А "мерседес" был совсем уже рядом. Сергей зажмурился и на деревянных ногах шагнул в сатанинский визг и хохот покрышек.
Незримая рука выхватила его из-под колес в последний миг, причем настолько неловко и с такой силой, что Пепельница влепился в стойку светофора. Теряя на миг сознание, он успел подумать: "Лучше бы уж переехали!.."
- Жить надоело? - грянуло над ним.
Сергей открыл глаза и вообще перестал что-либо понимать. Склонившийся к нему ангельский лик пылал гневом. "Что-то я не так сделал…" мелькнула мысль.
- Но вы же сами… велели… - пролепетал Пепельница.
- Ах тебе еще и велели?!
Сергей присмотрелся и обмер. Ангел был не тот. Обликом, правда, похож. Сильно похож. Вот только крылья - совершенно одинаковые и без крапинок.
- Что он тебе обещал? - гремел чужой хранитель. - Рай обещал? Вот тебе рай! - Бросил левую длань на сгиб правого крыла и произвел отнюдь не ангельский жест, мазнув маховыми перьями по физиономии. - Самоубийц знаешь куда отправляют?
Разговор шел в полной тишине, поскольку время чужой ангел остановил. Тормозящий "мерседес" застыл, так и не преодолев "зебру" перехода. Случайные свидетели несостоявшегося наезда (один из них фиксировал происходящее на видеокамеру) тоже замерли без движения. В два длинных шага оказавшись перед кинолюбителем, ангел изъял кассету и, не тратя больше слов, направился с ней к "шестисотому".
Вот это хранитель так хранитель!
- Погодите… - слабеньким голоском окликнул его Сергей.
Ангел обернулся.
- А можно вы меня хранить будете?.. А не он…
Ангел диковато посмотрел на Пепельницу - и, кажется, вздрогнул.
- Тут своих-то таких - как собак нерезаных… - нервно пробормотал он и, не открывая дверцы, скрылся в салоне. - Гони!.. - послышался напоследок его голос - и время пошло.
Вновь завизжали покрышки. "Шестисотый" переполз "зебру", оставляя на асфальте жирный тормозной след, потом водила дал по газам - и иномарка сгинула, обдав Сергея ветром.
Свидетели озадаченно протирали глаза. Кинолюбитель с ошалелым видом рассматривал пустую видеокамеру. Наперебой заголосили сирены милиции и "скорой помощи".
"Ну вот… - обреченно подумал Сергей. - Теперь с ними еще разбираться…"
Отлепился от стойки - и торопливо заковылял прочь.
Отворивши стеклянную дверь с наклейкой "НА ТЕБЯ!", Сергей вновь оказался в обувном магазине "Калигула". На сей раз его провели не на склад, а прямиком в большой сумрачный кабинет, где уже находились босс, верзила и ангел-хранитель. Свой. В крапинку.
Лица у всех троих были расстроенные.
Набравшись мужества, Пепельница приблизился к ангелу.
- Могу я потребовать себе другого хранителя? - скрипуче осведомился он.
Ангел взглянул на Сергея с нескрываемым раздражением.
- Да вы уже потребовали, - сухо напомнил он. - Минут пятнадцать назад, на перекрестке… И даже ответ получили.
- Да? - сказал Пепельница. - Да? А кто должен был меня из-под колес вынуть?
- Я, - хмуро ответил ангел. - Но он меня оттолкнул. Не драться же мне с ним, согласитесь… Вот тогда бы вас точно переехали!
- И куда потом? - Сергей задохнулся. - В рай?
- Ну, сказано же: "Если кто положит душу свою за друзей своих…" Естественно, что не в ад.
- Самоубийцу-то?
Ангельский лик выразил досаду.
- Да ладно вам чепуху плести!.. - вспылил хранитель. - Этак у вас и Самсон в самоубийцы попадет! "Умри, душа моя, с филистимлянами!.."
- С кем? - ужаснулся Пепельница.
- С палестинцами, - угрюмо пояснил ангел.
Босс (все это время он неподвижно сидел в кресле, незряче уставившись в пространство) очнулся и прерывисто вздохнул. Глаза его шевельнулись, ожили.
- О чем мы вообще говорим? - нервно бросил он.
- Обо мне!.. - обиженно взвыл Сергей.
- Нет, - мягко, но решительно прервал его ангел. - О вас мы поговорим позже и не здесь. Вы ж не маленький - сами все должны понимать! Нейтрализовать конкурента мы не смогли, положение у нас - критическое, можно сказать, все сорок два человека под ударом. Так что идите домой и ждите меня там… Возможно, скоро вы опять понадобитесь.
- Ну хоть деньги-то заплатите!.. Все-таки рисковал…
- Заплатите ему, - процедил ангел.
- Нет, ну, с одной стороны, понять его, конечно, можно, - задумчиво говорил Гриша-анархист. Они вновь сидели под сенью огромного красного зонта с надписью "Coca-Cola". Гриша по обыкновению пил пиво, разбогатевший Пепельница - водку. - Ну, сам прикинь: сорок два рыла! По отдельности их никак не сбережешь - это ясно. Будь ты хоть ангел, хоть кто, а в сорока двух местах одновременно не окажешься. Значит - что?.. Значит, надо сколотить из них группировку, чтобы каждый друг дружку подстраховывал… Вот в средние века, если читал, схоласты любили спорить, сколько на свете ангелов. Сейчас с этим просто: сколько группировок - столько и ангелов. У солнцевских - свои хранители, у люберецких - свои. Весь преступный мир, почитай, крещеный…
- Да я понимаю… - жалобно начал Пепельница.
