Лагерь располагался на холме в перелеске, спускавшемся к реке. Ширина лесистой полосы, тянувшейся вдоль берега Трапхора, в этих местах составляла от силы метров двести-триста. Местами степь, напоминавшая Лису американскую прерию так, как он её себе представлял по немногим фильмам об индейцах, которые доводилось смотреть на Земле, подступала почти к самой реке.
Эта степная зона раскинулась между реками Трапхор и Тикса, протекавшей юго-восточнее. За Тиксой степь широкой полосой, кое-где рассекаемой лесистыми участками, тянулась ещё дальше на юг вдоль Восточных Безвоздушных гор. Эту территорию полностью контролировали индейские племена.
На юге в восьмистах километрах от Тиксы прерия упиралась в густые леса, росшие по берегами полноводной реки Штром, и переходившими в Великие джунгли, расположенные в центральной части этой грани планеты.
В междуречье Трапхора и Тиксы отряды степных индейцев забредали не часто, но их, тем не менее, следовало опасаться, поскольку некоторые отчаянные головы могли бы сунуться сюда в расчёте на скальпы греков, имевшие у индейцев прерий высокую цену.
Кроме того, в степях водились хищники, промышлявшие по ночам. Здесь встречались львы, волки, а иногда из окраин Проклятого леса сюда спускались мерзкие твари, которые как подозревал Лис, были либо синтезированы прежним хозяином Дворца для развлечения, либо доставлены из какой-то иной вселенной. Эти звери напоминали желтовато-серебристого кенгуру, но имели морду, похожую на морду гиены, лишённой пасти. Но им и не требовались зубы: звери могли высасывать кровь жертв с помощью особого полого костного отростка, выпускаемого из подбородка и напоминавшего толстую иглу. Передние лапы в отличие от сравнительно слабых лапок кенгуру были приспособленными для нападения и располагали мощными когтями. Не менее опасными являлись и мощные нижние конечности, позволявшие хищникам передвигался с большой скоростью. Правда, к счастью, визиты этих "зверюшек" были редкостью.
Шаровики вряд ли могли знать такие подробности, но многое им разъяснили жрец и наёмники. С учётом этих возможных опасностей и выставлялись посты.
Лису выпала вторая смена караула. Пройдя ещё раз мимо палатки шарвиков, Лис чуть не подпрыгнул от радости: через окно, занавеску на котором как раз приоткрыли, он заметил, что пеленгатор стоит на небольшом раскладном столике у левой от входа стены палатки. Теперь, коли аппарат никто не передвинет, Лис знал, куда выстрелить, представься такая возможность.
Устроившись на одеяле под сосной, Лис прикидывал, как ему действовать. Шаровики не были слишком беспечными и не полагались целиком на ночное охранение на штыре на крыше палатки они установили систему слежения не позволявшую приблизиться никому из посторонних. А действовать нужно быстро, во что бы то ни стало, ведь если завтра у шаровиков появится гравилёт, на котором они наверняка установят дополнительное вооружение, то противостоять им будет совершенно невозможно. Зная местонахождение беглецов, они легко нагонят их по воздуху и уничтожат. Похоже, что только Лис был нужен шаровикам живым, да и ему они не позволят долго таковым оставаться после того, как узнают всё, что им нужно.
"В общем, или сегодня ночью, или никогда", подумал Лис. Он усмехнулся, вспомнив ленинское выражение, знакомое по курсу истории КПСС: "Сегодня рано, а завтра будет поздно". Смейся, не смейся, а так и есть в данном случае.
Лис закурил трубку и стал продумывать порядок возможных действий. Рядом с ним тоже на одеяле устроился хмурый верзила, с которым они уже перебрасывались парой слов, когда седлали коней на площади перед городским Советом в Омаксе. Верзилу звали Олором, и, несмотря на хмурое выражение лица, он был не прочь поболтать.
Олор тоже курил трубку и посматривал на Лиса с явным намерением начать разговор. Лис прикрыл глаза, правда трубка в его рту не давала возможности считать его крепко спящим. Олор кряхтел, ворочался, но, наконец, прочистил горло и спросил:
– Ты хоть откуда, парень? Что-то я тебя раньше не видел ни в Омаксе, ни в легионе.
Лис чертыхнулся: похоже, покоя от Олора не будет, особенно учитывая то, что они вместе попали в караул.
– Я пришлый, только два дня назад приплыл с купцами из Галикарнаса. Нанимался для охраны товаров, но потом продлить контракт не получилось, ну я и остался тут в Омаксе ни с чем. Ладно, хоть эта работёнка подвернулась. А вообще-то я охотник.
Олор хмыкнул и сострил:
– У нас в городе, как я понял, не слишком много нашлось охотников на это дело, а ты, стало быть, решил попытать счастья. Многим не нравится, а по мне – какая разница? Эти пришельцы ведь такие деньги обещают! Я правильно говорю?
Лис приподнялся на локте и посмотрел на собеседника:
– Согласен с тобой… Однако, похоже, нашим наниматели и тебе не очень-то нравятся? Ты же сам говорил, что полагаешь, будто они злые демоны и всё такое. Да и людей они в вашем городе перебили достаточно. Неужто кто-то должен их на руках носить?
