- Картон, на котором мы спали, - пояснил Илья. - Это же бывшие коробки от холодильника "Индезит". "Индезит" - итальянская фирма. Что, на чужой планете тоже Италия есть?.. Нет, - он снова покачал головой и сказал твёрдо, убеждая более себя, нежели товарищей (он вдруг невольно подумал о них не как о статистах некого шоу, а как о товарищах по несчастью): - дома мы, на Земле.
- Если деревья, холмы и речку подделали, то уж коробки - раз плюнуть. С самого начала чувствую, что тут всё... - Андрей помолчал, подыскивая слово, - не по-земному.
Илья задумчиво произнёс:
- Может, параллельный мир?
- Параллельный, перпендикулярный... Может, мы вообще внутри какой-нибудь тарелки бродим, а невидимые кукловоды нас за нитки дергают. Я вон недавно читал, что людей с Земли пачками похищают - только из России по двадцать пять тысяч в год. Процентов десять обратно возвращают, только вернувшиеся уже не такие, какими были прежде.
- Страсти-то какие вы рассказываете, Андрей Николаевич! - изумился Кеша.
А команда НЛО, - продолжал вдохновлено фантазировать Андрей, - может вовсе не инопланетяне, а люди из будущего. Научились путешествовать во времени, а теперь наведываются в нашу эпоху, как в живой музей.
- А мы у них за экспонаты, - недоверчиво хмыкнул Илья.
- Ага, все мы актеры хреновы в мыльной опере "Приплыли"...
Оказаться объектом розыгрыша - это ещё куда ни шло, но быть букашкой на булавке натуралиста-исследователя Илье явно претило. Он снова посмотрел на угрюмый лес.
"Неужто мы и правда, попаданцы? И станем ли когда-нибудь возвращенцами?.."
У него засосало под ложечкой от тяжёлого предчувствия. И, чтобы не зацикливаться на печальном, Илья бодро предложил: - Может, пойдем уже?
- А завтрак? - удивился Андрей. Кеша растерянно заморгал.
- На ходу пожуете, тут ещё осталось вам на двоих. А у меня аппетита нет, и вообще, не впечатлили меня, Андрей, твои печенюшки. Может, по дороге ревень найдём или ещё чего.
- Ну, пошли, - пожал плечами Иванов. - Костёр только залить надо. Он хоть и прогорел почти, но... - и Андрей потянул книзу молнию на ширинке.
Илье не терпелось поскорее пройти дефиле и оказаться по другую сторону холмов.
Что там, думал он - тот же странный, похожий на парк и совершенно безжизненный лес или нечто иное? А вдруг там какое-то поселение? Это было бы здорово. Илье уже было наплевать - есть там электричество и связь или нет никакой цивилизации, лишь бы поскорее встретить людей и узнать у них, в какие такие края забросила его злодейка-судьба.
Однако быстро пройти узкое место не удалось. Склоны холма - пологие в верхней части - у самого берега круто обрывались, врезаясь в чистый, будто бы просеянный через частое сито песок, и оставляя только узенькие береговые полоски. А в одном месте (примерно посредине ущелья) они и вовсе падали прямо в воду. Тропа обрывалась.
Иванов, как всегда шедший впереди, остановился и, повернувшись к товарищам, объявил:
- Возвращаться надо.
- И дальше что? - недовольно спросил Репин.
- Через холмы полезем.
- А может, как-нибудь так... - Илья заглянул Андрею через плечо. - Может, вброд попробуем? Жаль время терять
- Думаю, тут глубоко. Берега-то видишь, какие крутые.
- Так небольшое же расстояние, переплывем... Иннокентий Иванович, вы плавать умеете?
- Когда-то умел, - отозвался бомж, как показалось обоим мужчинам - с испугом в голосе.
- Учтите, мужики, - предупредил товарищей Иванов, - против течения плыть придётся, а тут место узкое, стало быть, и течение сильное. Да это и так видно.
Действительно, река, устремляясь в проран между скалами, старалась как можно быстрее миновать неудобный участок. Возле уступов она ворчливо журчала и создавала бурунчики. Андрей пошарил в кармане, вытащил ветхую желтоватую бумажку (кажется, это была какая-то квитанция), внимательно ее прочитал, потом скомкал и бросил в воду. Течение быстро поволокло бумажный комочек вниз. Несколько мгновений, и он исчез вдали, затерявшись в ряби.
- Ерунда, - бодро заявил Илья. - Если этот берег такой же, как тот, то плыть-то всего метра два. Глядите...
Он указал рукой на правый берег: противоположный от них уступ, врезаясь в воду примерно на метр, был не особенно широким - метрах в двух выше уступа скалы уже не так близко подступали к воде.
- Не факт, что левый берег - зеркальное отражение правого, - покачал головой Андрей. Он подошёл вплотную к уступу, попробовал на прочность один из каменных наплывов, ухватился за него рукой и, перегнувшись за край, вытянул шею. - Не-а, не видно ни хрена.
- Придётся на разведку сплавать, - многозначительно заметил Илья.
