Ты хлопаешь дверью, Скользящий в сумерках, а Шор говорит, что я стал поэтом, а Чарма считает, что я просто сошел с ума, в чем с ним полностью согласен сотник Муад. Наверное, вы все правы, друзья мои, хотя я уже несколько раз пытался поцеловать Лаик, но она неизменно уклоняется, и я мысленно проклинаю свое нетерпение и недоумеваю - почему?..
Почему, Лаик? Почему испугалась ты моих губ и не испугалась горящих зеленых точек в кустарнике, когда я шагнул к ним, хватаясь за эфес, и надвинувшиеся серые тени застыли, задирая узкие морды; дуновение холодного сырого ветра пронеслось над поляной - и исчезло в лесу, унося с собой бесшумную хищную стаю; - почему?
- Ты видела, Лаик?
- Волков? Да.
- Они ушли.
- Нет, Эри. Их кто-то увел. Кто?
- Но если он их увел - значит, он желает нам добра…
- Может быть ты и прав, Эри. Идем, нам пора…
Вот так же тихо и внезапно вынырнула из лесу стая, когда мы с Лином и еще одним мальчишкой пасли у опушки деревенских овец. Лин набросился на волков с палкой, и это стоило ему третьего браслета; ко мне кинулись два зверя - и остановились, как вкопанные. А потом вожак протяжно завыл, и вся стая унеслась в лес, даже не утащив зарезанных овец.
Почему, Лаик? Почему длинный глухой рукав закрывает твою правую руку, такой же, какой ношу и я - я не верю в чудеса, Лаик, жизнь отучила меня, но если двое Живущих в последний раз находят друг друга в этом проклятом бесконечном мире, то я выйду на самую широкую площадь и публично извинюсь перед жизнью за мое неверие!..
Мы извинимся, Лаик, и ты будешь жить долго-долго, и Чарма наконец полюбит тебя…
Правда, Лаик?..
НЕЧЕТ
Мой старый друг, мой верный Дьявол
Пропел мне песенку одну:
Всю ночь моряк в пучине плавал,
А на заре пошел ко дну.
- Привет, Молодой.
Под пыльным, посеревшим от времени и дождей дощатым забором, прямо на мокрой земле, расположился пожилой потрепанный нищий, подслеповато щурясь на нависшего над ним гиганта в форме салара.
- Привет, говорю, - весело повторил нищий.
- Здравствуй, - выдавил из себя салар.
- Ну? - требовательно спросил оборванец, подхватывая из лужи дождевого червя и щелчком стряхивая его на начищенный глянец сапога собеседника.
- Они чуть не убили ее! - прохрипел гигант, не замечая выходки нищего.
- Да. Только тебя это не касается.
- Касается! И если ты…
- Да не я, Молодой, не я! А перебежавший тебе дорогу человек, и ты заходишь слишком далеко в любви к прямым и чистым дорогам.
- Я сам знаю, что слишком, а что…
- Ты слишком хорошо все знаешь, Молодой. И мне даже как-то неловко предупреждать тебя…
- Я обойдусь без ваших предупреждений! И буду делать то, что сочту нужным!
- Правильно. Так и делай.
…Салар порывисто обернулся - ослепительное сияние Знака ударило ему в глаза, и покрытый Тяжелым Блеском клинок вошел ему в грудь. И последним, гаснущим взором, увидел он девять призрачных фигур, тающих во влажном тумане.
Бьорн-Су вытер травой серебро оружия и огляделся. Ему тоже почудились смутные тени, но кроме сидящего у забора юродивого, вокруг никого не было.
- Пошел прочь, дурак, - сказал Скользящий в сумерках, наклоняясь над распластанным телом и брезгливо морщась.
- Хороший мальчик! - захныкал юродивый. - Один хороший мальчик зарезал другого хорошего мальчика, и теперь…
- Пошел прочь, дурак! - с нажимом повторил Би.
- Хорошо, дурак, - неожиданно согласился нищий, вскакивая и исчезая в сырой пелене пустыря.
ЧЕТ
- …Я родился с этим, Лаик, я живу с этим - и я живу в последний раз. Смотри! - и я сорвал чехол с правой руки. Черные кольца моих браслетов отчетливо вырисовывались в ярком лунном свете. Полнолуние…
- Я знаю, Эри.
- И все равно любишь?!.
- Да, Эри.
- Я… Покажи мне свою руку, Лаик!
- Не надо, Эри, - мольба была в ее срывающемся голосе, но кровь уже ударила мне в голову, и пальцы лихорадочно дергали застежку на ее рукаве. Лаик вся дрожала, но я не замечал этого - я должен был увидеть, убедиться…
Застежка наконец поддалась, рукав распахнулся - и я увидел ее гладкую тонкую руку, - руку, на которой не было ни единого браслета!..
Тоска стыла в ее глазах, бесконечная глубокая тоска загнанного, умирающего зверя.
- Зачем ты сделал это, Эри? - тихо спросила девушка. - Зачем? Ведь я любила тебя…
Тело ее вздрогнуло, потекло зыбкими мерцающими струйками, и лишь что-то неясное, неуловимое скользнуло вверх по дрожащему лунному лучу.
- Нет, Лаик! Не надо! Я все равно…
Я опустился на колени и коснулся пальцами еще примятой травы. Зачем? Зачем ты это сделал?! Зачем тебе, Живущему в последний раз, понадобилось видеть руку Не-Живущей?!.
