Впереди возникает тусклый свет. На мгновение его заслоняет гаишник, после - папа… и мы оказываемся в огромном зале с полукруглым потолком. На стенах горят настоящие свечи, но толку от них мало, и все равно видно плохо. Мы стоим на деревянном огороженном возвышении; напротив - такое же возвышение, но побольше, и на нем стоит стол. За столом сидят скучные дяденьки в черном, с длинными белыми завитыми волосами, и в смешных плоских шапочках с кисточками. Справа и слева от нас торчат два всамделишных рыцаря в латах и с тяжеленными железяками - кажется, они называются алабердами…
Тем временем гаишник уже низко-низко склонился перед неподвижными черными дяденьками. Сверху он выглядит неловким и ненастоящим.
- Подсудимые доставлены, ваша честь, - неожиданно тонким голоском пищит сержант.
Один из черных вяло машет рукой, и гаишник, пятясь задом, спешит исчезнуть, стараясь не звякать шпорами.
- Что вы можете сказать в свое оправдание? - спрашивает человек в шапочке, которого сержант назвал "ваша честь".
- Позвольте полюбопытствовать, а в чем нас обвиняют? - папа искусственно улыбается и шепчет: "Маскарад…"
- Значит, вам нечего сказать.
Их честь даже не вслушивается в папины слова; похоже, что ему заранее все равно.
- Итак, доподлинно установлено, что все, здесь присутствующие, повинны в непрощаемых преступлениях перед Церковью и Короной, а посему двое мужей приговариваются к смертной казни через колесование, жену бесстыжую надлежит отправить на вечное покаяние, а отрока определить в послушание к отцам-иезуитам для вытравления ростков ереси и воспитания в благочестии. Приговор надлежит привести в исполнение незамедлительно.
- Послушайте, кончайте этот балаган, прекратите… - папа все никак не может понять, что все это не понарошку, не игра, но я-то сразу понял, и мама, кажется, поняла, и дядя Арсен…
Дядя Арсен легко перепрыгивает через ограждение и пытается подойти к столу, но рыцарь ухватывает его за плечо железной рукавицей и останавливает. Их честь тем временем собирается гасить свечи, стоящие на столе, обжигает пальцы и недовольно морщится.
- Разве так свечи гасят? - громко и весело говорит дядя Арсен, и черные удивленно поворачиваются в его сторону. - Давайте покажу…
Их честь машет рыцарю, тот отпускает дядю Арсена, и вот он уже у стола. С доброжелательной улыбкой дядя Арсен бьет свечку кулаком, резко отдергивая руку назад. Пламя дергается и гаснет, свеча остается стоять. Я-то знаю, что дядя Арсен - каратист, он уже девять лет занимается; но их честь этого не знает и заинтересованно пододвигает большой гнутый подсвечник. Дядя Арсен бьет еще раз, но промахивается. Подсвечник летит в грудь черному, тот отшатывается, скатерть на столе вспыхивает вместе с кисточкой смешной шляпы.
Одновременно с пожаром дядя Арсен кричит, как наш кот Трофим при виде помоечных кошек, высоко подпрыгивает и пинает ближнего рыцаря ногой в бронированную грудь. Рыцарь сносит деревянные перила и с грохотом рушится вниз. Я визжу от восторга и хлопаю в ладоши, и мама впервые не лезет ко мне со своими замечаниями.
До папы к этому моменту, кажется, дошла вся серьезность происходящего - впрочем, он же не каратист, хотя и очень хороший папа! - он подскакивает ко второму рыцарю и два раза грохает его кулаком по шлему, больно ушибая руку. Рыцарь замахивается на него алабердой, но папа, наверное, решает, что он тоже немножко каратист, и бьет рыцаря ногой прямо под железную юбочку.
Рыцарь кричит почти так же, как и дядя Арсен, и роняет алаберду на пол. Папа тут же схватил маму за руку, крикнул мне, и мы все бросились к двери. Она оказалась заперта, и перед ней уже торчал еще один рыцарь с длинным мечом. И тогда я выстрелил ему в рожу из своего водяного пистолета (впрочем, рожи видно не было, из-за шлема). Наверное, через забрало я влепил ему прямо в глаз, потому что он попятился, взмахнув руками; тут в него врезались папа и дядя Арсен, и все вместе они просто-напросто вынесли дверь, а мама вышла следом.
Машина наша оказалась на месте, мотор завелся сразу, но к нам уже летело с десяток рыцарей на лошадях. И тогда дядя Арсен достал Вараввин пистолет, высунулся из окна и стал бабахать по коннице. Правда, он ни в кого не попал, но раздался такой грохот, что кони перепугались и стали поворачивать - и тут папа газанул, и мы понеслись по дороге…
Только за поворотом я успел подумать, до чего же мне ужасно, невероятно, неожиданно повезло!…
Птица мира. Андрей
…По-моему, это было уже слишком! За следующим поворотом нас поджидал зависший в воздухе старый приятель - Атмосферный Череп. Выглядел он чуточку большим, чем в прошлый раз, несколько белее и со странно деформированной затылочной частью. Но его туманные пророчества нравились мне все же больше топоров железных кретинов, посему я притормозил, не дожидаясь, пока Череп начнет взрывать асфальт.