- Ты погоди, - остановил его Гриша. - Ты послушай. Тут как в шахматах. Мат ставят - пешки летят… Вот сунули тебя под колеса. Но тебя ж туда не просто так сунули, а чтобы подсечь того, кто сидел в "шестисотом"! То есть - типичная комбинация. Жертвуя тобой, спасали всех остальных…
- Но он ведь хранитель… - беспомощно вымолвил Сергей. - Он же меня хранить обязан…
- Значит, выходило, что так и так тебе пропадать… - утешил Гриша. Если авторитет накроется, из шестерок тоже, сам понимаешь, мало кто уцелеет… А вот права ты, конечно, качать начал зря!.. Другого хранителя тебе подавай! Он ведь обидчивый, нарочно теперь подставлять будет. Как он сказал? Скоро опять понадобишься?.. М-да… Много хоть заплатили-то?
Пепельница всхлипнул, плеснул себе еще водки и, ахнув ее залпом, утер слезу. Деньги - деньгами, но приносить себя в жертву ради незнакомых сорока двух человек?.. С двумя из них он, правда, уже познакомился… на свою голову…
- А-а… раскреститься теперь… никак?
Анархист нахмурился и в сильном сомнении поджал губы.
- Да пожалуй, что никак, - сказал он наконец. - Это со мной они церемонятся, а с тобой не станут. Да и характер у тебя не тот. Тебе ж обязательно под крылышко к кому-нибудь надо… Разве что крышу сменить?.. В смысле - веру другую принять…
- Какую? - жадно спросил Сергей.
- Хм… - Гриша снова задумался. - А как, кстати, твоя фамилия?
- Пепельница.
Анархист вскинул брови.
- Родственник? - с уважением осведомился он.
- Однофамилец…
Гриша озадаченно почесал хрусткую бородку.
- Пепельница… Украина?.. Униаты, УНА-УНСО… Нет! - решительно сказал он. - Тогда уж лучше прямо в католики… Куришь?
- Курю…
- Значит, и в старообрядцы не примут… А в синагогу - пятым пунктом не вышел. Хотя… Капица, Маца, Пепельница… Может, и проканаешь под иудея…
- А разве Капица?..
- Ну, раз академик… - Анархист хмыкнул, оживился. - А знаешь, синагога - это выход. В крайнем случае переправят в Израиль…
- Ну да, в Израиль!.. - Сергей пригорюнился. - Там же сейчас пальба… эти… филистимляне! И потом - что толку? Если хранитель обидится, он меня и в Израиле достанет…
- Вот там-то он тебя как раз и не достанет!.. В Израиле, чтоб ты знал, пропаганда христианства преследуется законом. Но тут, видишь, другие заморочки… Обрезание, то-се…
- Ой!.. - испуганно сказал Сергей.
- Вот и я о том же… - мрачно молвил Гриша.
Пароход… плывет…
набит… Рувимами…
пресекающимся, фальшивым от горя голосом напевал Пепельница, нетвердо ставя ноги на попрыгивающий вправо-влево тротуар. Брел куда глаза глядят. Милиционеры при виде него рассеянно отворачивались. Даже их проницательный ум с негодованием отвергал мысль, что у этого пьянчужки может найтись при себе сумма, способная заинтересовать правоохранительные органы.
Пароход… плывет…
Что же делать-то? Делать-то что? И как это его угораздило взять да и брякнуть в глаза: хочу, мол, другого хранителя!.. Откуда только отвага взялась? Всегда ведь был кроток, робок, ни начальству не перечил, ни супруге… Один только раз, на самой заре перестройки, нашел в себе силы проспать в знак протеста субботник - и то неудачно!.. До самого пробуждения таскал с Лениным бревно по Красной площади, проснулся - в холодном поту, весь разбитый…
С херувимами…
Сергей вспомнил крестившего его моложавого попа (темный цыганский взгляд, разбойничья борода) - и помянул батюшку тихим матерным словом. Нашел кому подсунуть!.. Тоже мне хранитель - наезд не мог как следует организовать! Теперь вот по его милости вся группировка под ударом, все сорок два человека…
Капица, Маца, Пепельница…
А что, если в самом деле принять иудаизм - и в Израиль? Евреи своих в обиду не дадут. И денег у них навалом - как-никак Россию продали…
Да, но обрезание… Боли Сергей боялся сызмальства.
Так, горестно перевирая крамольный мотивчик, он добрел до площади Согласия и Примирения (бывшая площадь Октябрьской Революции). Место уникальное, его даже туристам показывали. Справа сияли купола православного храма, слева торчал шпиль костела, сзади и спереди располагались синагога и мечеть (в прошлом - кожвендиспансер и спортивное общество "Трудовые резервы"). Оба здания были в строительных лесах, и Сергей вечно забывал, которое из них синагога. Кажется, вон то, без каланчи…
Обрезание… Может, его сейчас как-нибудь обезболивают?.. Пепельница представил себе шприц с новокаином - и чуть не лишился чувств…