Равнодушная трава резала пальцы.
НЕЧЕТ
…А когда настанет новолунье,
Вся изнемогая от тоски,
Бедная влюбленная колдунья
Расширяет черные зрачки.
"…стояла на террасе, закат полыхал в пол-неба, и в кустах, у ограды кладбища, мне послышался шорох - словно какой-то силуэт серым комком метнулся за шиповник - но, может быть…
…странный, невозможный сон. Будто лечу, лечу, падаю в крутящуюся агатовую бездну, а вокруг - пламя, и все плавится, течет, и - глаза сотни, тысячи распахнутых глаз, и они впиваются в меня, зовут, и подушка дышит влагой кошмара…
…И шея болит, с самого утра, - наверное, я укололась…
…происходит! Два новых браслета за четыре дня - и я знаю, что это значит! - это кто-то из моих…
…молчит. И будет молчать. Я знаю, отец с братом пытались подкараулить приходящего по ночам - но я, я не хочу, чтоб его убили! И мне приятны его…
…вот. Сегодня я впервые поцеловала спящего брата. Он заворочался, сминая простыни, заулыбался во сне - наверное, ему снилось что-то очень хорошее. И на губах моих…"
Пожелтевшие хрупкие листки, хрупкие льдинки-слова, ткань футляра - и родовая печать в самом низу: "Лаик Хори даль Арника".
Свадебный подарок.
ЧЕТ
…За мой стол устало опустился человек неопределенного возраста, в потертой и выцветшей кожаной куртке, простых холщовых штанах и громоздких деревянных сандалиях на босу ногу.
Бродяга? Странник? Не все ли равно…
Он бросил на пол свой тощий дорожный мешок, и в нем что-то звякнуло, подобно бубенчикам дурацкого колпака. Эх, сотник, тебе бы колпак этот, да по дорогам - подайте, люди добрые, горстку счастья отставному выродку!..
- Эй, хозяин! Ну давай, давай, шевели ногами…
Хозяин подошел отнюдь не сразу - видимо, внешность нового клиента не очень-то его воодушевила - и остановился, вытирая руки о клеенчатый фартук.
- Того же, что и господину сотнику, - гость указал на плетеную бутыль красного, стоявшую передо мной. - И мяса, жареного - я голоден!
Хозяин смерил моего соседа оценивающим взглядом.
- Деньги вперед, - процедил он.
Странник криво усмехнулся и бросил на столешницу два золотых. Хозяин подобрал отвисшую челюсть и умчался на кухню, а я все пытался вспомнить, где я видел эту кривую ехидную ухмылку… Нет, не помню. Но видел.
…Мы ели и пили молча, изредка поглядывая друг на друга. Вернее, пил и ел он, я же только пил…
- Кончай лакать, сотник. Вином горя не зальешь.
Я медленно поднял на него глаза. Бродяга сосредоточенно жевал. Вот сейчас…
- Нет, не рубанешь. Надо поговорить. Не здесь. Расплатись - и идем.
Мы остановились на том самом месте, где я встречался с Лаик. Бродяга почесался и уселся прямо на землю.
- Ты - урод, - без предисловий заявил он.
А я смотрел на него сверху вниз, и мне все казалось, что смотрю я на него снизу вверх… Откуда?..
- Знаю - и все, - захихикал бродяга. - Да ты садись, садись, в ногах правды нет. Ничего в ногах нет - ни правды, ни кривды, да и держат они тебя неважно…
Тут я действительно почувствовал головокружение и торопливо опустился рядом.
- Ну что, парень, нашел мать-смертушку, или разошлись в переулке? бродяга вздернул верхнюю губу, и сморщенное лицо его покрылось паутиной веселых лучиков.
- Да нет пока, - покосился я на смешливого собеседника, - но найду, ты уж не сомневайся…
- Олух, - спокойно сообщил мне бродяга. - Вот уж воистину… И ее не вернешь, и сам сдохнешь зазря, - уяснил, или повторить?!
- Кого - ее?! - я впился глазами в его лицо, но на нем ничего нельзя было прочесть.
- Разве трудно догадаться, что ты по девушке своей сохнешь?
Я промолчал. Наверное, легко.
- Ну, парень, раз уж жизнь тебе недорога, то и употребить ее можно с куда большей пользой, чем героически отдать концы в занюханном притоне.
- Очень заманчиво. И куда ж ты употребить ее надумал, жизнь мою-то, варк меня заешь?!
- Вот именно туда и собираюсь.
- Куда - туда?
- К варкам хочу тебя отправить. И настоятельно советую. Любить варка - это вы все мастера, а вот как насчет непосредственно?..
- Где она?! - жуткая, невероятная, кричащая надежда вспыхнула вдруг во мне.
- У себя. Лежит, где положено.
- Ее… убили?
- Не говори ерунду. Убить Не-Живущую… Но встать она больше не может.
- Почему?
- Тяжелое Слово на ней.
- Заклятие?
Он молча кивнул.
- Кто? - тихо спросил я.
- Ого! Ты еще и мстить собираешься! Ну, этих-то тебе не достать… Сами варки и наложили Слово, Верхние; а ты что думал - люди?! Таков Закон, парень.