще никто не приехал?
- Мы приплыли три дня назад, - ответил парень, - а больше пока никого нет. Хозяин говорил, что позже должны быть еще несколько купцов. Его самого сейчас нет, а куда и по какой надобности уехал, мне не докладывали.
- А ты сам кто будешь, милейший? - спросил Лаций, покинувший экипаж и подошедший к калитке.
- Я Ольд Орди. Нанялся охранником к купцу Альберу Содеру.
- Ты и сейчас охраняешь его имущество? - продолжил расспрос Лаций.
- Нет, сейчас не моя очередь.
- А почему не в городе?
- А что там делать, если в кармане не звенит серебро? - ответил Ольд. - Мало того что девки дороги, так еще за выход плати. Вот выплатит хозяин деньгу, тогда другое дело!
- Ты и на нас мог бы неплохо заработать, - предложил Лаций. - Нам надо было поговорить с твоим хозяином, чтобы узнать, как обстоят дела в королевстве. У вас же была война? А нам скоро отплывать с товаром. А как ехать, ничего не зная? Я думаю, что если на месте нет хозяина, то нам и ты сгодишься. Только не вести же разговор, стоя по разные стороны забора. Раз ты сейчас свободен, приглашаю проехать с нами в трактир. С тебя рассказ, а с нас - угощение. Само собой, дадим и серебро. На одно посещение веселого дома хватит. А с нами на воротах ничего платить не придется.
- Ну если не платить, тогда можно, - согласился Ольд. - Только, господа хорошие, плату завсегда нужно обговорить заранее. Я вам все могу рассказать, а вот что я за это буду иметь, кроме выпивки?
- А это будет зависеть от твоего рассказа, - засмеялся Север. - Десять серебряных получишь в любом случае. А окажешься хорош, как рассказчик, дадим еще столько же.
- Это другой разговор! - Ольд ухватился обеими руками за верх забора и, оттолкнувшись ногами, оказался по другую его сторону.
- Не хочу тревожить остальных, чтобы запирали за мной калитку, - пояснил он. - Поехали, что ли?
Глава 4
- И что вас интересует, господа? - спросил Ольд.
Они только что приехали в один из лучших трактиров в центре Лузанны, выбранный Севером за отменное качество вина. Для наемника можно было бы выбрать заведение поскромнее, но Лаций решил совместить его рассказ с обедом и не собирался экономить на собственном желудке.
- Для начала расскажите нам, чем закончилась война, - сказал консул. - И не забывайте закусывать, а то вино ударит в голову, и вы не отработаете затраченных на вас денег. Это уже не говоря о том, что вам придется забыть о веселом доме.
- Все закончилось где‑то в конце зимы или в начале весны, я точно не знаю. Герцог Аликсан не захотел положить в битве свою армию и предложил Мехалу убираться в Сотхем. Тому, наверное, тоже не захотелось лишаться остатков армии и головы, поэтому он без споров сложил оружие и под конвоем покинул наше королевство.
- А почему и здесь Аликсан? - не понял Лаций. - А где были король и остальные герцоги?
- Так вы, господа, оказывается, вообще ничего не знаете! - ухмыльнулся Ольд. - Всех предал герцог Марди. В бою под городом Дарком он нанес остальным удар в спину. Кто‑то прорвался, кого‑то побили, но в результате все герцоги разбежались по своим столицам, а король из своей сбежал. Заявился он с какими‑то войсками во дворец Аликсана и попытался захватить его провинцию. Я думаю, он рассчитывал на то, что Алексан из похода не вернется, но Мехала при этом изничтожит. Но у него ничего не вышло. Все его войска были окружены верными герцогу дворянами, а самого короля заставили отдать свои земли Аликсану и Лантару, после чего выгнали. С какого здесь бока герцог Лантар, я не знаю, но о короле больше никто не слышал. Аликсану после этого предлагали корону, но он умен, поэтому отказался от нее в пользу герцога Рошти, который у нас сейчас и правит.
- Так у Аликсана теперь две провинции? - задумался Лаций.
- Почему две? - сказал Ольд. - Не две, а три. Провинция Парнада осталась без герцога, так ее ему тоже отдали. Правда, она разорена, но он все быстро поправит, уж больно умен.
- А его армия? - спросил Север.