Олор выругался:
– Я уже сказал, что за такую плату готов служить кому угодно.
Лис выбил трубку о торчавший из земли корень дерева:
– Приятель, я это уже слышал, давай лучше отдыхать. Ты, кстати, не слишком обольщайся – они могут ведь и не заплатить вообще. Держи ухо востро!
Олор озадаченно попыхтел трубкой.
– Что ты имеешь в виду? Ты-то сам тогда зачем здесь?
Лис выругался про себя: Олор обладал достаточно острым умом. Он не был идиотом, и цеплялся за любой намек.
– Зачем-зачем, – Лис усмехнулся и повернулся на бок, натягивая на себя вторую половину одеяла из овечьей шерсти, – за тем же, что и ты: денег получить. Спи!
Он не стал смотреть в сторону Олора, но тот ещё долго вертелся и кряхтел, устраиваясь поудобнее. В конце концов, солдат затих, пробормотав напоследок:
– Непрост ты, охотник… Ох непрост!
Лис ещё раз выругался про себя, но промолчал.
С того места, где он лежал, была видна палатка шаровиков. Свет в ней, наконец, погас. По прикидке Лиса стрелять лучше всего из-за деревьев, росших по склону чуть выше палатки примерно метрах в шестидесяти.
Караулы из наемников были расставлены вокруг лагеря, и двое шаровиков постоянно патрулировали территорию, переходя от одного поста к другому и проверяя, не спят ли солдаты. То, что шаровики ходили вместе, было Лису только на руку: это давало возможность использовать браслет против обоих одновременно так же, как в Омаксе, с минимальной растратой заряда.
Если всё получится удачно, то в неизбежной суматохе он рассчитывал завладеть конём и "сделать ноги", полагая, что ночью в незнакомой местности шаровики не решатся пуститься в погоню. Таким образом, он получит фору до утра и, возможно, нагонит беглецов.
А уже вместе они подумают, как можно создать экран для сигнала, если ему не удастся уничтожить прибор или если шаровики получат второй пеленгатор. Грандиозную проблему, конечно, будет представлять гравилёт, который должен появиться завтра, но от этого никуда не деться.
Километров через сто вдоль реки леса станут намного гуще и обширнее, и скрываться будет легче. Если же он с Творцами успеет добраться до самого Проклятого леса, то там шаровиков будут ждать многочисленные сюрпризы, к которым они явно не готовы. Естественно, и для Лиса Проклятый лес – далеко не парк для прогулки, но об этом пока рано беспокоиться.
По берегам реки впереди имелась пара небольших поселений. Таким образом, шаровики могли получить информацию о продвижении беглецов не только по приборам или от соколов, но и от людей, которые могут заметить отряд. Но поворачивать в степь и огибать населённые места Лис считал ещё более опасным: на открытом пространстве они вовсе не скроются от наблюдения и нападения с воздуха. В довершение всего, Лиса начал вновь подумывать о том, чтобы двинуться не к точке перехода в Проклятом лесу, а вниз по реке, где можно затеряться среди большого количества людей и торговых судов. Но надо сначала догнать Творцов.
Ему казалось, что он не спал, но нервное напряжение последних двух дней дало себя знать, и когда его потрясли за плечо, Лис от неожиданности даже вздрогнул.
– Вставай, парень, – пробурчал над ухом Олор, – наша очередь.
Лис открыл глаза и увидел двух шаровиков, стоявших неподалеку, ухмылявшихся и знаками показывающих ему: пора отправляться на смену караулов. Лис тоже криво усмехнулся, кивнул, протер глаза, повесил на плечо сумку, где помимо всего прочего лежал лучемёт, и, взяв лук со стрелами и меч, встал в колонну вместе с Олором и остальными солдатами, заступавшими в караул.
Шаровики повели их к точкам назначенных постов вокруг лагеря. Прикинув путь движения разводящих, Лис постарался встать в колонне так, чтобы попасть на пост, расположенный поближе к месту, откуда будет проще стрелять по палатке.
Он сменил наёмника, который рад был поскорее отправиться спать, и шаровики увели караульный развод дальше.
Лис притаился за кряжистой сосной в невысоком кустарнике. Селена уже взошла, и свет её, более яркий, чем у земной луны в полнолуние, пробивался сквозь кроны деревьев, серебря траву и вычерчивая причудливые, резкие тени. С места, где он находился, Лис видел лагерь и чуть дальше между деревьев поблёскивавшую в лунном свете воду реки. Лес здесь был не слишком густым, но достаточно частым, чтобы незаметно перебраться на другую позицию.
Шаровики расставили пять постов вокруг лагеря по окружности на равном расстоянии друг от друга. Каждый, находившийся на посту, получал свисток для подачи сигналов в случае опасности. Сменившихся людей шаровики отвели в лагерь и начали неторопливый обход постов. По кругу это занимало минут пятнадцать. Таким образом, они должны были пройти возле каждого поста четыре раза.