- Само собой, - Андрей косо посмотрел на него, вздохнул и стал расстегивать куртку.
- Погоди, - остановил его Илья, - ты меня неправильно понял. Я сам хотел... на разведку. Ты, надеюсь, возражать не будешь?
- Да ради бога! - Андрей снова застегнул пуговицы. - Только ты особо не упирайся, если удобного выхода на берег близко нет, плыви назад. Мы тебя с Кешей здесь подхватим, - понизив голос, добавил: - Нет, правда, не геройствуй, ни к чему это. Мы-то с тобой может и сумеем метров десять с узлами на голове да против течения проплыть, а старику, думаю, не под силу будут такие развлечения. И это, сам тонуть не вздумай. Спасай тебя...
- Я плаваю, как рыба, - успокоил его Илья.
Раздевшись и аккуратной стопочкой сложив на берегу вещи, он ступил в воду. Дно здесь опускалось довольно резко - два шага и уже по пояс.
- Ух ты! - вода была такой холодной, что Илья почувствовал, как мошонка сжалась до размера грецкого ореха. Утром, во время своего чисто символического омовения, вода казалась теплее.
- Ну, как водичка? - с издёвкой поинтересовался Иванов.
- Как парное молоко, - буркнул Илья.
Заниматься мазохизмом, медленно осваиваясь с холодом, он не стал - окунулся разом и с головой. Вынырнул, отфыркался и, преодолевая течение, которое оказалось сильнее, чем он ожидал, саженками быстро и мощно поплыл вдоль уступа.
Андрей оказался прав - левый берег не был зеркальным отражением правого - уступ тянулся сплошной отвесной стеной метров двадцать - двадцать пять. Перестав грести, Репин позволил течению снести его вниз.
- Дохлый номер, - сообщил он товарищам, выбравшись без предложенной Андреем помощи на берег. - Тем более, - кивнул на свою одежду, - с этим. Течение больно сильное.
- Значит испытаем себя в качестве скалолазов, - почесал затылок Андрей.
- У меня другое предложение.
- Излагай.
- Метров на двести, мало будет - на триста, спустимся, где течение послабее, на правый берег переплывём и снова сюда поднимемся. Там, - Андрей махнул рукой на уступ противоположного берега, - проще будет узкое место пройти.
- Согласен, - кивнул Андрей и с сомнением посмотрел на Иннокентия: - Ты как, Кеша, осилишь пару метров при встречном сильном течении?
- Постараюсь, - ответил тот, однако никакой уверенности в его голосе не прозвучало. Андрей снова озадаченно почесал затылок и сказал:
- Может, лучше всё-таки через холмы?
- Ничего, попробуем, как я сказал. Если что, я Иннокентия Ивановича подстрахую, - пообещал Илья.
- Плаваешь ты неплохо, я заметил, - кивнул Андрей. - Где-то учился?
- Да нет, просто на реке вырос. - Подхватив свои вещи, Илья пошел вниз по течению; его попутчики двинулись следом.
С левого на правый берег переправились можно сказать успешно. Но эта переправа ясно показала Илье, что без его помощи старику проран не преодолеть. Кеша плыл по-собачьи (его узел забрал Андрей), выпучив от страха и старания глаза, и пока плыл, его снесло течением метров на сто.
Подойдя к месту предстоящего испытания, путники остановились.
- Ну, кто первый? - спросил Андрей, временно уступив командование парадом Репину.
- Давай ты. Потом вещи примешь, потом Иннокентия Ивановича.
- Добро.
Андрей прыгнул в воду и, сделав несколько мощных гребков, без проблем преодолел препятствие. Выбравшись на берег и отдышавшись, он высунулся из-за уступа и крикнул:
- Илюха, бросай, я готов!
Первым Илья бросил Андрею его узел; тот легко поймал его и убрал за себя.
- Следующий!
Илья бросил легкий Кешин узелок, который через мгновение тоже оказался за спиной Андрея. Потом Репин взял в руки свой узел и, широко размахнувшись, послал вслед за остальными. Но тут произошла заминка - Андрей не смог его поймать. Узел плюхнулся в воду и погрузился, но тут же всплыл, и его понесло течением к хозяину.
- Зашибись, - сказал Илья, выловив его. - Я этот костюм только два раза одевал.
- Ладно, не переживай. Вернемся домой, я тебе точно такой же куплю.
- Ага, купишь ты, - пробурчал себе под нос Илья, - я за него в Риме полторы штуки отвалил, и вовсе даже не рублей. Тебе год на такой костюм пахать и ещё полгода - на ботинки...
- Ты чего там, бурчишь, плачешь что ли? - весело поинтересовался майор.
- Молюсь, чтобы на этот раз ты не оказался таким жопоруким, - крикнул в ответ Илья. - Ладно, попытка номер два: принимай, давай!
- Ловлю!
Когда и этот узел благополучно оказался на той стороне, Илья повернулся к Кеше. Тот стоял и обречённо смотрел на водяные бурунчики. Возможно, готовился к смерти и мечтал, чтобы сердце его остановилось раньше, чем легкие наполнятся водой.