- Здравствуйте! - сказал Череп. Все-таки это был очень вежливый Атмосферный Череп.
- Привет! - Я высунулся из окна и помахал ему рукой.
- Если хотите - привет, - саркастически проскрипел Череп. - Со свиданьицем…
- И что же ты собираешься предрекать нам на этот раз? - за иронией Арсена явно пряталась тревога.
- Вы что-то путаете. Я - не пророк. Я - Атмосферный Череп. Я не предсказываю - я констатирую.
- Дядя Череп, а что вы нам проко… прокон… проконстантируете? - немедленно влез неугомонный Виталька, но Нина поспешно дернула его за руку, и он обиженно умолк.
- Поздравляю вас, господа! - нижняя челюсть Черепа уперлась в землю. - Вы включены в ткань Отростка. Рубикон перейден. Так что дальнейшая судьба зависит от вас самих. Но прошу учесть - в великой Некросфере обитает множество эфирных созданий, и большинство из них глупы, злобны и жестоки, в отличие от меня, имеющего философский склад ума… Лично я не против белковой жизни, но, увы…
И Череп преспокойно растворился в атмосфере - или Некросфере, если пользоваться его терминологией.
- …Мне кажется, пора обсудить создавшееся положение, - заявил Арсен через пару километров. - Мы влипли, и неизвестно во что. Ваши мнения, господа белковые?
Я согласно кивнул, съехал на обочину и заглушил мотор. Мы выбрались из машины. Солнце стояло невысоко, но уже начинало припекать. В траве звенели кузнечики, от пыльных сосен тянуло приятным смолистым ароматом. Идиллия!…
- Ставлю первый вопрос, - сообщил Арсен. - Куда?
- Не знаю, - честно признался я. - Хотелось бы к морю… И чтоб без Черепов.
- Мы попали в другое время, - тихо проговорила Нина без всякого выражения. - Надо назад…
- И в нем одновременно существуют рыцари и сержант Кобец?! Плюс Атмосферный Череп… А назад - где оно, это "назад"?!
- А что такое Отросток? - спросил вдруг Виталька.
- Устами младенца… - заметил Арсен.
- Я не младенец! - обижено вспух Виталька.
- Конечно! - поспешно заверил его Арсен. - Но Отросток может быть только от чего-то… Я полагаю, это некий прорыв к нам…
- И теперь у нас всегда будет… так? - со страхом спросила Нина.
- Ну что вы, Ниночка! Если я правильно понимаю смысл слова "Отросток", то он должен быть конечным в пространстве и, надеюсь, во времени… Так что в принципе возможна частичная галлюцинация, накладывающаяся на реальность. Например, рыцари и инквизиция - мираж, а пьяный сержант - реальность…
- Дурацкая усатая реальность, - буркнул насупившийся Виталька. - Надо было сразу дать ему по башке… или ей…
- Значит, давайте, - предложил Арсен, - при виде черт знает чего попытаемся отнестись к этому, как к видению. И посмотрим, что из этого получится…
"И получится черт знает что…" - подумал я, но промолчал.
- Только сперва давайте отдохнем, - робко попросила Нина. - Два дня сплошного сумасшествия. Поначалу нам хоть смертных приговоров не выносили…
Я загнал машину под деревья, и мы расположились прямо на земле, устланной толстым ковром порыжевших сосновых иголок, сквозь который пробивался робкий зеленый бархат травы. Солнце, ветерок… Кузнечики. Небо. Отпуск. И никаких тебе Отростков. Виталька тут же принялся кидать шишки в деревья - и, надо заметить, довольно успешно.
Через некоторое время я вздохнул и поднялся.
- Пойду, пройдусь… А то все ноги отсидел.
Неожиданно у меня создалось впечатление, что поднимался с хвои я, а фразу эту говорил уже не я - словно в некий неуловимый миг у меня в голове возник еще кто-то, и этот странный кто-то, тот, который Не Я, взглянул на мир моими глазами, прислушался к звенящей тишине моими ушами - а вот сейчас даже заговорил за меня.
Когда я попытался снова поймать это удивительное ощущение - оно исчезло. Если тот, который Не Я, и остался, то больше ничем себя не проявлял.
- Я с тобой, - немедленно вскочила Нина, оправляя платье.
Виталька тоже было намылился увязаться с нами, но я убедил его, что машину должны стеречь, как минимум, двое мужчин, а то некому будет спасать дядю Арсена от возможных ужасов - он поразмыслил и важно отпустил нас с мамой немножко погулять.
- Смотрите, не заблудитесь, - напутствовал нас Арсен.
- А мы тут рядом… И от дороги отходить не будем, - ответила Нина.
…Мы шли молча, взявшись за руки, щурясь от веселого солнечного дождя, просеянного сквозь сито сосен. Воздух, пьяный от смолы, казался прозрачным до звона. Разговаривать не хотелось. Вот мы и не разговаривали.
Неподалеку от очередной опушки начиналась окраина какого-то поселка. Полдюжины одноэтажных домиков с огородами, дачные постройки, у перекрестка - белая двухэтажная контора, вдоль дороги - свежевырытая траншея… За холмом рыхлой земли у ближайшей ограды наблюдалось плохо различимое движение. Там явно что-то происходило…