- Что, его армия? - не понял Ольд. - Что вы хотите знать?
- Нам интересно знать, велика ли его армия, - сказал Север. - Ведь у Мехала она была огромной, а получается, что он проиграл не королевству, а только герцогу Аликсану.
- Так и было! - подтвердил наемник. - Армию он для нашего королевства собрал очень большую и постоянно продолжает ее увеличивать. И воюет он не так, как другие, а со всякими хитростями, поэтому и потери у него очень невелики.
- А зачем ему в мирное время такая армия? - поинтересовался Лаций. - Ведь на ее содержание тратится уйма денег.
- Так ведь Мехала пришлось отпустить, да еще с войском! Думаете, он простит обиду? А у Аликсана с ним сейчас общая граница по двум провинциям! Ему без большой армии никак нельзя!
- А откуда он сам? - спросил Север. - У него хоть семья есть?
- Говорят, что его принесло на корабле штормом откуда‑то отсюда, - ответил Ольд. - Но вроде не из самой империи, а из какого‑то королевства далеко на севере. Все на том корабле погибли, остался один он. А семья есть, как же без семьи? Жена у него умница и красавица, и сестра есть. Эта сестра, когда ей было всего двенадцать, избила до полусмерти какого‑то графа из свиты бывшего короля, когда тот захотел в коридоре раздвинуть ноги одной из ее служанок. Об этом всем в королевстве известно. Сейчас‑то ей уже на год больше. Вроде бы за ней ухлестывает принц Барни. А драться ее учил брат!
- А как все остальные герцоги смотрят на то, что есть кто‑то сильнее их всех? - поинтересовался Север.
- А он на их земли не зарится, зато в королевстве стало спокойнее. Так чего им‑то беспокоиться? Вот королю, думаю, такое вряд ли по душе.
- А что вы говорили о его хитростях? - вспомнил Север. - Как он воюет?
- Здесь я вам ничего рассказать не могу, - покачал головой Ольд. - Сказал, потому что это известно всем, а что за хитрости, надо спрашивать у тех, кто с ним воевал, или у короля Мехала.
- А это мысль! - задумался Лаций. - Вы поняли, о чем я говорю, Север?
- Потом, - ответил квестор, показав глазами на захмелевшего Ольда. - Послушайте, Ольд, вы никогда не думали остаться жить в империи насовсем? Из всех известных государств наше является самым богатым и безопасным.
- Вы за это право дерете такие деньги, что мне их нипочем не собрать!
- Если вы будете работать только на своего купца, то вы правы, - сказал ему Север, - а если еще и на нас, то мы вам дадим и деньги, и право стать нашим гражданином!
- Правда, что ли? - пьяно изумился наемник. - Так я завсегда готов! Денег‑то много будет?
- Сколько вам платит купец? - спросил Лаций.
- Десяток серебром в декаду.
- Мы будем доплачивать в два раза больше, пока вы здесь, ничего от вас не требуя взамен, - пояснил Север. - А вот когда вернетесь домой, вам придется на нас поработать. Но и оплата тогда будет намного больше. А через год станете гражданином империи без всяких выплат!
- Я согласен! - заявил Ольд. - Вы, господа, не думайте, что я пьян! Ну выпил немного, но от своего слова не отступлю!
- Ну что? - сказал Север, когда они часом позже сидели вдвоем в филиале. - Вот мы с вами и узнали все самые последние новости, к тому же завербовали неплохого агента. Еще бы он еще поменьше пил… Только меня эти новости не обрадовали.
- Да ерунда это все! - отмахнулся Лаций. - Ну есть один сильный противник, так даже интересней! Вы хорошо слушали рассказ? На них напали, и спасение было только в единстве, а все герцоги после первой же неудачи разбежались по своим углам! Такое королевство просто не имеет права на существование! Думаете, когда нападем мы, будет по–другому? Ну и зря! Все точно так же разбегутся, надеясь неизвестно на что. А Аликсан нам все равно не противник, какую бы армию он ни собрал! Быстрее нужно создавать торговый дом и налаживать связь. Наверняка ваш человек при дворе Мехала должен знать все подробности войны и уловки этого герцога. Скорее всего, он и в походе был с королем. Вот от него‑то все и узнаем!
- Если он только не погиб. В том же лесном пожаре мог сгореть.